Чтение онлайн

Він кинув на неї підозрілий погляд.

— Ти туди не підеш.

— А у тебе є мотузка?

— Мотузка? Навіщо?

— Щоб зв'язати мене. Навряд чи в тебе знайдеться інший спосіб помішати мені піти з тобою.

— Келен, я не дозволю…

— А я не дозволю тобі дивитися на іншу жінку за моєї відсутності. Якщо вона раптом тобі сподобається, я повинна бути поруч, щоб дати тобі стусана.

Річард сердито подивився на Келен, але потім нахилився і поцілував її.

— Добре. Тільки давай на цей раз спробуємо обійтися без «пригод».

Келен посміхнулася:

— Ми тільки скажемо їм, що в тебе немає дару, і все. А потім я збираюся поцілувати тебе по-справжньому.

Коли вони підійшли до будинку духів, вже стемніло. Неподалік паслися троє міцних коней під незвичайними для тутешніх місць сідлами з високими луками.

Біля самих дверей Річард і Келен призупинилися, щоб посміхнутися один одному і потиснути руки. Річард поклав руку на меч і рішуче штовхнув двері. Обличчя Келен перетворилося на холодну безпристрасну маску сповідниці.

По обидві сторони майже згаслого вогнища горіли два факели. Ковдри лежали там, де Келен їх залишила. Пахло смолою і запашними паличками, які горіли в будинку духів завжди. Черепи предків тьмяно поблискували в нерівному світлі смолоскипів. Посеред кімнати стояли три жінки у довгих, майже до самої землі, вовняних плащах з піднятими капюшонами. Під плащем у кожної була довга роздвоєна спідниця для верхової їзди і проста біла блуза.

Жінки відкинули капюшони. Та, що стояла в центрі, зростом майже не поступалася Келен. У неї були суворі риси обличчя і густе, злегка кучеряве каштанове волосся. Інша, юна і чорнява, стояла зліва. У третьої були розкішні темні кучері, в яких, втім, уже проглядала сивина.

Всі троє, схрестивши руки на грудях, зарозуміло дивилися на увійшлих.

Келен відразу кинулося в очі, з якою невимушеністю і гідністю вони тримаються. Цим вони нагадали їй її домоправительку в Ейдіндрілі.

Руки їх були порожні, але Келен нітрохи не здивувалася б, побачивши у Сестер Світла хлисти. З першого погляду було ясно, що вони готові негайно припинити найменший прояв зневажливого до себе ставлення.

— Ви батьки Річарда? — Запитала та, що в центрі. Голос її, проти очікування, виявився досить м'яким, але при цьому в ньому виразно відчувалася звичка наказувати.

Річард нагородив її спопеляючим поглядом:

— Ні. Я і є Річард. Моя мати померла, коли я був ще дитиною, а батько загинув цієї осені.

Сестри Світла здивовано перезирнулися. В очах Річарда спалахнув небезпечний вогник.

Магія меча вже пробудилась у ньому, хоча Річард навіть не витягнув його з піхов.

— Це неможливо, — сказала та, що стояла в центрі. — Ти просто… старший.

— Молодший тебе, — огризнувся Річард. Жінка почервоніла. Очі її сердито блиснули, але вона тут же взяла себе в руки.

— Я не хочу сказати, що ти старий. Просто ти виявився дорослішим, ніж ми припускали. Мене звуть сестра Верна Совентрін.

— Я — сестра Грейс Рендал, — представилася жінка, що стоїть справа.

— Я — сестра Елізабет Майрік, — додала третя. Тільки зараз сестра Верна звернула увагу на Келен:

— А ти хто така, дитино?

Серце Келен прискорено забилося. Вона зціпила зуби.

— Я не твоє «дитя», — крижаним тоном осмикнула вона сестру. — Я Мати-сповідниця.

Сестри Світла ледь помітно здригнулися і шанобливо схилили голови.

— Прости, Мати-сповідниця.

Атмосфера загострювалася. Келен раптом усвідомила, що її руки стиснуті в кулаки.

Вона відчувала, що Річарду загрожує небезпека, але вирішила вести себе, як і личить Матері-сповідниці.

— Звідки ви родом? — Холодно запитала вона.

— Ми прийшли… ми прийшли здалеку.

— В Серединних Землях, вітаючи Матір-сповідницю, стають на коліно. — Келен рідко наполягала на цьому, але зараз їй здалося, що це необхідно.

Сестри, всі як одна, різко випростались і обурено насупились.

Цього було достатньо. Брязнула сталь. Річард вихопив меч. Він нічого не сказав — просто стояв, стискаючи обома руками меч. М'язи його напружилися. В очах танцював магічний вогонь. Келен зраділа, що його гнів спрямований не на неї, але сестри нічим не висловили переляку. Вони повернулись до неї, і всі троє одночасно опустилися на одне коліно.

— Прости, Мати-сповідниця, — повторила сестра Верна. — Ми знайомі з тутешніми звичаями. Ми нікого не хотіли образити.

Келен виждала належний час, не відмовивши собі в задоволенні додати парочку зайвих секунд.

— Встаньте, діти мої.

Сестри піднялися на ноги і знову схрестили на грудях руки.

— Ми тут не для того, щоб битися, Річард. — Сестра Верна зітхнула.

— Ми тут для того, щоб допомогти тобі. Прибери меч. — В останній фразі виразно пролунав наказ.

Річард не поворухнувся.

— Мені передали, ніби ви прийшли за мною, що б це не означало, і що тікати безглуздо. Я ніколи ні від кого не тікав. Я Шукач Істини. І тільки я вирішую, коли мені діставати або прибирати меч.

— Шукач? — Вигукнула сестра Елізабет. — Ти Шукач?

Сестри Світла знову перезирнулися.

— Кажіть, що вам потрібно! — Гаркнув Річард. — Швидко!

Сестра Грейс нетерпляче зітхнула:

— Річард, ми не завдамо тобі зла. Невже ти боїшся трьох жінок?

— Іноді і однієї жінки достатньо, щоб злякатися. Мені важко дався цей урок, але я його добре засвоїв. І я не поділяю поширеної помилки щодо того, що жінок вбивати не можна. Пропоную в останній раз: говоріть, чого прийшли, або нашу бесіду закінчено!

Сестра Грейс кинула впізнаючий погляд на ейдж на шиї у Річарда:

— Так, я бачу, у тебе були хороші вчителі. — Обличчя її трохи пом'якшало. Ти потребуєш нашої допомоги, Річард. Ми прийшли тому, що в тебе є дар.

— Ви робите серйозну помилку, — сказав Річард, по черзі оглянувши усіх трьох сестер. — У мене немає дару, як і ні найменшого бажання мати справу з магією. — Він прибрав меч у піхви і взяв Келен за руку. — Шкодую, що вам довелося марно виконати такий довгий шлях. Плем'я Тіни не любить незваних гостей. Стріли у них змащені отрутою і завжди потрапляють у ціль. Я попрошу, щоб вони дозволили вам безперешкодно покинути їх володіння. І раджу не випробовувати їх терпіння.