Чтение онлайн

— Нам пора, принц Яньси, — ледяным тоном сказал Ливей.

— Благодарю за ваше гостеприимство, Ваше Высочество, — подчеркнуто официально подхватил Вэньчжи.

Я не поняла, чем были вызваны ощутимые изменения в их отношении к наследному принцу Восточного моря. Да и взгляды, обращенные на Яньси, не отличались дружелюбием. Я покачала головой, чтобы отогнать ненужные домыслы, и даже решила, что мне все показалось.

К счастью, принц Яньси, похоже, не обратил внимания на такую внезапную холодность и с улыбкой произнес:

— Мы благодарим Небесную империю за вашу помощь.

Глава 22

После возвращения из земель у Восточного моря мы с Вэньчжи отправлялись на одно задание за другим, порой месяцами не появляясь в Небесной империи. Сражались с чудовищами, хищными зверями и — как в последний раз — со зловещими духами, которые водились на восточной границе, недалеко от лесов империи Феникс. Когда мы наконец прибыли в Нефритовый дворец, я чувствовала себя настолько измотанной, что желала лишь поскорее оказаться в своей комнате. Однако, услышав, что Шусяо получила повышение, тут же отправилась на ее поиски.

Я постучала в комнату подруги, предполагая, что она празднует там с приятелями. Но когда она открыла мне, в ее улыбке не виднелось привычной теплоты. Шусяо выглядела бледной копией самой себя. Темную комнату освещала одинокая лампа, а на столе стоял фарфоровый кувшин с вином.

— Вот как ты празднуешь свое повышение? В одиночестве? — покачав головой в притворном возмущении, я вошла внутрь и опустилась на стул. — Разве ты не рада моему приходу?

— Больше, чем ты думаешь.

Она вынула красную матерчатую пробку из кувшина и налила мне чашку вина.

— За лейтенанта Шусяо, пусть это звание будет первым, но не последним, — произнесла я тост.

Она осушила свою чашку одним глотком. Я уставилась на подругу, так и застыв с поднятой в воздух рукой. Обычно Шусяо пила немного, хотя, наверное, сегодня особый случай. И когда я вновь налила ей вина, она опять проглотила его залпом. Пожав плечами, я решила поддержать подругу в ее желании.

Мы пили в дружеском молчании, пока на щеках не расцвел румянец, сладкий аромат османтуса не наполнил наше дыхание, а огонек лампы не начал расплываться. Но взгляд Шусяо оставался пустым, словно ее мысли витали далеко отсюда и вдобавок в не столь приятном месте.

— Что случилось? — наконец не выдержала я. — Что-то произошло с твоими родными? Ты получила плохие новости?

Она крепче стиснула чашку.

— Я хочу домой.

Эти простые слова так сильно поразили меня, ведь они перекликались с теми, что отдавались в моей голове днем и ночью. Я знала, что Шусяо скучает по своей семье, по тому, с какой тоской она рассказывала о них. Но подруга родилась в Небесной империи, и я считала, что она счастлива жить во дворце и сама выбрала этот путь.

— Разве дворец не твой дом? Разве тебе не хочется находиться здесь? — осторожно спросила я, гадая, не притупило ли вино мой разум.

— Нет. Мой дом на юге, в сельской местности, в тени яблонь, у реки, что разрезает поля. — Легкая улыбка заиграла на ее губах. — Отца никогда не интересовало место при дворе, и он не пытался заслужить благосклонность императора. И хотя наша семья обладает некоторым влиянием, у нас нет сильных союзников. Но это не очень нас заботило, пока могущественный аристократ не положил глаз на мою младшую сестру. Он пришел к отцу с просьбой отдать ее ему в наложницы. Что за оскорбление! Даже не будь он развратным стариком с более чем дюжиной наложниц и тремя женами.

Такие соглашения часто заключались среди знати, но у меня подобная мысль вызвала отвращение. О какой любви можно говорить при такой разнице в возрасте?

— Сестра отказалась, и отец поддержал ее, что сделали бы немногие. Но старый козел разъярился из-за того, что мы отвергли столь великую честь, — прорычала она. — Стал угрожать, что разорит мою семью. Что очернит нашу репутацию при дворе Небесного императора. И кто бы вступился за нас, если имя нашего рода мало кому известно?

— Так вот почему ты пошла в армию?

Она кивнула.

— Чтобы остановить поток угроз и издевательств. Чтобы подобное не повторилось вновь. Мало кто осмелится возводить на нас напраслину, зная, что я служу под командованием генерала Цзяньюня. Но не о жизни среди толпы людей в Нефритовом дворце я мечтала. Мне хочется проводить время со своей семьей и с друзьями и, может, даже влюбиться. Но чем выше звание я получаю, тем сильнее привязываю себя к этому месту. И тем большего лишится моя семья, если я уволюсь из армии.

Я не знала, что ей сказать. Возможно, подруга ждала от меня каких-то советов, но я продолжала молчать. Мне всегда казалось, что Шусяо нравится во дворце. Ее любили и командиры, и солдаты. Но видимо, Ливей был прав: у каждого свои проблемы, просто одни выставляют их напоказ, а другие скрывают в себе.

Я не могла посоветовать ей следовать зову сердца или наплевать на сестру и вернуться домой. Ей предстояло сделать этот выбор самой, хотя я бы поддержала любое решение. Каждому из нас приходится нести собственное бремя, и только мы сами знаем его истинную цену и можем ли ее заплатить.

— А вдруг ты повстречаешь кого-то здесь? — поддразнила я, пытаясь поднять ей настроение.

Шусяо сморщила нос.

— Ха! Да ты забрала себе самого лучшего… по крайней мере, среди мужчин.

Она порылась в стоявшем позади нее сундуке и вытащила еще один кувшин вина.

Шусяо имела в виду Вэньчжи? Жар опалил шею, но я придержала язык, стараясь никак не реагировать на ее слова.

Поняв, что я не собираюсь продолжать тему, она толкнула меня локтем в плечо.

— Я давно хотела тебя кое о чем спросить, Синъинь.

Я сделала большой глоток, проталкивая внезапно возникший комок в горле. У нее возникли какие-то подозрения насчет моей семьи? Про то, кто я есть на самом деле? Я не боялась, что подруга предаст мое доверие, но и не собиралась рисковать.

— Что за украшение ты всегда носишь на талии? С камнем в форме слезы. Я видела подобное у принца Ливея.

Я протяжно вздохнула, испытывая облегчение оттого, что тайне мамы ничто не угрожает, хотя внутри все сжалось от новой тревоги. Мои отношения с Ливеем — это еще одна глубоко запрятанная тайна, но я не собиралась лгать Шусяо. Не в этом вопросе.