Чтение онлайн

– Почему?
– Тая подошла к механику и положила руки ему на плечи.

– Топлива мало, надолго не хватит, а уйти отсюда ногами нам точно не дадут. Тор, что у вас там на уме было? Где топливо брать хотели?

– В Машинах же.
– вздохнул негр.
– И Нижние загрузили бы все сами, удайся нам задуманное. В книге-то четко указано, что есть уголь в центре.

– Я тоже слышала, что есть, но, сказки все это. Там...
– Тая безнадежно махнула рукой и замолчала.

– Договаривай.
– попросил девушку Сверчок.

– Есть некое Озеро Власти в центре. Туда ходят купаться те, кто становится правителями.. Говорят, что там лежат все богатства "Астреи". Ну, а топливо оттуда несут наверх рабы, когда требуется разжечь Огонь Памяти в честь предков. И...

– Ах ты ж черт!

Сверчок от души хлопнул себя ладонью по лбу. Звук вышел довольно громким. Тая и Тор встревожено посмотрели на механика: в глазах парня зажегся опасный огонек. Он еще несколько секунд что-то обдумывал, затем вскочил с кресла и возбужденно проговорил.

– Конечно же! Все просто! Растапливаем эту колымагу.

Неведомо кем, неведомо когда вычищенный и смазанный дирижабль ждал только запуска силовой установки, чтобы продолжить бороздить подводные миры . Но прежде, чем начинать путешествие, требовалось выяснить назначение механизмов и органов управления. Сверчок с энтузиазмом начал копаться в начинке дирижабля. Немало времени ушло на систему дымоходов. Гидрозатворы, отсечки, уловители, гофрированные сочленения... Осложнялось дело тем, что многое относилось еще и к оружию, а в плотно забитых отсеках машины разобраться где что было совсем непросто. Не раз и не два пришлось пробежаться по лестнице, поползать по техническим лазам и колодцам , пока, наконец, не стало понятно, чем заняты механизмы и как за их действия отвечают рычаги управления.

Уверенно переведя систему в надводное положение, Сверчок запалил факелом топку. На секунду он представил лица возможных преследователей, когда из под приподнятых над дымоходами листов обшивки повалил густой вонючий дым. Интересно, они там к погрузчику Интересно, они побегут молиться погрузчику или начнут лить воду на корпус?

Пока шел разогрев котла, механик взял найденный масляный шприц и закачал смазку в масленки шатунов. На всякий случай закачал, чтобы быть уверенным. А еще, чтобы мысли привести в порядок: привычная работа успокаивала. Закончив, Сверчок уселся на корточки у стены, прислонился затылком к холодному металлу, закрыл глаза и вздохнул с облегчением. На душе неожиданно стало легко и хорошо. Уже почти все готово. Еще один маленький шажок и они навсегда отчалят из цитадели! Из этого осколка древнего прошлого, из непонятного отсталого мира, где люди почти превратились в животных... Уже казалось сказкой, что где-то существуют солнце, трава. И много-много тепла и прекрасных запахов. А горизонт далеко-далеко! Так и хочется к нему идти, обнимая за талию Кси...

Сверчок вздрогнул от прикосновения и открыл глаза. Рядом стояла Тая.

– Ты заснул?

– Ох, извини! Так вышло. Думаю, ничего страшного не произошло.

Сверчок поднялся и подошел к манометру. Стрелка все еще лежала на ограничителе, хотя в топке вовсю бушевало пламя. Значит, оставалось только дождаться подъема давления в котле. Жаль, что сил уже почти не было...

– Тор, Тая, я пойду спать. Следите за вот этой штукой, она называется манометр.

– Как называется?

– Да не важно сейчас. В общем, следите вот за этой черной палочкой. Когда ее острый конец будет вот тут - разбудите меня. А пока не давайте пламени угаснуть - кидайте топливо. Если что пойдет не так - тоже будите.

