Чтение онлайн

– Должны. Но ополчение не собиралось со времен отца Яноса, Номасы. Это было семнадцать лет назад, когда Ботсвана затеяли войну с Тутси из-за Имширской долины. Войска Дамии вмешались в конфликт. Вначале они поддержали Тутси в их войне с Ботсваной, а затем, когда Тутси победили, внезапно напали на своих союзников и разгромили их. Пленные были угнаны в рабство на строительство пирамид.

– Это я знаю.

– Ага, это тебе рассказывали. Теперь о тебе. Ты учил диалект Бакота, не правда ли?
– Я кивнул.
– Мы нашли тебе легенду. Прошел слух, что месяц назад некий Осман повздорил со служителем Великого Змия, убил его и скрылся. Недавно прошла сплетня, что преступника и атеиста убили. Слухи сплетнями, но никто об этом Османе толком ничего не знает.

Кроме того, что он молод и изгнанник. Это тот случай, которого мы с нетерпением ждали.

– За неимением лучшего...

– Лучшего не будет. Вряд ли все племя Ботсвана превышает сто тысяч душ. Население очень разбросано, и каждая собака тебя знает. Контакты с другими племенами также редки, и о всех пришельцах быстро становится известно. Янос набирает наемников в свою дружину, и ты к ним присоединишься.

– Присоединишься?
– Это безапелляционное заявление повергло меня в тихий ужас. Еще бы! Меня заочно приговорили к насильственной смерти, к жизни, полной лишений, опасностей, блох и нерегулярного питания. Я прекрасно представлял, из чего будет состоять моя никчемная жизнь. В мирное время первобытная казарма, где немытая солдатня спит вповалку на сене. Мясо и сухари с чесноком на завтрак, обед, полдник и ужин. Плюс сомнительное удовольствие таскать на себе два пуда железа, месить грязь на дорогах и под конец быть раздавленным в драке или зажаренным в собственном соку каким-нибудь плешивым драконом.

Право защитника Отечества убивать, грабить и насиловать? Увольте, меня это не прельщает. Я простонал - и зачем наемники этому двуликому князю? Ему что, родственников не хватает? К тому же он всегда может нанять ватагу кемамбрийцев.

– Не знаю, не знаю. Кемамбрийцы слушаются только своих начальников, плохо пахнут и не умеют сражаться строем. Строем, впрочем, здесь не умеет сражаться никто.

– Строем? Каким еще строем?

– Строй - это когда воины сражаются бок о бок ровными линиями, шеренгами как неразрывное целое.

– А, припоминаю нечто подобное из земной истории.

– Строй для здешних племен вдиковинку.

Дружинники Яноса целыми днями отрабатывают тактику ходить и бить строем. Это новшество ввели пятеро наемников с моря. Один из них, Шейла, стал правой рукой князя.

– Это имя мне знакомо.

– Скоро ты с ним близко познакомишься.

– Не хотелось бы спешить. Не думаю, что смогу сойти за местного уроженца. Мало знать язык и некоторые обычаи. Меня могут спросить, какую профессию я имел или знаю ли я того или иного аборигена. И еще, здесь все мужики охотники от рождения и умеют стрелять из лука, ставить силки, капканы и мышеловки. Каждый порядочный (и не очень) воин умеет такое, а я?

– Спокойствие, только спокойствие. Мы строим расчет на привычке князя закрывать глаза на очевидное. Ботсвана в его лице отвергает мир и дружбу с чудовищами и ренегатами, но покупает товары, приносимые через посредников. К сожалению, наш маленький народец терпят только в Ботсване. И вряд ли деймос удастся пробраться в государство Голубой Звезды. Но чего не можем мы, сможешь ты.

– Спасибо за доверие. Подробности, пожалуйста.

