Чтение онлайн

– Жду не дождусь, - любезно ответил Сандер, усаживаясь на свое место рядом с ней.

По знаку Брухи один из охранников подошел к столу и открыл новую колоду карт.

– Что это за игра?
– слабо спросила Эстри.

– Покер, - ответил Экимму.
– Техасский холдем. Вы разве не играете?
– он посмотрел на нее и покачал головой.
– Ах да. Его же изобрели, пока вас не было. Ну да ничего сложного в нем нет. Сначала раздаются карты...

На Эстри было жалко смотреть. Из-за того, что она нарушила закон, о существовании которого даже не знала, ее мальчик, этот восхитительный кусочек плоти с нерушимой эрекцией и умелым ртом, должен был отправиться в заточение. Другой вариант, в котором в тюрьму пришлось бы вернуться ей самой, был ничем не лучше. А еще Эстри не умела играть в этот, как его, холдем.

– Что ж, теперь мое любимое, - сказала Бруха.
– Делаем ставки.

– Какие... ставки?
– не поняла Эстри.

– Чтобы выиграть, вы должны собрать комбинацию карт: две, три или четыре одного вида или же несколько карт одной масти...
– Экимму, не изменяя своему почти постоянному безразличному выражению лица, более всего подходящему игроку в покер, принялся объяснять Эстри правила. Глядя на неизменную высокую прическу Верховного Дознавателя, напоминавшую парик, на его длинные ногти, покрытые сегодня траурно-черным лаком, Сандер совершенно некстати вспомнил слухи, которые ходили насчет Экимму. Одни поговаривали, что он гермафррдит с двойным набором гениталий, равнодушный ко всем, кроме самого себя. Другие, впрочем, клялись, что у главного Дознавателя вообще нет никаких половых признаков - словно у ангела, специально созданного быть беспристрастным. Не то чтобы Сандера интересовали гениталии Экимму, просто его удивляло, что вампирам было так интересно сплетничать именно об этом - причем в отношении того, кто славился своей неподкупностью и справедливостью.

Ангел, подумать только! Как и большинство прогрессивных вампиров, в существование ангелов Сандер не верил. Впрочем, чего только не выдумают сплетники! Про его бывшего заместителя, Дагона, занявшего в итоге место Сандера во главе мертвой части американской нации, болтали, будто он потомок демонов. Впрочем, в демонов Сандер не верил тоже. Если после смерти и существовал Ад, то он уже был в нем - прямо сейчас, когда с каждой минутой надежда найти Василису живой таяла, как дым.

Им пришлось сыграть пару раз, пока Эстри не освоилась. Похоже, ей даже показалось, будто она научилась блефовать. Бруха и Экимму явно получали удовольствие от вечера: не так уж часто высокопоставленные преступники вызывали служителей вампирского закона, чтобы сдаться -- за игрой и неспешной беседой.

– Вы готовы делать ставки, Эстри?
– поинтересовалась Бруха, когда карты в очередной раз были розданы.
– Только на этот раз всерьез.

– Пожалуй, - задумчиво сказала Эстри.
– А что принято ставить?

– Что-нибудь очень ценное, - пояснила ее собеседница.
– Предлагаю ставить тайны. Как вы на это смотрите, Экимму?

– Отличная идея, - кивнул тот.
– Что вы хотите узнать?

Бруха хмыкнула.

– Я хочу знать, кто помиловал нашу прелестную Эстри. Я этого точно не делала. Уж вы-то точно должны быть в курсе!

– Хорошо, я скажу, - Экимму улыбнулся.
– Если Сандер поведает нам, что на самом деле произошло в Брюгге во время прошлого саммита.

Сандер кивнул.

– Договорились, - он повернулся к Брухе.
– Если вы расскажете, где София.

– А почему вы решили, что я знаю?
– поинтересовалась она.

Сандер быстро взглянул на свои карты. Неплохо.

– Потому, досточтимая Бруха, что осведомители вывели меня на Совет.

Она поправила коротко стриженые седые волосы и недовольно сжала губы.

– Несмотря на свою отставку, вы по-прежнему слишком много знаете, Сандер.

– Благодарю.

– Это не комплимент, а предупреждение, - повысила голос судья.
– Не суйтесь, куда не просят.
– Бруха немного помолчала, раздумывая.
– Ладно, - наконец сказала она.
– Договорились. Что ж, теперь вы, Эстри. В случае проигрыша вы расскажете нам свою правдивую версию того, что случилось два дня назад в аэропорту Брюсселя.

Та опустила глаза, одновременно приподнимая уголок карты. Потом выпрямилась, обводя остальных игроков взглядом.

– Хорошо, - твердо сказала Эстри.
– Договорились.

3

Планировать игру - все равно что планировать жизнь. Глупо и недальновидно. Вы надеетесь закончить школу с отличием, поступить в университет, к тридцати - жениться и завести детей... А в результате в канун четырнадцатого дня рождения вас насмерть сбивает грузовик.

Вы можете быть блестящим игроком, но если карта не идет, а ваш соперник отчаянно мечтает победить, удача может повернуться лицом к нему, а не к вам. А у удачи, увы, всего одно лицо.

Первым из игры выбыл Экимму. Когда вместо так нужного ему короля выпала десятка, его узкое бледное лицо на секунду приняло новое выражение, превратившись в картинку удивления и досады с примесью растерянности. Но в следующий миг Экимму уже снова овладел собой.

– Что ж, это неприятно, - неторопливо проговорил он, поворачиваясь к переигравшей его Брухе.
– Но поздравляю вас с победой.

Судья благодарно кивнула, прежде чем заметить:

– Игра еще не окончена. Посмотрим, чья тайна окажется самой ценной.

– А пока послушаем, что скажет досточтимый Экимму, - подхватил Сандер. У него на руках были неплохие карты, время еще оставалось, а у Эстри отсутствовал опыт игры. Все это вместе вселяло в него некоторый оптимизм и надежду на победу.

Экимму свел вместе кончики пальцев. Учитывая длину его ногтей, это было непросто.

– Вы хотели узнать, кто помиловал Эстри?
– начал он, оглядывая собрание.
– Что ж, я скажу. Но сначала вернемся немного назад. После недавнего саммита, когда были проанализированы некоторые... обстоятельства, Совет пришел к выводу, что в законе есть огромная брешь. Просто удивительно, что она стала проблемой лишь сейчас, но...
– он забарабанил пальцами по столу и немного помолчал, прежде чем продолжить.
– Как вы все знаете, проклятие обращения длится двести лет, но далеко не все лидеры различных территорий успели дожить до этого возраста. При этом отношения между многими странами все еще первобытные, а Совет создан не так давно и пока еще не обладает достаточными полномочиями, чтобы урегулировать этот вопрос. К тому же многие государства все еще не хотят признавать право Совета вмешиваться в свои законы - и я просто не понимаю, почему, ведь мы работаем исключительно ради всеобщего удобства...