Чтение онлайн

Она шла все быстрей и быстрей, иногда даже вприпрыжку. И вот, наконец, принцесса вышла из лесной чащи на широкое поле. По нему навстречу ей шла женщина средних лет. Ее походка была величественной, грациозной, неторопливой и слегка усталой. Было чувство, что она много работала и совсем не отдыхала. Ее волосы золотистого цвета сверкали в лучах заходящего солнца, которое спускалось к горизонту. Женщина, прикрыв глаза ладонью, внимательно посмотрела на девушку.

– Меня зовут Венера. Я иду бороться со злом. А вы, наверное, Осень? Мне о вас говорила крестная.

– Да, я Осень. Но ты так долго была в пути и так задержалась, что у тебя нет времени на отдых. Все что я могу сделать для тебя – это дать кисть спелого янтарного винограда, он утолит твой голод и спасет от жажды. Ягодки, вобравшие в себя энергию солнца, придадут тебе силы идти дальше и завершить то, что было начато тобою.

– Спасибо, матушка Осень! – сказала Венера. – Вы только не грустите, вы так божественно красивы, спасибо вам за все!

Она поспешила за клубочком, который раскручивался все быстрее и стремительнее, увлекая Венеру за собой.

Вскоре резко похолодало. Венера, надев теплые одежды, продолжила свой путь. Все чаще дул холодный, пронизывающий ветер. Его порывы сметали все на своем пути и не давали двигаться быстро. На смену летнему теплу пришли частые, промозглые осенние дожди. Но, несмотря на это, Венера продолжала идти вперед. Как-то под вечер около тропинки, по которой она шла, девушка увидела бревенчатую избушку, оказавшуюся заброшенным домиком лесника. День стал намного короче, и темнота укутала всю землю. Венера решила в избушке отдохнуть. Утром, открыв дверь, она от изумления застыла на пороге: чистый снег падал пушистыми хлопьями, укрывая все вокруг нежным, белым покрывалом. И принцесса двинулась в путь по рыхлому снегу, любуясь красотой наступавшей зимы.

Вдруг мимо нее по лесной дороге пронеслись расписные сани, запряженные четверкой белых оленей. Они мчались, не касаясь дороги, и только снег из-под копыт животных разлетался в разные стороны. В санях, одетая в роскошные одежды, сидела красивейшая из женщин. Такой красоты Венера еще не видела. Упряжка вихрем развернулась и, поравнявшись с девушкой, как вкопанная остановилась. Черты лица незнакомки были идеальны. Любой художник мечтал бы изобразить ее, но в то же время эта красота была словно неживая. И даже от убранства веяло морозом. Ее холодные прекрасные глаза ничего не выражали. Венера знала: глаза человека – это зеркало души. Она увидела, что перед ней прекрасное божественное творение, но абсолютно бездушное. Женщина с надменным видом и застывшей маской на лице спросила ледяным голосом:

– Ты кто такая? Куда идешь? Зачем?

– Я Венера, иду издалека. Бороться со злом.

– А зачем с ним бороться? Пусть все живое погибнет, пусть везде наступит зима. Посмотри, в каком красивом убранстве будут стоять сады и горы, реки и моря… И только я одна… больше ни души… Да, может, еще ты?… Я – Снежная Королева, поехали со мной. В моем царстве ты обо всем забудешь. Я помогу тебе забыть. Об этом ты не пожалеешь! Оставшись со мной, ты будешь счастлива безмерно!

И Снежная Королева запела песню, а начавшаяся вьюга аккомпанировала ей. Уставшую девушку стало клонить в сон, и она уже почти уснула, хотя и держалась еще на ногах. И уснула бы, если бы не свора собак во главе с белым пуделем, появившиеся неизвестно откуда. Лай собак испугал оленей, и они, встрепенувшись, понеслись по дороге. Венера, до конца не придя в себя от чар, – не могла понять, что с ней происходит. В этот момент она увидела белого пуделя.

– Мой друг… Ты был с крестной моей? Ты провожал меня, это так? – чуть слышно произнесла Венера.

– Конечно, так, все это время, мне было позволено наблюдать за тобой. И я не мог прийти на помощь раньше срока, отведенного судьбой. У каждого, кто помогал тебе все это время, был свой назначенный срок и был свой час. Любое действие, которое делал каждый из нас, было записано в твоей книге жизни, но тебе это было неведомо. Я не могу больше здесь находиться, мне необходимо вернуться. Тебе хочу сказать – ты в конце пути, осталось совсем немного.

