Чтение онлайн

Князь на меня смотрит выпученными глазами, будто лазером прожечь хочет.

Сбоку витязь с квадратной челюстью усаживается угрожающе медленно. И на меня смотрит понимающе.

— Много убил? — Спрашивает, будто здесь никого больше нет.

— Собак сто, — бросаю с ходу. — Хотя может и больше.

— Ты как в крови купался, но даже не ранили тебя. А чем это так? — Интересуется Головин, намекая на изодранную одежду.

— Не знаю, маги там были, — здесь я чуть подзамялся.

— Говорили ему, кольчугу надевай, — заворчал себе под нос князь.

— Дружинники говорят, хорошо он сражался, — добавляет Мирослав. — Но кажись в ратном деле впервые.

— Так ли? — Спрашивает граф сосковский участливо.

Киваю. Похоже, авторитетом меня сейчас задавят. Опускаю глаза.

Витязь белоглазый вина мне наливает:

— Испей, успокойся, мОлодец. Мы все дружинников теряли, всякое бывает.

Хочу возразить, но послушно хлебаю, как воду.

— Некогда нам нянчиться, — бросает князь, но уже беззлобно. — Уходить пора.

— И зачем, — посмеиваюсь, вино что–то быстро в голову ударило. — Половцы вот, как на блюдечке. Командуйте в атаку.

— Распустил ты своего щенка, — слышу от графа Платова.

Следом князь ударяет по столу. А я даже головы не поднимаю. Что они мне теперь сделают??

— Мы не можем дать им бой в чистом поле, — раздаётся от Головина со вздохом. — Доносят, что половцев тысяч тридцать набралось, пока мы шли, они все и собрались. Нас почти вдвое меньше. Тульский князь…

— Предал, собака, — прошипел Вячеслав, перебив.

— Войско его не спешит сюда, — продолжил сосковский граф более тактично. — Да и ростовских дружинников не видать. Одни мы с курской ратью. Числом мы вдвое уступаем, всадниками вчетверо, стрелками впятеро.

— Поэтому и пойдём на Ростов, придерживаясь главной цели, — говорит уже князь спокойно. — Уклонимся на запад, пусть думают, что бежим. Но чтоб время на манёвр было, придётся нам ещё людей на супостата разменять, уж не гневайся, Ярослав.

Последнее вышло с иронией.

Смотрю на князя. Он на меня испытывающе. Мол, только вякни и точно вздёрну.

— Какой план, ваше сиятельство? — Спрашиваю деловито. Графы посмеиваются, дружинники молчат.

— Коль спрашиваешь, сам в нём и поучаствуешь, — бросает князь.

— Если по плану не надо раком перед половцами вставать, я согласен, — язвлю.

Смотрят с недоумением.

— В смысле, как барышни, врагу не отдаться, — пояснил.

— Молод, а шутки кобелиные знает, — усмехнулся белоглазый витязь.

— Во даёт, — прыснул Мирослав.

Головин подхватил, за столом все стали смеяться. Но князь остался серьёзен и руку вскоре поднял, всех затыкая.

— В пяти километрах на запад лес дремучий стоит, — начал Вячеслав, прищурившись, уже по делу. — Тропа через него там одна, и ведёт она средь болота кратчайшим путём на западную дорогу, по которой мы быстрее на юг к Азову и доберёмся, а там и до крепости ростовской рукой подать. Пройти путь быстро мы не сможем, пока идём, уязвимы для супостата. Поэтому, чтобы выиграть время, оставим войско в две тысячи дабы орду держать.

Если наши прорвутся к ростовской крепости через осаду и укрепят там оборону, половцам останется только возвращаться восвояси. Нужно только врага здесь задержать. Легко всё на словах. Тридцать тысяч против двух??

— Их же сметут, вообще не напрягаясь, — комментирую, кривясь. — Ещё людей на смерть?

— А вот и не угадал, стратег ты наш, — усмехнулся князь. — Есть одно местечко по дороге, его уже наши разъезды облюбовали. Калиновой топью окрестили в округе. С одной стороны болота непроходимые, с другой горка с оврагом да буреломами. Узкое место, хорошее для обороны. Вот там и будете держать половцев, покуда силы не иссякнут.

— То есть вот моя задача, сдерживать половцев на Калиновых топях?

— Не обольщайся, барон. Воевода и без тебя будет. А тебе на то дело три сотни даю в распоряжение с наказом воеводе подчиняться. И посмотрим, сколько сумеешь своих людей сохранить.

— Так, а сколько по времени держать надо? — Уточняю задачу.

— Покуда не сгинете, — выпалил Платов.

Бесит меня этот орловский граф.

— Не пугай барона, Лесьяр, — вмешался Головин. — Три дня нам надо. А потом уходите следом.

— Так и есть, — согласился князь. — Ну что, Суслов? Готов показать себя в деле?

— Готов, — отвечаю быстро и решительно. — Но тогда позвольте скакать вперёд войска, чтоб подготовить там оборону.

— Ишь ты, умный нашёлся. Ещё позавчера выслал отряды, там уже готовятся вовсю, — ответил князь с ироничной улыбкой. — Что, Ярослав? Уже не «баран» я?

— Лев, ваше сиятельство, — съязвил в ответ.

За столом рассмеялись уже от души так, напряг весь сошёл.

Но это лишь минутное послабление. Ведь все осознают, что орда надвигается. И враг сильнее нас.

И всё же я настоял на своём. Взял триста конников, три телеги инструмента, куда обеих заблудших магичек за шкирку усадил, и помчали мы вперёд армии, вскоре и курскую рать обогнав.

В дремучий лес ворвались обещанный, где по единственной тропке наши конные разъезды носятся, как угорелые в обе стороны. А из кустов дружинники выглядывают, и не только присев по большому. Охранение хоть какое–то появилось, чтобы лазутчиков вражеских и всяких диверсантов в лесу ловить.

Оборону на Калиновых топях возглавлять не мне, от этого, конечно, полегче. Голова меньше болит. В заградительное войско за главного назначили белоглазого витязя, который оказался одним из приближённых сосковского графа. Хотомир его зовут и, как выяснилось, тоже барон. Матёрый, мощный, опытный на вид. Поначалу на меня бочку катил, но после моего наезда на князя по–другому разговаривать начал. Уважение появилось.

Я, конечно, рисковал, выговаривая самому главному при его подчинённых. Видимо, списали на горячку после драки. И молодой нрав.

А может и наказал меня князь не явным способом. Об этом подумал, когда на место обороны прибыл.

— Твою ж мать, — первое, что вырвалось из меня, когда я убедился, что наше место обороны легко можно обойти, если с лошадей слезть и немного мозгами пораскинуть.

Особенно, когда времени на подготовку дней пять от силы. При том, что передовые отряды, пришедшие сюда на два дня раньше, особо ничего здесь не сделали. Палец о палец не ударили, если быть точным.

— Что не так? — Встрепенулся Крезо.