Чтение онлайн

"Неделю будут над этим биться, не меньше," — с удовольствием в голосе сказал Прежний, когда Арон закончил работу. — "За это время мы точно справимся. Ну или погибнем… Но тогда и судьба артефакта нам будет не важна".

"Оптимист," — пробормотал Арон.

Дворец правителя находился от замка Светлого Совета совсем не далеко, на верхушке еще одного холма, побольше и повыше. Одна сторона холма была полностью покрыта лесом — осколком от густых дубрав, когда-то тут росших. Именно в тот лес Арон и Мэль перенеслись несколько месяцев назад, когда Арон потерял контроль над стихийными духами Врат. Но лес его сейчас не интересовал. Интересовали только обитатели дворца — те Светлые и Темные маги, которые, как рассказал Лорган, там поселились. И сам император.

Стражников, дежурящих у входа во дворец, Арон погрузил в сон, распылив сонный порошок. Использовал магию лишь самую малость, чуть добавив стихию Воздуха, чтобы покрыть снотворным всю территорию дворца. На стражниках были, конечно, амулеты, защищающие от подобного воздействия, но и порошок был не обычным, а собственным изобретением Прежнего. До этого дня — тайным. А раз о нем никто не знал, то и защититься не смог.

"А на магов порошок не действует?" — спросил Арон без особой надежды.

"Увы, нет, — подтвердил Прежний. — Все маги выше пятого уровня защищены Даром. Так легко от них не избавиться".

Войдя во дворец, Арон первым делом создал над ним такие же защитные купола, как над старым домом, в стене которого остался кристалл. Ему не нужны были маги, неожиданно явившиеся на помощь его врагам. Ну а на помощь себе он никого не ждал.

Арон шел по дворцу, в воздухе которого поблескивали еще не осевшие частицы порошка. Везде на мраморных полах лежали люди. Времени им хватило только на то, чтобы аккуратно опуститься на пол, а не упасть кулем. Не только стражники, но и слуги, и придворные, и чиновники, явившиеся с докладом. Даже несколько Темных подмастерьев, что подтверждало — император действительно убедил выступить на своей стороне членов Ковена.

Перед Ароном летело несколько частиц порошка, слипшихся вместе и принявших форму крохотной птицы. Тоже часть магии Прежнего — такие "птицы" должны были показывать хозяину тех людей, которые воздействию порошка не поддались.

Потом он открыл очередную дверь и остановился. В большом императорском зале для аудиенций собралось несколько десятков магов, как Светлых, так и Темных. За ними, на троне на возвышении, сидел молодой император и выглядел совсем иначе, чем Арон его помнил. Черты лица остались прежними, но его выражение принадлежало совсем другому человеку, расчетливому, холодному, умному, знающему себе цену. Еще Арона удивила парадная корона династии Коггир, древняя, созданная, по легенде самим Первым императором и сейчас венчающая голову Коррелиуса. Предыдущий монарх надевал эту корону лишь по самым торжественным случаям, в других ситуациях предпочитая носить тонкий золотой венец.

Жезл Солнечного, висящий у Арона на поясе, задрожал, а потом, сам по себе, начал наливаться ярким светом. Арон, не ожидавший такого, потянулся к жезлу, но рука замерла на середине движения. Потому что свет, падавший на лица магов, странным образом менял их. Впадали щеки, усыхали губы, обнажая зубы и десны, глубоко в глазницы вваливались глаза…

Арон довел движение руки до конца и вытащил жезл. Свет стал еще ярче, и лица продолжили меняться. Теперь изменениям подверглись зубы — из обычных человеческих они стали острыми, как у акул. Потом один из магов, стоящих впереди, приоткрыл рот и растянул остатки губ в пародии на улыбку, и Арон увидел, что этих острых зубов у него было даже два ряда.

– — Как любезно с вашей стороны навестить нас, господин Тонгил, — первым заговорил император, чье лицо претерпело такие же изменения, как и лица остальных собравшихся. — Мы вас так ждали.

