Чтение онлайн

— Тобі подобається?

— Ні. В таких розкішних нарядах я буду виглядати нерозумно.

Вона кокетливо посміхнулася:

— По-моєму, тобі все це дуже до лиця. Але якщо тобі не подобається, он, на столі, монети. Я покажу тобі магазини в місті, і ти зможеш купити, що сам захочеш.

Річард глянув на мармуровий столик. Там стояла срібна ваза, повна срібних монет, а поруч — золота, повна золотих. Пропрацювавши все життя лісовим провідником, він і то не заробив би стільки золота.

— Це не моє.

— Чому ж? Твоє. Ти ж гість тут, а у нас є все необхідне для гостей. Коли ці запаси підійдуть до кінця, ми поповнимо їх. — Паша дістала червоний плащ, розшитий золотом. — Річард, на тобі це буде просто чудово.

— Нашийник, нехай навіть прикрашений діамантами, все одно залишиться нашийником.

— Ну при чому тут Рада-Хань? А твій одяг просто жахливий. Ти схожий в ньому на лісового дикуна. Ось, приміряй.

Річард вихопив у Паші плащ і жбурнув його на ліжко. Потім він схопив її за руку і проводив до дверей.

— Річард! Перестань! Що ти робиш? Він відкрив двері.

— Я втомився і хочу відпочити. Доброї ночі, Паша.

— Річард, я тільки хотіла, щоб ти краще виглядав. У такому вигляді ти не схожий на благородного пана. Ти схожий на ведмедя!

Він подивився на її синє плаття, так нагадувало весільне вбрання Келен.

— Цей колір тобі зовсім не до лиця! Зовсім!

Стоячи в коридорі, Паша розгублено дивилася на нього своїми великими карими очима. Єдиним стусаном Річард закрив двері. Через кілька секунд він виглянув у коридор. Послушниці вже не було. Тоді він підійшов до свого мішка і почав діставати речі. Зайвий вантаж йому ні до чого.

Хтось тихенько постукав у кімнату. Обережно ступаючи по килиму, Річард підійшов і прислухався. Якщо це знову Паша, то, може, вона постоїть і піде. Йому зовсім ні до чого зараз її дурні вказівки. Знайдуться справи і важливіші.

Знову тихенько постукали. А якщо це не Паша? Він дістав ніж і відчинив двері.

— Сестра Верна!

— Я бачила, як Паша побігла вниз, вся в сльозах, — сказала вона. — Довго ж ви з нею розмовляли, Річард. Я вже почала боятися, що мене тут виявлять.

Що такого вона накоїла, що ти довів її до сліз?

— Хай скаже спасибі, що це всього лише сльози, а не кров!

Верна ледь помітно посміхнулася.

— Можу я увійти? — Він зробив запрошувальний жест. — І я тепер просто Верна, а не сестра Верна. — Вона зайшла в кімнату.

Річард прибрав ніж у піхви.

— Винуватий, але мені важко називати тебе інакше. Для мене ти як і раніше сестра Верна.

— Називати мене так тепер не годиться. — Вона оглянула кімнату. — Як тобі тут сподобалося?

— Ці палати гідні короля, сестра Верна. Може, ти мені і не повіриш, але я дійсно жалкую про те, що трапилося. Я зовсім не хотів доставляти тобі неприємностей.

Вона широко посміхнулася:

— Ну, припустимо, ти мені їх доставляв завжди, але цього разу винен не ти. Інші.

— Сестра, я винен, але я, правда, не хотів, щоб тебе перевели в послушниці. А ось робота на стайні — дійсно не моя вина.

— Не завжди речі такі, якими здаються, Річард. Я ненавиджу мити посуд. У молодості, коли я була послушницею, я терпіти не могла роботу на кухні. До того ж від води у мене болять руки. А от коней я люблю. Вони не сперечаються зі мною і не грублять. І я дуже подружилася з Джеком. Сестра Марена думає, що провернула по-своєму, але насправді вона зробила, як хотілося мені.

Річард посміхнувся:

— Тобі палець в рот не клади, сестра Верна. Я пишаюся тобою. І все ж шкода, що через мене ти стала послушницею.

Вона знизала плечима.

— Я тут для того, щоб служити Творцеві, а яким чином — не так важливо. І ти тут ні при чому. Це через наказ абатиси.

— Ти маєш на увазі письмовий наказ? Вона заборонила застосовувати до мене силу?

— Як ти здогадався?

— Ну… Ти часто злилася на мене, мало не метала громи і блискавки, але жодного разу не пустила в хід магію, щоб мене зупинити. Думаю, не будь у тебе наказу, ти повела б себе інакше.

Верна похитала головою:

— Тобі теж палець в рот не клади, Річард. І давно ти це зрозумів?

— У вежі, коли читав твій зошит. Навіщо ти прийшла, сестра?

— Я хотіла подивитися, як ти. На новій службі у мене вже не буде такої можливості. Принаймні до тих пір, поки я знову не стану сестрою.

Послушницям першого ступеня взагалі забороняється мати справу з магією. Покарання досить суворе.

— Ось бачиш, не встигла ти стати послушницею, а вже порушуєш статут. Тобі не слід було сюди приходити. Верна знизала плечима:

— Є речі важливіші статуту.

— Чому ти не сідаєш?

— Мені ніколи. Я прийшла виконати обіцянку. — Вона щось вийняла з кишені. — Ось, що я тобі принесла.

З цими словами Верна поклала йому в руку якусь дрібницю. Коли Річард розтиснув пальці, у нього підкосилися коліна, і сльози підступили до очей.

Це був локон Келен, який він викинув.

— Тоді, на стоянці, я знайшла його, — сказала Верна.

— Що значить знайшла? — Прошепотів Річард. Вона відвела погляд.

— Коли ти заснув, так і не наважившись вбити мене, я пішла прогулятися і знайшла цю річ. Річард закрив очі.

— Я не можу взяти це, — видавив він. — Вона тепер вільна.

— Келен принесла величезну жертву, щоб врятувати тебе. Я дала їй слово, що не дозволю тобі забути, як вона тебе любить.

У Річарда затремтіли руки. — Я не можу це прийняти. Вона прогнала мене. Я дав їй свободу.

— Вона любить тебе, Річард, — тихо сказала Верна. — Будь ласка, візьми це з поваги до мене. Заради цього я порушила статут. Я обіцяла Келен, що ти отримаєш знак того, що вона любить тебе. Сьогодні я ще раз зрозуміла, яка це рідкісна річ — справжня любов.

Здавалося, стеля ось-ось обрушиться йому на голову.

— Добре, сестра, я зроблю це з поваги до тебе. Але я знаю, що не потрібен їй. Якщо когось люблять, його не просять одягнути нашийник і не відсилають геть. Вона хотіла свободи. Я люблю її, і тому я відпустив її.

— Коли-небудь, Річард, я сподіваюся, ти оціниш і її жертву, і силу її кохання, — відповіла Верна. — Любов — дорогоцінний дар, ним не можна нехтувати. Не знаю, що тебе чекає, але коли-небудь ти знову знайдеш любов. Однак зараз тобі найбільше потрібен друг. Я щиро пропоную тобі свою дружбу, Річард.