И пудель вместе со своими попутчиками исчез так же неожиданно, как и появился. Усталая, опьяненная музыкой Снежной Королевы, маленькая принцесса продолжила свой путь. Иногда она глубоко проваливалась в снежные сугробы, они были выше ее роста, но выбиралась из них и продолжала идти. Добравшись до лесной опушки, она в бессилии присела отдохнуть и не заметила, как задремала. Неожиданно открыв глаза, она увидела стоящую перед собой довольно взрослую женщину. Ее волосы были покрыты сединой и, хотя лицо все еще было молодым, взгляд был очень усталым.

– Ты кто? – спросила ее женщина.

– Я Венера. Я пришла издалека и иду бороться со злом. А вы, наверное, матушка Зима?

– Да, ты угадала, я Зима, и очень давно жду тебя. Я так устала. Ты видишь посох мой?

– Да, вижу, – ответила девушка.

– Я дам тебе его, и он поможет дверь заветную открыть, туда, откуда многим нет возврата. В тебя же верю я, чисты твои глаза. В них вижу твою душу, а в ней любовь ко всем живущим на Земле – она тебе поможет.

– А как же вы без посоха? Ведь он вам нужен!

– Посох нужен не мне, а людям. Не будет посоха у меня – не будет зимы, и весна не придет вовремя, и лето не будет жарким, и осень не будет благодатной. Да только люди таких перемен своими делами заслужили. Вот мы и начали шалить с сестрами. Там, где ждут лето, прихожу я, а где ждут меня, – приходит весна. Вот победишь темные силы, вернешь мне посох, и мы перестанем с людьми играть. Да, совсем забыла: сейчас иди прямо по тропинке, никуда не сворачивая, а то, я смотрю, клубочек-то твой закончился. Эту тропинку проложили те, кто до тебя здесь был. Да без посоха моего им было не найти дверь. И только ты ее откроешь. А как найдешь вход у старого дуба, на лесной опушке, только посохом взмахни – дверь и откроется.

Поблагодарив Зиму и простившись с ней, Венера пошла дальше по дорожке, ведущей вглубь леса. Чем дальше проходила она, тем сильней становился мороз. Дело шло к вечеру, серая тень опускалась на землю. Очертания деревьев сливались с темнотой наступающего вечера, все вокруг было серым и неприглядным. Венера, совсем обессилев от длинного и трудного пути, с трудом передвигалась. Вдруг впереди себя она увидела огромный раскидистый дуб, выросший прямо на дороге. Рядом с дубом на цепи сидел огромный лев с охапкой сухого сена перед ним. От голода зверь рычал и пытался сорваться с цепи, которая сделала его узником. Венера увидела невдалеке целую гору мяса, до которой зверь не мог дотянуться, и поэтому был еще более озлоблен. Те, кто посадил его на цепь, хорошо знали, как сделать его разъяренным. Раздразнив любимым лакомством, льву оставили только сено. Запах лежащего рядом, но недосягаемого мяса будоражил голодного зверя, и он становился еще более разъяренным.

Венера взяла кусок мяса и, осторожно подойдя к зверю, положила его перед ним. Лев звериной хваткой вцепился в мясо и, мурлыкая от удовольствия, занялся поеданием. В этот момент девушка тихонько взмахнула посохом. И в ту же минуту раскрылись широкие двери, ведущие в темное царство.

Серость и смрад… Первое, что принцесса почувствовала, – неприятный леденящий холод. Но это не остановило ее. Венера, оставив посох у ворот, неторопливо пошла дальше, вглубь царства. Вскоре до ее слуха донеслась громкая, неприятно выворачивающая все наизнанку музыка, вопли, дикие стоны и неестественный смех. Не испугавшись, она пошла дальше. Через какое-то время взору девушки открылась поляна, освещенная огнем костра. Вокруг костра сидели самые безобразные и нелепо одетые особи, которых она когда-либо видела в своей жизни. Вдруг пламя вспыхнуло ярче, и свет от костра осветил ее. Вся братия, затихнув, а потом быстро поднявшись, – ринулась к ней.