Крохотных кают на борту оказалось всего две. Сверчок зашел в ближайшую, рухнул на койку и закрыл голову руками. Но заснуть уже не получалось. Роились образы, переживания. Погибшие. И "живец". Воображение раз за разом рисовало, как все эти люди когда-то смеялись, плакали, любили и ненавидели. Как строили планы, говорили, пели, пока не погибли... И ведь предки этих дикарей умели когда-то управлять механизмами! Какими они были? Почему-то Сверчку представились огромные люди с револьверами. Бородатые, свирепые и угрюмые, они брели куда-то в своих проклепанных измятых латах, а вода доставала им до груди.... Сверчок и не заметил, как погрузился в сновидения.

– Вставай!

Его трясли за плечо.

– Что-то стряслось?

– Палочка там, где ты говорил.

– Не может быть! Рано! А эта стрелка... Наверное, прибор неисправен: так быстро давление не поднимается.

Тая пожала плечами.

– Ты сказал, я сделала.
– и добавила, - Слушай, а может, не стоит гневить бога? Есть легенда, что остров появился внезапно и так же может исчезнуть, если бог шевельнет пальцем. И мы исчезнем.

Механик поморщился, пытаясь сообразить, о чем идет речь, свесил ноги с койки и помотал головой, решительно выгоняя остатки сна. Затем поднялся, ощущая во всем теле ломоту.

– Знаешь, бог не склонен вертеть пальцами. У него другие забот хватает. Пошли!

В котельной было жарко. Тор оперся о лопату и смотрел в огонь. Сейчас он здорово напоминал старину Юпитера, когда тот подбирал с пола рассыпанные перегрузчиком брикеты.

Стрелка манометра и впрямь подошла к рабочей зоне. Сверчок постучал по ней пальцем, но она не сдвинулась. Да и трубки были горячими. Значит, сон только показался коротким, а на самом деле он продрых черти сколько. Переутомление, наверно. Но хоть механик не чувствовал себя отдохнувшим, сил явно прибавилось. Он уселся перед пультом и принялся изучать значки. Удивительней всего было то, что они практически не изменились с того времени. Только нынче на судах их было гораздо больше. Взглянув на своих притихших товарищей, Сверчок улыбнулся и спросил:

– Ну, что, готовы? Заставим бога повертеть пальцами?

Он повернул рычаг, переводя систему в подводное положение и попытался рассчитать, когда закроются щиты. Он почти угадал со временем. На панели зажглись зеленые лампы готовности через секунду после предполагаемого момента. Механик шумно выдохнул, будто это он самостоятельно все закрыл, и перевел рычаг в режим погружения. Послышался шум, цистерны начали заполняться водой. Глухо заскрежетал металл. Судя по всему, "Странник", погружаясь, терся о стенку набережной. Но эти звуки вскоре затихли, а серый камень сменился густой мглой.

Сверчок отыскал рубильник со значком лампы и опустил его. Мощный прожектор пронзил толщу воды. По коже пробежали мурашки: за стеклом иллюминатора был океан. Вода не была однородной массой, в луче беспрерывно двигались мириады крохотных частиц. Сверчку никогда не доводилось посмотреть в иллюминатор в момент погружения и сейчас он не мог оторваться от созерцания этого вечного кружения.

Он тряхнул головой, чтобы избавится от наваждения и, осторожно манипулируя рычагами, подал давление в двигатель. В цилиндрах засвистел пар, дирижабль плавно двинулся вперед.

Сверчок развернул "Странника". Машина оказалась удивительно послушной. По мере разворота, луч прожектора скользил по огромной темной массе. Это был корпус "Астреи". Механик опустил дирижабль немного ниже. Там обнаружились красные огни светильников. Они словно предупреждали о том, что опасно приближаться к стене в этом месте.

– Нога бога!
– благоговейно прошептала Тая.

– Похоже на то.
– кивнул Сверчок, рассматривая сплошную поверхность нижней части цитадели.

Тор выглянул из котельной и озабоченно проговорил.