Чтение онлайн

Из зарослей сначала показались чёрные изогнутые когти, затем огромные пальцы в занозах. Чудовище поранилось - на тропу упали тяжёлые капли крови. В повисшей тишине они оглушили.

Стэнли отодвинул нас с дороги и расправил крылья.

— Мы не должны их убивать. Но если они попытаются убить нас - нам придётся отбиваться.

— Кто "они"? — спросила я, сжимая руку Джоша.

Вместо ответа из леса хлынуло чёрное крикливое облако. Оно взметнулось над нами и рассыпалось… на чёрные клочья дыма. А потом эти клочья превратились в воронов и коршунов с пустыми глазницами.

— Фантомы, стражи леса и гурьба проклятой магической живности, — выдохнул рядом с моим ухом Коул.

Я вздрогнула и обернулась, чуть не завопив от неожиданности. Маг с невозмутимым видом смотрел вверх. Птицы не кричали, а визжали, от звука звенело в голове, мурашки бегали по телу.

Стрельнув на меня холодными серыми глазами, Коул кивнул в сторону леса:

— А этот когтелапый - хранитель дворца.

— Откуда ты взялся?! — заорала я на него.

Коул зажмурился и отпрянул, прижав ладонь к уху. Я двинулась на него, но между нами влез Стэнли и отпихнул Коула локтем.

— Он ехал с нами в карете, — нахмурившись, сказал Главный Фамильяр и развернулся к лесу.

Верхушки деревьев вздрагивали, будто кто-то тёрся о стволы огромным телом. Вокруг ощущалось движение, как в гнезде змей.

Стена из стеблей тряслась и роняла листья - чудовище пыталось разорвать их когтями, но накалывалось на острые шипы.

Доносилось горловое рычание, похожее на собачье. Ещё немного, и оно выберется - розы долго не удержат такую тушу.

— Какого хрена?! — не унималась я.

Джош взял меня сзади за плечи и отодвинул от Коула.

— Он же Невидимка, — сухо бросил Фамильяр, и они с Коулом переглянулись. — А сейчас на нас движется реальная проблема. Соберитесь!

— Могли бы предупредить! — оттолкнув Джоша, я расстегнула плащ, чтобы иметь возможность дотянуться до кулона. Фантомы кружили над нами, заслоняя небо. Стало темно, как поздним вечером, а без света их не одолеть. Я посмотрела вверх. — Почему они летают при свете дня?

— Храм осквернён чёрной магией, — тихо ответил Стэнли и взмахнул крыльями. Они разгоняли птиц, не давали подобраться к нам и напасть. — Прекрасные лесные создания превратились в потусторонних монстров. Они не совсем фантомы, но и не живые существа. Застряли между светом и тьмой.

— Когтелапый - это кто? Дракон? — спросил Джош с насмешкой, но выражение его лица при этом оставалось серьёзным.

— Хуже. Нечто огромное и молниеносное, и у него нет названия, лишь имя - Градэн.

Стебли роз поддались натиску и хлынули сухой шелестящей волной - на тропу вывалились толстые побеги, как оторванные щупальца. Из леса вылезло с пронзительным рёвом существо размером с двухэтажный дом.

На щетинистой морде с выступающими костями черепа не было носа, только широкие вытянутые ноздри, которые извергали чёрный дым. Глаза его горели синим пламенем.

Чудовище имело пепельно-чёрный окрас, и было покрыто чешуей, напоминающей кору дерева.

Заострённые уши, как у летучей мыши, улавливали любой звук, каждый наш вздох. За головой на тропу выбралось мощное вытянутое тело.

Существо помогало себе когтями на передних перепончатых лапах-крыльях, а задние конечности путались в деревьях.

Когда оно полностью выбралось из лесной гущи, кровь застучала у меня в ушах. Во рту появился холодный металлический привкус страха. Градэн сел на тропу и отряхнулся от сухой листвы и хвороста, как мокрая собака.

— О-ХРЕ-НЕТЬ! — протянул Джош, пятясь от него.

— Мы должны его завалить? — спросила я и сглотнула. — Он же одной лапой нас всех прихлопнет!

— Его пока не трогаем, — качнул головой Стэнли, разгоняя крыльями летучих тварей. — Бейте мелкую нечисть.

Один из фантомов сел на плечо к Коулу и раскрыл клюв. Показались ряды тонких, острых, как иголки, зубов. Невидимка схватил его за мягкую шкуру и швырнул оземь. Пища и извиваясь, фантом попытался подняться на лапы, но маг раздавил его.

Из-под подошвы ботинка хлынули чёрные брызги. В тот же миг птицы взвились над нашими головами, завизжав на одной ноте.

— Умирает один - больно остальным, — хмыкнул Коул и посмотрел в небо. — Это было слишком легко, не находите?

— Рано радуешься, — сказал Джош голосом, заставившим обернуться к нему.

По земле прошла волна дрожи. Зашуршала листва, вспучилась шелестящей пеной. От волнения я перестала дышать. Удар, ещё один, будто кто-то ломился с обратной стороны.

С третьим ударом нас осыпало комьями мёрзлой почвы. Разгребая её лапами, на поверхность лезли красные волки, но вместо шерсти у них была чешуйчатая кожа, как у ящериц.

Глаза жёлтые, с вытянутыми зрачками, глядели на нас, выискивая быструю добычу. Мы побежали к воротам. Один из волков лязгнул зубами и зарычал, перебирая лапами.

Он заметил, что я таращусь на него, и пригнулся, готовясь к атаке.

— Мать вашу! — заорал Джош, отодвигая меня себе за спину. — Это ещё что за дерьмо?

Отряхиваясь, волки поднимали к небу вытянутые морды и выли перед тем, как броситься на нас. Джоша приметил крупный красный волк и рванулся, разинув клыкастую пасть.

— Их можно убивать? — спросила я.

— А иначе мы не выберемся, — невесело усмехнулся Стэнли, и огромные крылья рассекли воздух.

От силы их размаха у меня перехватило дыхание. Фамильяр взмыл вверх и понёсся на стаю фантомов. Джош наклонился и бросился вперёд, в прыжке обратившись в огромного льва.

Схватив волка, бегущего к нам, сомкнул на его горле челюсти. Они покатились по земле, купаясь в ворохе листьев. У подножья старого раскидистого дуба Джош оказался сверху - придавил волка к земле лапой и отгрыз голову.

Коул растворился в воздухе и волной силы метнулся к волку, готовящемуся к прыжку. Видно было, как шею животного что-то сдавило - он заскулил и рухнул на бок.

Коул вновь появился и навис над ним. Его светло-серая ветровка покрылась бусинами крови.

Плоть лопнула, алая гуща хлынула на заснеженную тропу. Волк уже обмяк, но Коул продолжал сминать его горло. Я попятилась, глядя на Градэна. Споткнулась о стебли роз и упала.

Колючки спустились к моей голове, зацепили волосы. Шипы ввинтились в них и потащили меня в лес. Я завопила, схватившись за голову. Стэнли услышал и бросился вниз, приземлился у моих ног.