Чтение онлайн

В руке тварь держала короткую ветку с несколькими длинными листьями и парой шипов. Хотя нет, не ветку, а оборванный стебель лианы — в свою бытность наемником, на севере Каганата Арон видел ползучие растения, выглядевшие именно так. Местные жители тогда предупредили его, что растение ядовито, и рассказали, что растет оно с невероятной скоростью — может за первые сутки опутать плодовое дерево, а за вторые — полностью его задушить, выпив все соки. Но то были просто растения. От этого же стебля Арон ощущал опасность не меньшей силы, чем от псевдо-императора. А магические чувства говорили ему, что от обычного растения тут лишь форма, суть кардинально отличается.

— Вам достаточно взять гилар — и трансформация начнется, — пояснил псевдо-император, кивая на стебель. — Главное здесь добровольность.

— Боюсь, это не ответ, — вежливо возразил Арон. — В чем будет заключаться трансформация?

— Изменение тела, изменение магии, изменение духа, — псевдо-император пожал плечами. — Как понимаю, вас беспокоит, господин Тонгил, останетесь ли вы собой. Именно это всегда беспокоит людей. Конечно, останетесь. Вся разница в том, что ваша жизнь, наконец, приобретет смысл, — тон твари звучал так, будто она обещала нечто долгожданное и чудесное. Как будто собственного смысла жизни у людей быть не могло.

— И что же, вы все сохранили свои человеческие личности? — скептически уточнил Арон, мысленно задаваясь вопросом, сколько еще ему нужно будет разговаривать с псевдо-императором, чтобы Прежний, наконец, закончил то, что он там делал, и можно было бы начать убивать тварей. Люди, превратившиеся в тварей, вызывали у Арона куда большее отвращение, чем те, кто, подобно демонам и бесам, был тварью изначально.

"Не торопи, — буркнул Прежний на его незаданный вопрос. — Мне нужно построить схему сильнейших заклинаний так, чтобы никто из тварей ничего не заметил. Если ошибусь, то они сразу нападут."

— Конечно же, мы сохранили свои личности, — на вопрос Арона псевдо-император покровительственно улыбнулся. — Я помню все, что случилось со мной во время жизни Коррелиусом. То же самое верно и про остальных.

— А как насчет прежних привязанностей? Черт характера? Привычек и желаний?

— С ними тоже все замечательно, — отозвался псевдо-император. — Я, например, до сих пор люблю примоститься где-нибудь со старинной книгой или зарыться в архивах. И все мои новые друзья, — он сделал широкий взмах рукой, показывая на тварей, когда-то бывших магами, — развлекаются так же, как и прежде. Не изменилось ничего, кроме появления в наших жизнях цели.

— Что за цель? — потребовал Арон.

Что-то промелькнуло на лице псевдо-императора, давно не человеческом, но все еще способном отражать эмоции.

— Великая цель. Но понять ее суть вы сможете, только став одним из нас.

— Это не сильно вдохновляет.

— Или вы можете выбрать смерть, — тем же любезным тоном продолжил псевдо-император. — Как я уже сказал, все сугубо добровольно.

"Еще немного, — пробормотал Прежний. — Я почти закончил."

— Все же, расскажите мне об этой великой цели, — сказал Арон. — Хоть я и человек, но очень понятливый.

Взгляд псевдо-императора изменился, в нем промелькнуло подозрение, и Арону на мгновение показалось, что Прежний допустил ошибку, тварь почуяла его волшбу и сейчас нападет. Но нет, псевдо-император все же снизошел до ответа.

— Мы делаем миры лучше. Приближаем к идеалу.

— И как выглядит этот идеал?

Псевдо-император покачал головой.

— Это невозможно объяснить. Только почувствовать.

Похоже, раскрывать суть "великой цели" тварь не собиралась.

— Правильно ли я понимаю, что ваша цель такая же, как у Черных Шаманов? — зашел Арон с другой стороны.

Псевдо-император недоуменно моргнул — мимика у него осталась вполне человеческая. Потом, после короткой задержки, недоумение ушло.

— А-а, эти… Нет, вовсе нет. Мы не разделяем их стремления очистить миры от всех разумных. В мирах, которые мы улучшили, есть место и для людей. Мы вовсе не планируем изменять их. Вернее, планируем, но не всех. Только тех, кто владеет магией.

"Готово, — выдохнул Прежний. — Все, можешь использовать жезл Солнечного. Мою наработку задействуем, только если он не поможет."

— И каково оно, это место, предназначенное для обычных людей? — продолжал задавать вопросы Арон. Ему действительно хотелось понять, что несли как самому миру, так и всему человечеству эти новые твари.

— Служить великой цели, конечно же. Ну и служить нам, — небрежно отозвался псевдо-император. Похоже, обычным людям, не владеющим Даром, в его планах отводилось третьестепенное место.

Удар Арон нанес без предупреждения. Божественный Свет распространился по залу, выжигая всю скверну… По крайней мере, Арон надеялся, что жезл делал именно это…

Но когда свет схлынул, оказалось, что подействовал он только на тех тварей, что прежде были Темными магами. От каждого из них осталась лишь кипа одежды, припорошенная пеплом. И, поверх одной такой кипы одежды продолжал лежать невредимый стебель гилар. Твари, прежде бывшие Светлыми магами, тоже не пострадали, как не пострадал и псевдо-император.

— Ну вот зачем вы так? — укоризненно произнесла тварь, сидевшая в теле Коррелиуса, и шевельнула рукой. Треть щитов, закрывавших Арона, исчезла.

"Влей Силу в схему!" — крикнул Прежний, и в то же мгновение эта самая схема возникла перед внутренним взором Арона. Пролетело еще одно мгновение — во время которого распались еще два щита Арона, пока он вливал Силу — а потом мир разбился на сотни осколков.

"Что… — Арон огляделся, пытаясь понять, что именно Прежний сотворил. — Что это такое?"

"Магия восьмого уровня, — отозвался тот. — Отдельная ячейка псевдо-реальности с замедленным течением времени для каждого разумного и полуразумного существа, находящегося от меня — то есть тебя — на расстоянии в триста футов. Моя собственная разработка, кстати. Согласись, забавно получилось?"

Забавно? Арон, пожалуй, использовал бы другое слово, более подходящее. Например, кошмарно.

То, что его окружало со всех сторон, больше всего походило на оживший кошмар, причем кошмар безумца.

Ячейки псевдо-реальности?

Да, когда Арон бросил на то, что его окружало, первый взгляд, оно действительно походило на ячейки — десятки ячеек пчелиных сот. Но лишь в самом начале. Стоило задержать взгляд на одной из ячеек дольше, чем на мгновение, и очертания ее начинали расползаться, словно клякса по бумаге. Но кляксы, хотя бы, оставались одного цвета, а эти ячейки еще и меняли расцветку, как в спятившем калейдоскопе. Ни одной четкой линии или хотя бы стабильного цветового пятна.