Чтение онлайн

– А я?
– осторожно уточнил Ланниэль.

– Сиди и не высовывайся. Я бы на месте Тиля вообще не решился тебя сюда тащить.

– Отец сказал, что у меня достаточно сил...

– Он так сказал, чтобы в вашем Роду, если ничего не получится, остался хотя бы один наследник, - вздохнула Белка.
– И чтобы у Тиля был еще один верный спутник, на которого он мог бы положиться во всем. Но если Картису, слава богу, лет девятьсот, как не нужен ничей присмотр, то ты... прости... слишком молод для такого похода, несмотря на всю твою силу, которой, между нами говоря, еще далеко до истинной мощи. Твой отец прекрасно это знает, поэтому-то и оставил рядом с собой Лариэлля, а тебя, младшего, отправил сюда. Понадеялся, что нашего с Тилем присутствия хватит, чтобы тебя уберечь. Даже в том случае, если ему не удастся одурачить Совет, все вскроется, а им придется вдвоем защищать честь своего Владыки.

У молодого мага вытянулось лицо.

– Бел!

– На месте Линнувиэля я бы тоже так поступил. Но это не значит, что мне нравится такое положение дел.

– Но он же...

– Глупый мальчик, - неожиданно печально улыбнулась Гончая.
– Он слишком тебя любит, чтобы рисковать вами обоими. Конечно, Тиль тоже рискует. Смертельно. А его единственный сын сейчас в еще большей опасности, чем все мы, вместе взятые. Но твой отец поступил мудро, разделив своих наследников и понадеявшись, что даже в самом плохом случае один из них уцелеет. Он сделает все, чтобы закрыть собой Лариэлля. А мы с Тилем постараемся защитить тебя.

– Seille?
– нерешительно обернулся к своему лорду молодой маг.
– Но я думал: я здесь для гарантии, что Венец... и Чертоги... чтобы вы были уверены...

Владыка Тирриниэль, обернувшись, улыбнулся еще печальнее, чем Белка.

– Неужели ты думаешь, я ушел бы, если бы не был полностью уверен в твоем отце? Или начал ритуал Передачи, если имел хотя бы тень сомнения? Белик прав, мой мальчик. Хотя, конечно, я надеялся, что ты этого до последнего не узнаешь.

– Глупо скрывать от него такие вещи, - фыркнула Гончая.
– Он уже сейчас должен понимать, что это не игра, не веселое приключение и не шутка. Если ты хоть немного промахнулся и за нами отправили действительно достойную погоню, то всему придет конец. Если Ходок слегка упустит момент в Проклятом Лесу, нам тоже будет невесело. Если Совет заподозрит, что Тиль все это спланировал заранее, то твоему отцу и брату, Лан, придется туго. А если Совет при этом решит, что игра стоит свеч, то им придется уничтожить весь Темный Лес ради того, чтобы выжить. Теперь понимаешь, почему я был так зол, когда увидел вас вдвоем?

Ланниэль растерянно поднял глаза.

– Но почему отец не сказал сразу? Почему не объяснил?!

– Он хотел тебя уберечь. И брата. И Мирену... он ведь отослал ее из Темного Леса?

– Да. Они поругались.

– Еще бы, - огорчилась Белка.
– Я бы на ее месте тоже взвился до небес, если бы узнал, что оба моих ребенка оказались в такой опасности. А Линни, не исключено, мог даже не объяснить ей причины. И когда это вскроется... ох, Тиль, она тебя проклянет.

– Надеюсь, ей все-таки не придется этого делать, - тяжело вздохнул Владыка. А Ланниэль вдруг подозрительно прищурился и сердито сверкнул заалевшими глазами.

– Я не передумал с тобой идти, Бел, если ты это хотел узнать!

– Умный мальчик, - еще тяжелее вздохнул Темный Владыка.
– Не волнуйся, никто тебя не гонит и не старается спрятать от опасностей. Просто ты должен знать, что на кон наш лорд поставил не только свою жизнь, но и благополучие Темного Леса. Потому что, если он проиграет и Совет сумеет дорваться до Хроник... то даже с учетом того, что твой отец здорово их подчистил и вымарал все, что касается Ритуала... боюсь, никакие мирные договоры наш народ уже не спасут.

Белка криво усмехнулась.

