Чтение онлайн

Эрминия ответила ему коротким кивком и, скрестив ноги, устроилась поудобнее. Рэксволд покосился на гримуар, лежавший подле Лайлы. Обычно принцесса перед сном всегда убирала книгу в котомку, а сейчас вещевые мешки лежали в кустах недалеко от Плутовки.

– Пойду покрепче привяжу лошадей, – вдруг сказал ассасин. – На всякий случай, – он встал, потянулся и двинулся в сторону животных.

Бамбук и Бульба пребывали в полусонном состоянии, Плутовка дощипывала редкую траву, а Ветер обдирал листики с молодых дубочков. Рэксволд сделал вид, что перевязывает поводья, украдкой наблюдая за странниками у костра. Эрминия сидела к нему спиной, опираясь на меч, Джон и Алан уже лежали у огня, а принцесса, как и предполагалось, пошла относить фолиант.

– Лайла, на пару слов, – вполголоса сказал Рэксволд, когда она приблизилась.

Он скрылся за лошадьми, и принцесса последовала за ним.

– Что ты хотел? – тихо вымолвила вампирша. – И к чему такая секретность?

– Эрминия умирает, – мрачно ответил ассасин.

Лайла опешила и невольно посмотрела на девушку с пшенично-золотистой косой, проглядывавшую в просвете между кобылами:

– По ней не скажешь…

– Да… Она из тех, кто встретит смерть стоя и с улыбкой на лице. Жалости к себе она тоже не потерпит, поэтому другим знать не обязательно.

– Что с ней случилось? – с сочувствием в голосе спросила принцесса.

– «Лотос счастья», будь он неладен. Слышала что-нибудь о нём?

– Нет. Что это?

– Редкий дурман, превращающий человека в раба этой дряни… Без неё жертва скоропостижно загибается, – убийца опустил взор на гримуар в руках вампирши. – Я, конечно, попытаю удачу у алхимика, но, вдруг, твоя магия может чем-то помочь?

– Увы, Рэксволд. Это том чар Огня, а не Жизни… Я не могу исцелить её…

– Понятно, – разочарованно произнёс ассасин, собираясь уходить.

– Подожди, – принцесса призадумалась. – А отрава случайно не сиреневого цвета?

– Вроде как, – убийца с надеждой посмотрел на Лайлу. – Стой… А ты откуда знаешь? Я этого тебе не говорил…

– Я читала, что во времена волнений в Рорхе, его шестую королеву Амайю Лианши изменники опоили похожим снадобьем. Дурман вызывал неутолимую жажду жизни и делал её послушной марионеткой предателей.

– Что было дальше? – нетерпеливо спросил Рэксволд.

– Когда государственный переворот предотвратили, её смогли спасти. В книге подробно описывалось приготовление противоядия.

– Судя по твоей библиотеке, книга эта уже давно сгнила… Проклятье…

– Ты забыл? У меня абсолютная память, – принцесса пожала плечами. – Удивительно, но столь редкую отраву можно обратить совсем несложным эликсиром. Тривиальный рецепт с распространёнными ингредиентами. Я прекрасно помню все компоненты и процесс изготовления. Могу выжечь его на твоей перчатке, – Лайла взглянула на свои ладони, убедившись, что огненные руны ещё действуют.

– И ты вот так просто поделишься им, ничего не попросив взамен? – убийца подозрительно прищурился. – Ты же меня недолюбливаешь. В чём подвох?

– Не ищи подводных камней там, где их нет, Рэксволд. Никакие разногласия не стоят чужой жизни. Может, дашь, наконец, перчатку?

Ассасин усмехнулся и посмотрел на свои руки:

– Это кожа. Она не горит.

– А это и не обычный огонь, – Лайла кивнула на аккуратно сложенную конскую амуницию. На крыле коричневого седла вьючной Плутовки прослеживался бежевый кружевной узор.

В давние века пироманты использовали это заклинание для быстрого наложения подрывных рун на неодушевленные предметы с помощью ментальной проекции. Подобные чары могли использоваться как для расчистки завалов в труднопроходимых местах, так и для неожиданных засад в военное время. Лайла, пока не освоившая эту область знаний, нашла им своё применение.

Рэксволд хмыкнул, снял чёрную перчатку и протянул вампирше. Принцесса заключила её в свои ладони и сосредоточилась. В воздухе запахло палёным. Когда она убрала руки, на тыльной стороне кожаного изделия серел мелкий текст. Лайла провела пальцем по выступающим горячим буквам, убедившись, что рецепт не сотрётся.

– Держи. Надеюсь, поможет.

Рэксволд одобрительно кивнул, взял перчатку и удивлённо покрутил её в руках. Вампирша с книгой двинулась в сторону котомок.

