Чтение онлайн

— Значит, стражей не осталось, — недовольно цыкнул Атон. — Ладно, тогда кто может нам помочь?

— Проблема в том, что мы вряд ли найдём сейчас хоть кого-то, — опустив глаза к земле, произнесла девушка.

— Почему? — удивился Стрэйб. — Все испугались ведьм?

— Нет, не в этом дело, — друидка повела руками по кругу. — Все жители этих владений не могут находиться под открытым небом, — она указала на солнце, что застыло в зените. — Они боятся солнца, прямые лучи жгут их кожу, туман помогал им ходить без опаски, но сейчас его нет, и все жители прячутся в тенях, норах, пещерах.

— Значит, придётся искать так, — недовольно цыкнул гвардеец. — Это сильно усложняет задачу.

— Возможно, и не придётся, — робко и даже со страхом отозвалась Авива, — если мы найдём чёрного козла.

— Чёрный козел? — переспросил капитан.

— Очень скверное и своенравное существо, — на лице друидки появилось отвращение вперемешку со страхом. — Я уважаю и ценю каждое живое существо, так меня учил мой владыка, но это… самое жуткое создание, что я видела. Чёрный козёл не нуждается в тумане, ведь его тело источает его самостоятельно. Это очень сильное и коварное существо, к тому же он ещё и разумен — возможно, в разуме не уступает владыкам, а в чём-то, может, даже и превосходит. Владыка Адэхи рассказывал, что раньше именно он был единоличным стражем владыки Буса, но из-за своей жестокости был лишён этого титула, и его место заняли драги.

— Не знал, что титула стража можно лишиться, — хмыкнул Атон. — Так если это существо такое неконтролируемое, зачем Бус его создал?

— Он его не создавал, — покачала головой Авива. — Чёрный козёл сам явился неизвестно откуда и так и поселился во владениях тумана. Даже владыки до конца не знают, что это за существо и чьё оно порождение. Владыка Адэхи как-то говорил, что если бы чёрный козёл сильно захотел, то он мог бы убить владыку Буса, не без труда, но всё же смог.

— Значит, это существо равно владыке, — присвистнул гвардеец. — Тогда лучшего союзника нам сейчас просто не найти.

— Атон, ты не понял, — почти вскрикнула Авива. — Чёрный козел кровожаден и своенравен. Он мог помочь владыке наравне со стражами, но не стал. Поэтому шанс, что он может нам, ещё меньше. Мы, может, даже не успеть ничего сказать, а нас уже разорвут.

— Тогда зачем ты мне о нём рассказала? — спросил Стрэйб.

— Как самый крайний и последний вариант, — дрогнувшим голосом ответила девушка. — Я хочу попробовать найти кого-то ещё, прежде чем просить чёрного о помощи. Можно попробовать отыскать всадников или же безликих. Они не могут ходить по земле без тумана, но они должны были где-то укрыться от солнца. Нужно найти пещеры или огромную нору.

— Ты хочешь спросить у них направление? — догадался Атон.

— Да, — кивнула друидка. — Возможно, они знают, где держат владыку. Может, они даже помогут составить план, как лучше подобраться к ведьмам.

— Хорошо, — кивнул гвардеец. — Тогда веди.

Авива несколько минут что-то прикидывала в уме, вертя головой в разные стороны, а потом, к разочарованию Атона, повернула в сторону болот.

— На болоте были раскидистые ясени, — поясняла она, идя к границе грязной и вязкой жижи. — Кроны тех деревьев большие и плотные, там вполне можно спрятаться. Думаю, всадники там.

— Всадники, — повторил как эхо капитан. — Кто они?

— Всадники тумана или же кентавры тумана. Их называют так за их схожесть с лесными или горными собратьями. От своих собратьев они отличатся исполинским ростом, даже по меркам кентавров, и тем, что скрывают свои тела и лица. Владыка Адэхи рассказывал, что, если всадник снимет капюшон и покажет тебе своё лицо, более ты не будешь знать покоя и сна.

— Жуть какая, — Атон невольно повёл плечами. — А безликие?

