Дитя Севера
Шрифт:
— Позвольте представить вам мою супругу, леди Аредэйл Лингрэм.
И они рука об руку шагнули к трону.
— О, леди Аредэйл стала настоящим украшением наших летних балов, — Ари казалось, что король вот-вот подмигнет ей. Конечно, он знал, кто скрывался под личиной бабочки или лесной феи. — Говорят, земли Севера бедны и неприветливы, но вы, Тэним, умудрились отыскать там настоящее золото.
— Благодарю вас, Ваше Величество, — пролепетала Ари, все еще робея перед внушительным монархом.
Он был именно таким, каким рисовали королей в книжках: рослым, в летах. Его грудь была украшена золотой цепью с массивными звеньями, на бархатном камзоле сверкали звезды нескольких орденов, на перевязи угадывалась позолоченная гарда церемониального оружия. И от него исходили такая уверенность и сила, что Ари вряд ли могла усомниться — именно такому человеку суждено править Малессой еще долгие годы.
А Тэним уже произносил положенное приглашение, Его Величество обещался почтить пир в их родовом замке — свадьба лорд-маршала должны быть сыграна, как подобает, пусть и с опозданием на несколько месяцев.
— И, Тэним... — король хитро прищурился, разглядывая их обоих. — Позволю себе напроситься к вам в крестные. Надеюсь, я успел первым? Если же нет, то торопыге придется обождать — вряд ли вы остановитесь на одном наследнике.
Так он догадался... Ари покраснела и хотела было привычно потупить взор, но тут же одернула себя: ей нечего стыдиться. Наследник Тэнима появится на свет уже весной, она — леди Лингрэм, и не ей опасаться чужих шепотков за своей спиной и недобрых взглядов. Пусть эти разряженные глупцы и их жены ищут ее благосклонности.
А тем временем взгляд Его Величества, только что лучившийся благосклонностью и дружелюбием, остановился на коленопреклоненной фигуре, так и застывшей посреди тронного зала.
— Подойдите, Бастьен Хольм! — провозгласил король, и Ари с облегчением выдохнула: в его голосе не было ни угрозы, ни гнева. — Мы наслышаны о ваших подвигах!
— Если бы не лорд Лингрэм и моя сестра... — щеки Басти вмиг стали пунцовыми, уж он-то вряд ли считал свою историю подвигом.
— Вам нечего стыдиться, юноша. Раз Тэним и ваша сестрица готовы были пожертвовать жизнью ради вас, значит, вы этого стоите. И для меня это самая лучшая рекомендация. Иных мне и не надо, князь Хольм.
Что? Ари не ослышалась? Она незаметно бросила взгляд на мужа, но тот лишь сдержанно кивнул — здесь не место для пространных объяснений. А король Диармейд тем временем продолжал:
— Ваш отец стар и нездоров. К тому же я ценю преданность и склонен принимать на веру присягу. Тот же, кто нарушил ее... Ваши родители вольны жить в своих владениях, пока Господь не призовет их к себе. Но отныне для меня князь Хольм — это вы. И я надеюсь, что вы не дадите мне повода пожалеть о своих словах.
И Его Величество король Диармейд поднялся со своего места, давая понять, что аудиенция окончена.
— Вот это да! — ошарашено произнес Бастьен, едва они покинули тронный зал и вновь оказались в парке. — Вот уж никогда бы не подумал!
— Что король сделает тебя хозяином Хольма? — игриво уточнила Ари. Сейчас, когда все осталось позади, хотелось улыбаться яркому солнцу и беспричинно смеяться.
— Что вы в ближайшее время сделаете меня дядей! — в тон ей отозвался Басти.
— Не думала, что он заметит, — Ари пожала плечами. Вероятно, всему виной был слишком свободный покрой ее платья. — А уж то, что он напросился к нам в крестные...
— Радует, что в окрестностях нашего замка нет болот... — задумчиво заметил Тэним, и теперь они смеялись уже втроем.
— Ничего, зато есть пруд и речка! — почти одновременно выпалили брат и сестра и вновь прыснули.
— Если серьезно, Бастьен, сегодняшнее решение Его Величества было вполне ожидаемым. У Хольма появился лояльный короне наследник, к тому же связанный родственными узами со мной. Так что отныне вы — князь Севера. Однако не советую почивать на лаврах: через месяц нас ждут на западной границе.
Ари прошла немного вперед, слушая, как мужчины за ее спиной негромко переговариваются о своих делах. Пройдет пара недель — и они отбудут на западное побережье инспектировать постройку форта.
Одинокое рябиновое деревце каким-то образом отвоевало себе место среди высоких разлапистых кленов — стройное, тонкое, оно словно тянуло к ней свои руки-ветви, предлагая нехитрое угощение. Ари сорвала несколько ягод — да, до зимы они сохранят кислоту и горечь. Но сегодня, как и много лет назад, они казались ей самыми сладкими ягодами на свете. Самым изысканным лакомством, которое ей когда-либо доводилось пробовать.
— Так мы едем домой, Тэним? Басти?
И они, конечно, ответили "да".