Чтение онлайн

— Дивіться, — вимовила вона, вказуючи на меч.

Густа маса, яка обліпила лезо меча, почала танути під дощовими струменями.

Розірвана павутина, яка обвивала кущі та дерева теж почала розм'якшуватися і осідати. Дощ збивав обривки павутини, протягнуті між деревами. Вона падала на землю, де з шипінням розчинялася у воді, танула, подібно останньому весняному снігу, під струменями теплого дощу.

У сірому ранковому світлі Річард, нарешті, зміг розгледіти речовину, з якої складалася павутина. Це був гігантський клубок. Коли дерево розірвало верхні витки це зруйнувало цілісність огорожі, змушуючи павутину осісти під власною вагою.

Холодний дощ поступово відмивав від липкої маси дерева і чагарник. Обривки павутини лежали на землі, схожі на темні нутрощі мертвого чудовиська.

Річард тер клинок об мокру траву до тих пір, поки зовсім не відчистив його від липкої речовини.

Залишки огорожі танули все швидше і випаровувалися, перетворюючись на клубки сірого туману, немов пара над нутрощами свіжого трупа в морозний день. Пара повільно піднімалася вгору і змішувалася з тінями в кронах дерев. А легкий вітерець приготувався віднести його геть.

Раптом зібрані в кронах дерев клапті туману дивним чином невловимо об'єдналися в чорнильно-чорну тінь. Перш ніж Річард зміг вловити зміст побаченого, зловісне щось розпалося на тисячі тріпотливих клаптиків, які розсипалися в різні боки, розпалися на краплі дощу і мокрого туману. І все зникло.

Мороз пробіг по спині Річарда.

— Ви бачили? — В подиві витріщилася Кара.

Річард кивнув.

— Дуже схоже на ту штуку, яка зруйнувала стіни готелю в Алтур-Ранзі. Тоді воно теж зникло схожим чином, замість того, щоб схопити мене.

— Значить, це — той самий звір.

При світлі дощового ранку Річард уважно оглядав тіні серед навколишніх дерев.

— Можна припустити, що так.

Кара теж оглядала ліс у пошуках ознак загрози. — Нам пощастило, дощ почався дуже вчасно.

— Думаю, його знищив не дощ.

Вона стерла з очей краплі дощу. — Тоді що?

— Я не впевнений… але можливо той факт, що я уникнув його пастки.

— Не можу уявити створіння настільки сильне, щоб так важко було йому протистояти — і в минулий раз, і сьогодні.

— У будь-якому випадку, інших припущень у мене все одно немає. Але я знаю декого, хто міг би… — Він узяв Кару за руку — Пора рушати. Давай зберемо речі і підемо звідси.

Вона махнула рукою в бік лісу. — Приведіть коней, а я зберу ковдри. Обсохнути ми можемо і потім.

— Ні, я хочу, щоб ми пішли прямо зараз. — Він швидко вийняв з мішка сорочку і плащ, намагаючись по можливості зберегти їх сухими. — Ми залишимо коней тут. Загороду обгороджено, трави достатньо, вода у них є. Вони прекрасно проведуть тут деякий час.

— Але верхом ми добралися б швидше.

Просовуючи руки в рукави сорочки, Річард оглянув найближчий ліс. — Ми не зможемо провести їх через прохід у горах — там для них занадто тісно, і в Землю Агада, де живе Шота, провести їх ми теж не можемо. Їм потрібен відпочинок. Ось і нехай вони відпочивають, поки ми сходимо побачити відьму. А коли Шота скаже мені, де знайти Келен, нам все одно доведеться повертатися сюди. От ми їх і заберемо на зворотному шляху. Можливо, Шота заодно підкаже, як нам позбутися цього звіра, який стежить за мною.

Кара кивнула. — У цьому є сенс. Хоча я воліла б рухатися як можна швидше, і коні могли б нам здорово в цьому допомогти.

Річард присів навпочіпки і став складати промоклу ковдру.

— Я теж хотів би рухатися швидко, але прохід зовсім поруч, і коні не зможуть подолати його. Так що давай рухатися. У будь-якому випадку коням потрібний відпочинок, інакше від них буде мало користі.

Кара склала в мішок свої речі, яких було зовсім небагато. Вона теж приготувала для себе плащ. Зав'язавши мішок, вона закинула його на плече. — Нам потрібно забрати деякі речі з сідельних сумок.

— Залиш їх тут. Я не хочу нести більше речей, ніж необхідно — це сповільнить пересування.

Кара пильно глянула на завісу дощу. — А що, якщо хто-небудь украде наші припаси?

— Жоден злодій і близько не підійде до Шоти.

Вона спохмурніла.

— А чому?

— Шота та її компаньйон часто гуляють в цьому лісі. А вона не відзначається терпінням.

— Просто приголомшує, — пробурмотіла Кара.

Річард закинув мішок за спину і піднявся.

— Ходімо. Нам потрібно поспішати.

Вона кинулася слідом.

— А вам не здається, що відьма може виявитися набагато небезпечнішою за Звіра?

Річард озирнувся через плече.

— Пані Кара, сьогодні вранці ти прямо як сонячний промінчик, правда?

Дощ змінився снігом. Вони вийшли з густої лісової хащі і тепер рухалися через зарості невисоких дерев до межі лісу. За суворих умов цієї місцевості хирляві деревця, покриті дрібним листям, прийняли тут потворно вигнуті форми. Рослинність в цьому химерному лісі нагадувала скелети, назавжди застиглі в неприродних страдницьких позах, ніби вони, піднявшись зі своїх могил, загрузли в землі, не маючи можливості повернутися в місце свого спочинку.

Жителі цих країв через забобонний страх ніколи не відвідували цей химерний світ. Річард же був позбавлений цього почуття — він завжди вважав будь-які забобони наслідком невігластва. В основі всякої забобони, вважав він, лежить не що інше, як прагнення слабкої людини відступити перед силами природи, її небажання прийняти навколишній світ таким, який він є. Сам він завжди вважав за краще докласти зусиль і вижити, ніж здатися і стоячи на колінах благати якісь незбагненні сторонні сили змилуватися над ним.

Зрозуміло, йому теж не доставляло задоволення перебувати в цьому потворному лісі, що навівав неприємні думки. Але він побачив немало неприємних місць і чудово розумів, чому місцевість виглядає саме так. А ще він знав, що з первісними страхами можна і потрібно боротися. Один із способів — це запасти якомога більше талісманів і амулетів, які, як вважається, відлякають злобних демонів і змусять темні сили відступити. Люди частенько з повною впевненістю оголошують, що подібні сили незбагненні для простих смертних, в той же час несамовито запевняючи, що магічна влада всіляких талісманів здатна заспокоїти дикий норов цих грізних сил і завзято стверджуючи, що для захисту від них потрібна одна лише віра і більше нічого.