"Это Черные Шаманы? — спросил Прежний, и тут же сам себе ответил: — Похожи, но отличия есть. У Черных Шаманов один ряд зубов, желтая морщинистая кожа, лысая голова и гнилые губы. А у этих волосы сохранились, кожа сморщилась, но все еще розоватая, как у живых людей, и зубов два ряда."

"Может, они бывают разных видов?" — поинтересовался Арон скорее риторически. Уже было понятно, что о тварях, стоящих перед ним, Прежний знает не больше, чем он сам.

"Может и разных видов, — протянул Прежний. — Или это вовсе не Шаманы."

Демоны и бесы были старым злом. О существовании Черных Шаманов Арон слышал краем уха и прежде, но по-настоящему узнал, что они такое, только в этом году. А теперь, получается, ему встретилась еще одна разновидность потусторонних тварей?

— Зачем же вы меня ждали, ваше величество? — спросил Арон таким же любезно-нейтральным тоном, каким до этого говорил псевдо-император. Использовать божественный артефакт Арон пока не спешил. Слишком спокойно отреагировали эти твари на присутствие жезла Солнечного. Знали, что он против них бессилен? Или просто не разобрались, что за артефакт Арон принес?

— Наше величество желало пообщаться, — то, что когда-то было императором, оскалилось.

Акульи — подумалось Арону. У этих тварей были настоящие акульи зубы, треугольные и, должно быть, острые как иглы.

— Наши друзья из Хаоса сообщили, что вы закрыли им дорогу в этот прекрасный мир, — продолжил псевдо-император. — Нехорошо. Невежливо. И бессмысленно. Наше время все равно наступит, вы лишь немного отодвинули неизбежное.

— Вы тоже из Хаоса? — уточнил Арон.

Тварь издала смешок.

— Можно сказать и так. Все мы когда-то вышли из Хаоса. Даже вы, люди… По крайней мере, некоторые из вас.

"О чем он говорит? Что значит — "люди вышли из Хаоса"?" — спросил Арон Прежнего.

"Запутывает, — отозвался тот не очень уверенно и тут же добавил: — Все потусторонние твари любят морочить людям головы. Не обращай внимания."

Возможно, что и так.

— А теперь поговорим о деле, — продолжил псевдо-император. — Как я уже сказал, в этом мире наступает наше время. Нас много. Здесь, — он широким жестом обвел рукой зал, — вы видите лишь малую часть. А еще мы, в отличие от наших друзей из Хаоса, способны договариваться. Мы предлагаем вам два варианта. Первый — вы станете одним из нас, получите бессмертие и новую магию. Второй — мы вас убьем. Как видите, ваши коллеги предпочли первый вариант.

Убьют, несмотря на восьмой уровень Силы и божественный артефакт в его руке? Можно было бы усомниться, но опасность от собравшихся исходила очень сильная, почти смертельная, а значит, они действительно могли выполнить свою угрозу.

"У тебя есть идеи на случай, если жезл Солнечного не поможет?" — спросил Арон Прежнего.

"Есть. Уже выстраиваю схемы ячеек восьмого уровня, — напряженным тоном отозвался тот. — Если с жезлом не получится, придется использовать их. Отвлеки пока тварей".

"Что за схемы ячеек?"

"Братец, ты всерьез полагаешь, будто я смогу парой фраз объяснить то, что осваивал несколько лет? Дополнительные воспоминания ты брать не захотел. Если выживем, расскажу. А пока тяни время!"

Что ж, тянуть время Арон мог.

— Что это означает — стать одним из вас? — спросил он у псевдо-императора. Тот вновь оскалился, сделал жест рукой, и вперед шагнула одна из тварей. Несмотря на произошедшие изменения, Арон все же узнал его лицо — когда-то оно принадлежало Темному магу, одному из членов Ковена.