— Несчастные существа, — перепрыгивая с кочки на кочку, вздохнула друидка. — Они прячутся в тумане и редко когда показываться полностью. Сами они очень высокие, а их конечности очень непропорциональны, руки слишком длинные и крупные, а ноги слишком тонкие. К тому же они не имеют лица, только огромный рот, и начинают выть, если кто-то случайно увидит их…голову.

— Как-то всё здесь слишком мрачно, — шумно вздохнул капитан, отгоняя от своего взора картинки местных обитателей, что рисовал ему мозг. — Неудивительно, что они предпочитают туман. Матушка моя всегда говорила, что страх всегда ступает во тьме и тумане.

— Ты боишься темноты и тумана?

— Уже нет, — покачал головой гвардеец. — Но буду честен, с местными обитателями, при всём уважении, я бы встречаться не хотел. Даже если они мне букет дружбы принесут.

Болот становилось всё больше, а кочек и островков, по которым можно было бы пробираться — всё меньше. Золотисто-красные кроны местных ясеней Атон заметил ещё задолго до того, как они приблизились к самим деревьям, только вот путь до нужного места становился всё непроходимее. В конце концов остаток пути, когда уже были видны стволы деревьев, гвардейцу и друидке пришлось пробираться по грудь в склизкой и зловонной жиже. Авива шла впереди и прощупывала дорогу посохом, чтобы случайно не вступить в яму и не нырнуть с головой, а Атон держал все мешки над головой и молился о том, чтобы его сил хватило не уронить всё это в грязь.

Когда путники оказались на твёрдой земле, они были мокрыми и покрытыми толстым слоем грязи. Если грязь ещё как-то можно было стерпеть, хоть она и сковывала движения, то вот быть мокрым и пахнуть болотом Атону совершенно не нравилось.

“И угораздило меня все свои вещи пожечь. Будем надеяться, что до встречи с ведьмами я хоть немного просохну”.

Пока Стрэйб стряхивал с себя возможную грязь, Авива прошла немного вперёд и припала к земле.

— Копыта, — она указала на размытый след в мягкой почве. — Они не похожи на оленьи или лосиные…

— Конское копыто, — заключил гвардеец, увидев след. — “Лошади” ускакали в ту сторону, а судя по тому, что след уже расплылся, прошли они тут давно.

— Ты тоже умеешь читать следы? — удивилась друидка.

— В начале службы я был в летучем патруле, — увидев непонимание в глазах девушки, Атон пояснил. — Отряд всадников, которые ловят преступников. Летучий он называется из-за своей скорости.

— Пре-сту-пник, — по слогам произнесла друидка. — Это кто?

— Человек, который нарушил, преступил закон. К примеру, те люди, что ставят в лесу капканы, браконьеры — они преступники. Если бы кто-то из местных на них донёс, их бы поймали и посадили в тюрьму.

— Куда?

— Место заключения. Проще говоря — пещера, из которой невозможно выйти, пока стража тебя не выпустит оттуда.

— Не понимаю, — искренне призналась девушка. — Зачем кого-то сажать в пещеру?

— Чтобы человек подумал над своим поведением, и отбить у него желание нарушать закон впредь. Люди не могут друг без друга, нам нужно общение. Если человек долго просидит один, ему будет плохо, и в следующий раз он уже не захочет попадать в эту пещеру. Бывают, конечно, и неисправимые люди, которых ничему научить нельзя.

— Я поняла… наверное, — неуверенно ответила девушка и вновь опустила глаза к земле. — Пойдём, нужно найти всадников.

Ничего не говоря и не углубляясь в объяснения, которые лесная дева всё равно не поймёт, гвардеец пошёл за ней. Деревья здесь и вправду были могучими: судя по ширине их стволов и высоте, росли они тут не одну сотню лет. Крона была столь плотной, что света здесь почти не было, отчего Атон и Авива шли почти в полной темноте.

Когда просвета между листьями едва хватало, чтобы видеть собственные руки, гвардеец и друидка замерли почти одновременно. По правую руку от путников раздался звук ломающихся веток и шелест листьев. Когда глаза привыкли к темноте, Атон смог различить высокие силуэты людей, которые восседали на огромных конях. Теперь капитан понял, почему их назвали всадниками тумана.