– Они все равно попытаются, Тиль. Даже наугад, как когда-то Иттираэль и Талларен. Но поскольку нужных сведений у них уже не будет, то в результате они получат не новое поколение, как хотят, а просто несколько десятков свежих трупов. Потому что я не думаю, что найдутся те, кто сможет ЭТО пережить. И не думаю, что Старейшины будут более удачливы, чем Талларен. Даже если к этому подключатся и предадут своего Владыку сразу ВСЕ Хранители. Зато после... когда все откроется... на Лиаре случится еще одна Эпоха Расовых Войн. Теперь ты понимаешь, Лан, почему я все-таки рискнул?

Молодой мог хмуро кивнул.

– Да, Бел. Совет надо остановить. Но я все равно не отступлю.

– Да я не сомневался. Мне бы только очень хотелось, чтобы ты не усложнял мне жизнь.

– Не буду, - твердо сказал Ланниэль.
– Я все понял, Бел. Я не подведу.

– Вот и хорошо. Тогда идем тем же порядком. Лан, Тиль - вы активно прикидываетесь ходячими кустиками. Картис вас прикроет. А остальные будут держать периметр, чтобы ни капли вашей кровушки на эту землю не пролилось. Иначе очень скоро станет нам весьма неуютно. И совсем не так одиноко, как сейчас.

Белка подавила очередной вздох, подметив во взгляде остроухого мальчишки настоящую обиду, уловила там же мрачную решимость идти до конца. Мысленно покачала головой, потому что он действительно был слишком юн для таких испытаний. А потом уверенно повела отряд дальше, потому что хорошо понимала - план Тиля, хоть и невероятно опасен, все же дает им неплохой шанс остановить Совет, не вовлекая в это дело остальной Темный Лес. Ведь Старейшины, раз уж решились на такое кощунство, как смена правящего Дома, вряд ли остановятся - они тоже поставили на кон все, что имели. И отчетливо понимали, что если Владыка покинет Проклятый Лес на своих ногах, то лучше им самостоятельно отыскать ближайший сук и благополучно на нем повеситься, потому что он и сейчас справедливо носил титул второго по силе мага Лиары. А уступал в этом только своему младшему сыну, которого Серые Пределы по праву признавали своим единственным Хозяином.

Все то время, пока мимо проносились заметно погрузневшие и потяжелевшие деревья, в которых просматривалось все больше сходства с исконными обитателями Проклятого Леса, она напряженно размышляла. В чем-то сомневалась, о многом беспокоилась. Старалась предусмотреть все, с чем им придется столкнуться, и сетовала на то, что осталась одна, без своих верных Псов, по которым даже спустя пять веков отчаянно тосковала. С ними все было бы гораздо проще. Меньше риска. Больше шансов на успешный исход. С ними можно было попробовать разобраться с погоней в любую понравившуюся ночь, когда нанятые Советом люди расслабятся и станут доступнее. С ними она рискнула бы даже идти напрямик, минуя Места Мира... но никого из старых друзей, увы, рядом не было. А Братья... их она еще плохо знала, чтобы доверять в таком важном деле.

Ведь они, хоть и потомки Стражей, слишком слабы по сравнению со своими великими предками. К тому же, они уже выбрали себе вожака. И, что бы ни случилось, в первую очередь будут подчиняться именно ему - потому что так привыкли, так их учили и так требовал долг. За последнее время она уже не раз успела в этом убедиться. И именно в этой преданности усматривала наибольшую проблему: в стае не может быть двух вожаков.

Гончая тихо вздохнула, ломая голову над этой немаловажной проблемой, и едва не пропустила клочок повисшей высоко над головой паутины, которую ветер лениво раскачивал между соседними деревьями. А когда в последний момент заметила неладное, то остановилась так резко, что Тиль едва успел отшатнуться.

– Тихо!
– свистящим шепотом велела, пригибаясь к земле и крадущимся шагом обходя разорванную паучью сеть.
– Замрите и гляньте, нет ли где еще такой паутины. Стрегон, имей в виду: от нее даже твой меч не поможет!

Эльфы послушно завертели головами. Белка, тем временем, медленно обошла опасное место вокруг. Потянула ноздрями воздух, нехорошо прищурилась. Внимательно изучила густую листву на деревьях, где могло скрываться немало неприятных сюрпризов. Наконец, высоко подпрыгнула, легонько дернув за обвисшую ниточку, после чего молниеносно отскочила назад и настороженно прислушалась.