Чтение онлайн

Несколько нижних этажей Гнезда были шире остальных, и из угловатого основания вырвалась вверх башня. На получившейся площадке разбили чудесный сад, но отсюда можно было увидеть только верхушки деревьев. Перед высокими открытыми вратами стояла стража, постоянно выпроваживающая шустрых торговцев.

– Это действительно великолепное зрелище, – подметила Рели.

– Возможно. На это было потрачено множество усилий людей и гномов, а также несметное число алхимических реагентов и артефактов.

– Церковь настолько богата?

– Это собственность Ордена. Она никогда не являлось частью Церкви, и так будет всегда. Пойдем, я уверен, круг уже собрался.

Дозорные вежливо поздоровалась и проверили грамоту, после чего пропустили внутрь. Нас принял просторный холл, где под великолепной люстрой смешались представители всех стран. О чем-то спорили наемники с Кальдурга в излюбленных топфхельмах, что-то втолковывал посол Империи своей помощнице, торговцы из рода тёмных эльфов с серо-фиолетовых кожей и пепельными прядями волос обменивались шутками, сидя на кованых скамейках, низкие и плотные гномы, напоминающие бочки с ручками, показывали паладинам оружие. Я вежливо кивал знакомым, жал руки и по-доброму хлопал по плечам, при этом продвигаясь к противоположной стороне залы, где широкая лестница вела на верхние и нижние этажи. Некоторые желали нам удачи и сочувственно кивали, при этом про Рели ничего не спрашивая.

Мы поднялись наверх, подальше от гула гостей. Пролёты шли и шли, но я вёл Рели ещё выше, до небольших верхних этажей, где и остановился перед высокой дверью.

– Послушай, – сказал я ученице, – Круг может отнестись к тебе с недоверием, но окончательное их решение уже давно известно. Поэтому не паникуй и постарайся особо не вмешиваться. Если спросят – отвечай четко и прямо. Все ясно?

Рели со всей ответственностью и лёгким страхом в глазах кивнула. Я взялся за резную ручку и потянул на себя.

В малом переговорном зале стоял длинный резной стол на двенадцать человек. Пять мест были заняты. В центре стола лежала огромная карта Запада и Востока с флажками, пометками и фигурками. Слева и справа висели знакомые стойки с оружием и книгами, которые пылились здесь не одно столетие. Несколько больших окон без труда топили комнату в солнечных лучах.

– Итак, Каднер, – сказал магистр, сидящий во главе. – Оркмунд написал мне, что ты наконец принял ученика. А еще он упомянул, что он – вампир. Это правда?

Торвату на вид не было и пятидесяти, он казался крепким и суровым предводителем. Небольшой нос с горбинкой, длинное лицо и уставшие глаза оставляли неглубокое впечатление… в первую минуту знакомства. На самом деле магистр был большим хитрецом и любителем потрепать нервы всем, кто вовремя не сможет распознать его замысла. Длинные руки он положил на стол и сцепил в замок.

– У нас есть чёткие правила Каднер, – заметила хранительница.

С длинным тёмным хвостом и большими нахмуренными глазами Кейтлин казалась ястребом, но не агрессивным, а скорее собранным и аккуратным, готовым схватить свою жертву и не отпускать до самого конца. А уж о её педантичности слагали легенды. Она управляла всем большим замком и его окрестностями, и справлялась с этой работой идеально.

– У вас были чёткие правила одиннадцать лет назад, – ответил я. – Сейчас многое изменилось.

– Не зарывайся Каднер…

– Кейтлин, боже мой, только не начинай! – застонал Курдан, кудрявый северянин-великан с кучей татуировок на теле. – Ты у меня уже в печенках сидишь.

– Может быть, ты хоть раз трезвым придешь на собрание? – возмутился Лев.

Это был житель восточных пустынь, поджарый, сильный и ловкий. Серые цепкие глаза сверлили Курдана, руки скрещённые на груди. Вот он точно был зверем, и точно опасным. Любитель традиций и обрядов сильно отличался от своевольного и грубого здоровяка и часто любил одергивать добродушного русоволосого гиганта.

– Каднер-Каднер-Каднер, я недавно такое нашла! – тараторила светловолосая девушка, не обращая внимание на спорщиков. – Оказывается, кровь мантикор можно смешивать с расплавленным серебром! Тогда заклинания буду ещё сильнее! Правда ненамного. Нельзя много серебра добавлять, иначе будет конфликт с камнем. Ох, столько экспериментов ещё впереди… Кстати, твоя идея с креплением отлично подошла!

Лигнея являлась полуэльфийкой, рожденной от одной из рабынь. Кончики ее ушей действительно были заострены. Она унаследовала от матери эльфийский красоту и стройность, но настоящей страстью Лигнеи была магия и только магия. Я помог ей создать её посох, используя наработки моего учителя и магию крови – ведь посохи, как известно, используют лишь малефикары и эльфы, – однако уже давно об этом пожалел.

– Мне кажется, пришло время голосовать, – сухо проговорил я.

– Прекратите балаган! – рявкнул Торват. – Старшие инквизиторы и паладины! Что за бардак? Кто за то, чтобы допустить ученицу до испытания?

Руки подняли все, кроме магистра. Тот закатил глаза, благодушно улыбнулся и махнул рукой.

– Ну конечно, как иначе. Но мне просто интересно. Курдан, что скажешь?

– Я Каднеру гору золотых в карты проиграл, – пожал плечами великан. – Да и новая кровь – всегда здорово.

– Ясно. Лев?

– Не нам решать, допускать вампира к воде или нет. Испытание для того и существует.

– Справедливо. Лигнея?

– Торват, ты чего?! – взвизгнула полуэльфийка. – Он у меня посох отберёт и новый откажется делать! В прошлый раз Каднер его чуть пополам не сломал!

Я кивнул в подтверждение.

– Эльфийский маг, тоже мне… Кейтлин?

– Ну, Каднер, может, и зарвался, но всё же прав, – вздохнула хранительница. – Многое поменялось. Тогда мы приняли малефикара в свои ряды… Я не могу сказать, что ни разу не пожалела, но все равно помощь Каднера остается неоценимой. Почему же не можем принять вампира?

– Решено! – воскликнул Торват. – Единогласно! Как тебя зовут, дорогая?

– Я Аурелия Карди, первая и единственная дочь герцога Гибара Карди, – поклонилась девушка.

– Я знаю твоего отца, и сдается мне, что ты пошла против его воли. Впрочем, это маловажно. Действительно ли твое желание стать частью Инквизиции добровольное?

– Абсолютно, – серьезно кивнула Рели.

– Тогда этой ночью ты будешь посвящена. Кейтлин, проводишь Аурелию в её новые покои?

– Разумеется, – кивнула хранительница.

Она взяла опешившую ученицу под руку и вывела из зала. Курдан достал флагу, в два глотка ополовинил её и протянул её мне.

– Не хочешь выпить, Каднер?

– Ты предлагаешь это мне? Все точно хорошо?

– Сейчас лучше выпить, друг, – слишком серьезно сказал пьянчуга.

Лигнея затихла и понуро положила руки на колени, Лев покачал головой, а Торват встряхнул плечами. Происходящее мне чертовски не нравилось.

– Каднер, я хотел поговорить с тобой о произошедшем десять лет назад, – начал магистр. – Понимаешь, тогда случилась большая трагедия, слишком много погибло людей. Не осталось новобранцев, ряды ветеранов поредели… Мы нуждались в свежей крови. Мы нуждались в тебе и Розе.