Чтение онлайн

Все поднялись со своих мест, обмениваясь короткими кивками и решительными взглядами. В воздухе витало ощущение единства — хрупкого, но настоящего.

Комната опустела, и я остался один. Взглянул на артефакт, лежащий на столе, затем на окно, за которым сгущались сумерки. Где-то там, в темноте, ждал враг. Но теперь мы знали его правила. И были готовы играть по-своему.

Через два часа я появился в крыле Великих князей. Михаил и Ярослав уже ждали меня — оба собраны, в парадных одеяниях, подобающих столь важному ритуалу.

— Ну что, готовы? Идём в крыло рода Кутеевых. Надо уже принять решение и отправить их домой — как наших союзников, — произнёс я, открывая портал в гостиную крыла, где сейчас жили Кутеевы.

В просторной гостиной, где нас ожидали Кутеевы, а я их заранее предупредил, царила напряжённая тишина. Князь Кутеев, с твёрдым взглядом, стоял рядом с женой, тремя сыновьями и дочерью. Все — в чистых, но скромных одеждах, словно подчёркивая: они больше не пленники, но ещё и не полноправные союзники.

Мы с Михаилом и Ярославом заняли места напротив.

— Князь Кутеев, — начал я, глядя ему в глаза, — вы и ваш род больше не связаны клятвой стихий с князьями Бокеевыми. Вы свободны. Но мы предлагаем вам иной путь — путь союза. Готовы ли вы присягнуть на верность Великим князьям и лично Михаилу, как будущему императору?

Кутеев медленно кивнул, затем сделал шаг вперёд. Его голос звучал ровно, без дрожи:

— Мы готовы. Наш род помнит добро. Вы сняли с нас проклятие, дали крышу над головой, защитили. Теперь мы хотим служить не из страха, а по доброй воле.

Михаил, не говоря ни слова, поднял руку. На его пальце вспыхнул символ власти — древний перстень, передававшийся из поколения в поколение.

— Присягаешь ли ты, князь Кутеев, и род твой, в лице наследников и потомков, хранить верность Великим князьям? Защищать их интересы, стоять на страже границ, не вступать в сговор с врагами и не скрывать от нас ни единой угрозы?

— Присягаю, — твёрдо ответил Кутеев.

— Присягаешь ли ты признавать Михаила Романова как будущего императора, чтить его власть и поддерживать его начинания?

— Присягаю.

Перстень на пальце Михаила вспыхнул ярче, затем сгусток света, словно шаровая молния, плавно перетёк по воздуху, обволакивая Кутеева сияющим ореолом. Тот не дрогнул — лишь глаза на миг вспыхнули тем же светом.

— Союз заключён, — произнёс Михаил, опуская руку. — Отныне ваш род — под нашей защитой.

Я шагнул вперёд:

— Теперь вы не просто союзники. Вы — часть нашего круга. Но это значит и ответственность. Вам предстоит вернуться в своё поместье, укрепить его, собрать верных людей. Мы будем держать связь через амулеты связи. Если понадобится помощь — зовите.

Князь Кутеев склонил голову:

— Мы не подведём.

Его жена, молча стоявшая рядом, впервые подняла взгляд — в нём читалась благодарность, но и тревога. Я понял: она боится, что всё это — лишь передышка перед новой бурей.

— Не бойтесь, — тихо добавил я. — Мы больше не позволим никому использовать вас как пешку.

Через час, когда церемония завершилась, мы проводили Кутеевых до портала. Князь задержался прежде, чем войти и обернулся:

— Когда мы снова встретимся?

— Скоро, — ответил я. — Враг не дремлет. Но теперь у нас есть время.

Портал вспыхнул, и семья Кутеевых исчезла в его сиянии.

Когда мы остались одни, Ярослав тихо произнёс:

— Это правильно. Но сколько ещё родов нужно убедить?

— Столько, сколько потребуется, — ответил Михаил. — Каждый союзник — это не только меч. Это надежда.

Я кивнул. В голове уже складывался следующий план: письма, встречи, переговоры. Война не закончилась — она лишь перешла в новую фазу.

Ярослав и Михаил отправились в своё крыло пешком, решив прогуляться по замку. Я достал амулет связи и сообщил Маше, что крыло можно полностью убрать и привести в порядок. Кутеевы отправились к себе домой. Егорыч был рядом с Машей, так что отдельно ему сообщать не пришлось.

Через пару минут, выйдя из дверей крыла, я увидел, как охрана уже удаляется в казармы, а в крыло направляются дежурные ночные слуги.

Я не спеша шёл в свою спальню, когда вдруг ощутил огромное желание прогуляться по вечерней крепости.

Сразу развернувшись, я направился к выходу из замка. Прогулявшись по вечернему саду внутри замковых стен, я прошёл через ворота. Охрана услужливо их открыла, явно удивившись, что я иду пешком, а не перемещаюсь порталом. Старший караула даже уточнил, ждать ли моего возвращения через ворота или они могут закрывать их на ночь. Ответив, что ворота можно закрывать, я двинулся по улице крепости в торговый квартал.

По всей крепости были установлены магические светильники. Они мягко освещали улицы, не мешая жителям спать. Многие торговые лавки и мастерские уже закрылись; людей на улицах становилось всё меньше — горожане расходились по домам.

Я шёл, сам не зная куда, когда моё внимание привлёк небольшой магазинчик артефактов. Внутри ещё горел свет, а двери были открыты.

Войдя внутрь, я обнаружил троих гвардейцев в форме моего рода — они оживлённо торговались с хозяином магазина.

— Имей совесть! Пять серебряных рублей за зарядку этих трёх накопителей маны? — возмущался один из гвардейцев.

— А что вы хотите? Вам же надо срочно. Оставляйте до завтра — будет стоить всего один рубль, — спокойно ответил хозяин магазина.

— Нам надо сейчас, — буркнул второй гвардеец.

— И денег у нас таких с собой нет, — со вздохом проговорил третий.

— Я могу зарядить в долг, — всё так же невозмутимо ответил хозяин и в этот момент заметил меня. — Ваше сиятельство! Что привело вас в мою скромную лавку? — Он учтиво поклонился, мгновенно переключив внимание с гвардейцев на меня.

Гвардейцы тоже обернулись, вытянулись по стойке «смирно» и отдали честь, как подобает солдатам моего рода.

— Если честно, зашёл случайно, — ответил я хозяину магазина, а затем обратился к гвардейцам: — А зачем вам на ночь глядя накопители маны?