– Эй… Подожди, – ассасин достал из-за пазухи сложенную старинную карту. – Я видел, как ты смотрела на неё. Для меня это обычный клочок бумаги, а для тебя вроде бы что-то значит, – он протянул принцессе жёлтый листок. – Оставь себе.

– А как же напоминание о путешествии?

Убийца сделал усиленный выдох, в коем крылось едва уловимое раздражение:

– Бери уже. Пока я не передумал.

– Благодарю, – улыбнулась Лайла. Бережно разгладив весточку из прошлого, она осторожно вложила её в фолиант.

Затем вампирша направилась к котомкам, а Рэксволд неторопливо побрёл к костру.

* * *

Могучие вековые дубы с разлапистыми ветвями, словно древние великаны, нависали над разгонявшим ночную тьму костром. Все спали. Кроме Эрминии, бдительно охранявшей покой странников. Девушка осторожно почесала затылок о рукоять торчавшего за спиной меча и посмотрела на вытянувшегося поперёк Рэксволда, примостившего голову ей на ноги. Затем она перевела взгляд на Лайлу, лежавшую под боком у обнимавшего её Джона, и на одиноко похрапывавшего Алана. Лёгкий ветерок приятно обдал Эрминию освежающей прохладой. Ещё совсем недавно, за исключением редких вылазок, она пребывала в темноте заплесневелой ямы, довольствуясь лишь грузностью спёртого воздуха. Но новый поворот судьбы больше походил на издёвку, нежели на спасительную соломинку. Воительница взглянула на свои дрожащие пальцы и сжала кулаки. Из-за того, что большая часть «Лотоса счастья» разлилась по полу, мучительные симптомы возвращались быстрее, чем она ожидала. Расползавшаяся по телу боль искушающе нашёптывала об очередной попытке самоубийства. Эрминия была уверена, что рано или поздно смогла бы разорвать оковы дурмана и лишить себя жизни прежде, чем он успел бы превратить её в немощную жалкую ветошь. Но как бы там ни было, сейчас легко сдаваться в костлявые лапы смерти она не планировала. Хотя бы потому, что дала слово Рэксволду.

Странный звук, напоминающий хлопанье крыльев, отвлёк девушку от тоскливых мыслей, и она подняла глаза вверх. На высоте метров шести, на покачивавшейся корявой ветке что-то шевелилось. Свет от костра туда практически не долетал, и Эрминии потребовалось несколько секунд, прежде чем она сумела разглядеть в темноте огромного чёрного ворона. Будучи предупреждённой о предпочтениях колдуна, северянка в мгновение ока встряхнула ассасина рукой и вскочила, выдернув клинок из земли:

– Проснитесь!

Убийца тут же оказался на ногах. Ещё ничего не понимая спросонья, он выхватил кинжалы и стал судорожно озираться по сторонам. Едва остальные успели встать, как на другом дереве возник ещё один ворон.

– Похоже, у нас будут гости, – Джон покосился на Эрминию и Рэксволда. – Уберите оружие. Дайте мне шанс уладить всё мирным путём.

Ассасин смерил следопыта пронизывающим взором:

– Можешь попытаться. Но имей ввиду, слушать вашу болтовню всю ночь напролёт я не намерен.

Рэксволд с лязгнувшим стуком вогнал клинки в ножны. Последовав его примеру, Эрминия опустила меч, уперев его остриём в землю. Лайла наложила на свои ладони две колдовские руны. Переговоры с приспешником Тьмы несли непредсказуемый характер, и магическая поддержка могла оказаться весьма кстати. Алан, широко распахнув глаза, с ужасом слушал, как темнота вокруг наполняется зловещим кроканьем и пугающим клёкотом. Судя по возникавшим тут и там крикам, воронов было не меньше трёх десятков. Чёрные птицы сливались с ночной дубравой, и, чтобы осветить пространство, Джон бросил в костёр остатки хвороста. Вместе с подросшим пламенем в темноте заблестело множество маленьких точек – отражений огня в птичьих глазах. Принцесса встала рядом со следопытом, и он, чувствуя её волнение, тихо прошептал:

– Всё будет хорошо.

Не меньше минуты какофония воронов заставляла отважных героев выжидающе поглядывать по сторонам, пока птицы вдруг резко не смолкли. В дюжине шагов от костра заклубился чёрный туман, преобразовываясь в траурное облако, диаметром около двух метров. Странники, не сводя с него глаз, немного отступили назад.

– Ну, Лайла де’Рон, и как тебе нравится скитаться в одиночестве? – раздался самодовольный голос из мрака. Клубящаяся завеса рассеялась, явив героям стоявшего, скрестив руки, некроманта.