Чтение онлайн

Ни один из них не мог признаться даже самому себе, что испытывает нечто отдаленно похожее на это презренное чувство. Драконам, привыкшим к открытым пространствам, закрытая металлическая коробка, работающая без магии, казалась древним склепом, мчащимся к пропасти!

Младшие фыркали, язвили, но все же, как любые дикие звери, впервые запертые в клетке, да еще и в движущейся, испытывали неприятные ощущения.

Возможно, поэтому никто из них не заметил мужчин, а точнее одного, пристально ловящего каждое их движение. Волк был в засаде. Настороже. Их разделяла целая толпа тучных троллей.

Зато хищную улыбку одного из красавчиков заметил его ближайший сосед и поспешил поскорее притвориться спящим, потому как пятой точкой чуял, что без хорошей драки не обойдется.

«Драки быть! Обязательно» — уговаривал подождать своего зверя Кассиль. Хорошо, что друзья храпят. Все-таки бессонная ночь у его постели сказалась.

Кассиль, уже позабывший, как тяжело далась ему предыдущая встреча с разъяренным драконом, планировал небольшую месть. Сейчас он думал над тем, стоит ли посвящать друзей в свои дела. То, что они тоже заметили драконов, он понял сразу. Только вот, как сцапать того самого? Смазливого. Как отделить его от остальных? Друзей? Родственников. Точно, родичи. Он не безумен, чтоб ввязываться в заведомо проигрышный бой. Так, что остается выживать.

Устроившись поудобнее, из-под полуприкрытых век он стал наблюдать за возможным противником.

Со стороны казалось, что красавец-мужчина задумался о прелестях очередной возлюбленной. Именно так решил его проснувшийся Сай и укоризненно покачал головой, мол, горбатого могила исправит.

Самый серьезный из друзей, Сай, достал записи и стал подсчитывать расходы Прикусывая потрепанный карандаш, он хмурился и сердился. Выходило, что оставшихся средств хватит едва-едва, и это с учетом тотальной экономии. Но ни дамский угодник Кас, ни Макс, с рождения приученный к статусным вещам, не привыкли к таким кардинальным мерам. Значит, придется искать приработок уже в столице. И Сай протяжно вздохнул.

Если в клане такой вопрос решался довольно легко, то в королевских землях на волков смотрели, как на простых, временами безмозглых мужиков. «Только умеют махать топорами» — читалась в глазах каждого нанимателя.

На каждом шагу требовались разрешения, лицензии, городское право или магическая печать. Ведь у себя они были на все руки мастерами — и охотниками, и следопытами, и воинами, и строителями, и столярами одновременно. Потому как оборотень должен своими руками поставить дом для будущей семьи. Нет, конечно, всегда есть исключения, но такие женихи не в почете.

В городе же даже для работы подмастерья требовалась ограниченная лицензия. Хорошо хоть в наемники волков брали. Правда, каждый раз приходилось доказывать свое воинское умение.

Но такая работа им троим была не по душе, потому как приходилось выполнять четкие приказы заказчика, которые иногда шли вразрез с принятыми нормами жизни оборотней.

Сай, впервые отправляясь в Большие земли, как называли королевства в клане, думал, что их поездка будет похожа на спасательную операцию. Выручить маленькую глупую белку из лап человеческих разбойников, потому как хрупкая одинокая девушка должна обязательно привлечь внимание неприятных личностей. Но все оказалось с точностью до наоборот.

Первое время они почти не вылезали из драк. К слову сказать, им пришлось даже пробыть несколько жутких дней в казематах одного городка. После того, как начальник стражи выяснил, кем они являются, то начал смотреть на них, как на малых деток.

— Возвращайтесь к себе в село, — снисходительно посоветовал он тогда.

Это было настолько оскорбительно, что каждый из оборотней порывался дать поединок чести. На что старый вояка лишь усмехнулся и отпустил молодых оборотней, пожелав им удачи!

Вот тогда, кажется, им троим и пришла одна мысль. Позорная. Но правдивая. Они завидные женихи в клане, здесь, в человеческом королевстве, статусом чуть выше отребья. Это поразило их, как молния среди ясного дня. Не сказать, что кланы оборотней жили настолько обособленно, что были закрыты от всего мира. К ним приходили торговцы из людей и гоблинов, торговали они в основном мехами и редкими травами, взамен покупая уголь и ткани, реже украшения, оружие и бумагу.

Бумага была у них своя, но выглядела грубой, с коричневатым оттенком. Украшения казались не такими тонкими и изысканными, да и ткани их женщины делали куда более простые.

Так что первый поход на рынок, в ряды, где торговали мехом, стал для оборотней откровением. Даже с учетом всех транспортных затрат, купцы не просто наживались на них, а безбожно обкрадывали!

В первые минуты Макс порывался вернуться в клан и доложить.

Но остыв, волки решили отложить эти рассказы. Со временем они даже приноровились к новому миру, слишком быстрому для них, очень многолюдному, излишне заточенному на выгоду и прогресс. И каждый из оборотней постепенно осознал, что он отнюдь не важная часть незыблемого клана, а маленькая песчинка в большом океане.

И все чаще Сая грызли сомнения, что они смогут найти свое место в этом большом мире. Как-то сама собой пришла мысль о том, что их команда не вернется в родной клан. С детства они все знали, что последуют за Максом, когда придет его время. Он пройдет испытание, назначенное вожакам. Станем настоящим альфой, вожаком. Они уйдет в новые свободные земли. Соберут большую стаю. Новый клан. Так должно было случиться с ними!

Но прошло четыре года. Четыре года скитаний и поисков. Игра «Поймай невесту» слишком затянулась. Сайман устал. Они устали. Надоело.

Они не задавали вопросов своему вожаку, а просто следовали за ним. Друзья надеялись, что смысл испытания — это вернуть девушку родным, и лишь совместные детские воспоминания мешают Максу быть беспристрастным к Радмире. Но возможно, все совсем не так…

Саю от таких мыслей становилось противно, ему не хотелось сомневаться в лучшем друге. Но чем ближе была их встреча с подругой, тем больше было сомнений. А так ли ей хочется возвращаться в дом? Ведь Рада не просто хорошо устроилась, она стала успешным и уважаемым мастером. Это за несколько дней поисков понял бы даже дурак. А что будет, когда сородичи ее найдут? И даже, допустим, вернут? Жить по-старому они уже не смогут, по-новому еще не приноровились.

Как было бы здорово, если бы подруга присоединилась к их новой стае. Возможно, тогда бы они выжили и стали успешным кланом, что обитает в городе. Вот, Эрг бы вполне подошел.

На этой приятной ноте мысли Саймана утекли в другое русло, рачительно-хозяйственное. Он размышлял, какой бы дом они выкупили, ведь в клане у них сохранились приличные, даже по меркам города, деньги. Эти мечты сами собой отгоняли куда более крамольные мысли о том, что не все так просто с тем испытанием вождя, и что их миссия далека от спасательной…