– Ты придешь в город Яноса с нами, караваном маленького народца. Если что, ты заявишь, что тебя наняли эти уродцы для охраны. Предложишь свои услуги князю. Завербуешься. Прослужишь несколько месяцев. Ближе к дню весеннего равноденствия и летнего солнцестояния придет отряд из Дамии. Это будут жрецы, выбирающие закуску для своих богов.

Они уведут дюжину избранных жертв с собой. С ними Янос пошлет свидетелей, сопровождающих. Задача свидетелей - удостовериться, что боги приняли жертвы. В противном случае племя будет платить неустойку еще через полгода.

– Я должен стать свидетелем?

– Столь высокой чести тебе не окажут. Но свидетели берут с собой охрану. В последние годы Янос посылал в Дамию только чужеземных наемников. Ты войдешь в их число, если не в этом году, то в следующем.

– Осень. Личная дружина князя - люди семейные, у них хозяйство, дети, которых надо кормить и воспитывать. А у наемников - ни кола, ни двора, и никто их оплакивать не будет.

– Я должен перейти на службу Дамии?

– Не обязательно, хотя желательно. Главное - ты должен осмотреться и пронести с собой следящие устройства. Не беспокойся, это всего лишь насекомые.

– Насекомые?

– Да, следящие устройства замаскированы под всякую ползающую и летающую гадость. Драконы уже сбрасывали большое количество этой мелочи с воздуха. Вначале разведчики работали, но потом возникли проблемы со сбором информации. Местные жрецы начали работать в диапазоне их радиочастот и глушить их маломощные передатчики. На себе ты понесешь устройство, считывающее информацию. В столице Дамии ты пробудешь около недели. Этого хватит для разведки. Вопросы?

– Юпи, у меня есть возражения, и их много. Мне не нравится, что меня посылают на задание с заведомым провалом. Ты признал, что мне не сойти за уроженца здешних мест, и строишь весь расчет на лояльности Яноса к драконам и его ненависти к жрецам. Если Князь терпит вас - это еще не значит, что он потерпит и меня, а не прикажет подвесить за ребро. Более того, ему нет нужды убивать меня самому. Стоит лишь намекнуть жрецам, кто я за птица, и отправить в командировку в Дамию. Это хороший способ снискать их расположение. Я бы на его месте так и сделал.

Тут я запнулся и сглотнул слюну. Судя по тому, какой поспешной была моя подготовка, меня не слишком ценили. Либо дела у драконов были слишком плохи. Юпи спокойно выслушал мою тираду и продолжил:

– Сергей, почему ты видишь все в дурном свете? Ты недооцениваешь свою силу и ловкость. Если ты провалишься в роли местного жителя, ты всегда сможешь скрыться в лесу и выйти из игры. Церцея - планета большая и необследованная. С твоей внешностью ты нигде не будешь вызывать подозрений.

– Каких подозрений?

– Что ты шпион империи.

Этому парнише недоставало воображения. Меня могли убить просто так, за то, что я одинокий путник и свернул не на ту тропиночку. Размахивая мечом, я могу отбиться от двух-трех нападающих, но против десятка потребуется нечто более совершенное и неизвестное в тутошних краях. Я высказал свои соображениями подозрения Юпи. Тот выразился в том духе, что он не сторонник силовых решений конфликтов. Я не стал возражать дураку.

Но Юпи был далеко не дурак. От него я услышал нижеследующее:

– Сколько ты хочешь за свою работу?

– О, я слышу речь не мальчика, а мужа.

– Ответь мне на нормальном языке.

– Сколько получаешь ты?

– Стандартные условия контракта. Тысяча кредитов в месяц. Сто тысяч кредитов моей семье в случае увечья или заболевания. Плюс надел земли в будущей колонии.

– Семьи у меня нет. Здесь нет. Сколько получает младший офицер?

– Я и есть младший офицер. Тысяча кредитов в месяц. Да, ты, наверное, не знаешь, жалованье не зависит от условий работы. В космофлоте рискуют все.