Чтение онлайн

Это всё, что осталось от человека. Несколько грёбаных пряжек.

Лана подошла сзади, её шаги были неслышными на мягком мху.

— Что это? — в её голосе не было привычной насмешки или высокомерия. Только тихое потрясение.

Я не ответил. Смотрел на пепел, и в голове билась единственная, навязчивая мысль.

Это Стёпка. Это всё, что от него осталось.

Я тут же мотнул головой и заставил себя взять в руки. Заставил смотреть. Не как друг — как охотник, изучающий улику.

Пряжки. Три штуки. Оплавленные, но всё же узнаваемые.

Я внимательно осмотрел каждую. Первая — от поясного ремня, широкая, с простым геометрическим узором. Вторая — поменьше, от наплечной перевязи. Третья…

Третья была совсем другой. От сумки. Специфической формы, с характерным клеймом — изображением ока. Я видел такие у разведчиков королевской службы в столице.

У Стёпы не было такой сумки. Воздух вырвался из лёгких с громким хрипом, словно я вынырнул из-под ледяной воды.

— Это не он, — хрипло, но твёрдо сказал вслух.

Лана вздрогнула, словно очнувшись от транса.

— Точно?

— Да, это не Стёпа, — повторил я, поднимая третью пряжку и показывая ей клеймо. — Разведчик.

Лана недоверчиво посмотрела на меня, потом на пепельный силуэт, потом снова на пряжку в моих руках.

— Ты уверен?

Я медленно кивнул. Разум работал на полную и уже начал складывать кусочки картины в единое целое.

Кто бы ни шёл со Стёпой — это были именно его останки. Человек буквально испарился, превратился в горстку серого порошка. Какой бы ни была сила, которая это сделала, она действовала мгновенно и беспощадно. Стёпа всё же был здесь, но тела нет.

Живой?

Раненый?

В плену?

Я поднялся на ноги, отряхивая колени от серой пыли. Пепел осел на тёмной ткани штанов тонким налётом.

Чужая смерть прилипла к одежде.

— Максим, — осторожно начала Лана, и в её голосе слышалась непривычная мягкость, — что здесь произошло? Я за двести лет видела много смертей, но такой…

Она махнула рукой в сторону пепельного силуэта:

— Это не огонь — он оставляет угли, обуглившиеся кости.

— Полное распыление, — прокомментировал я. — Мгновенное.

Сделал шаг назад, чтобы охватить взглядом всю картину, и только сейчас, сменив угол зрения, заметил неладное.

От осознания того, насколько близко я только что был к черте, по коже пробежал мороз.

Пепельный силуэт не просто лежал на земле.

Он был вытянут.

Словно человека ударило гигантским невидимым молотом, и он рассыпался в полёте, падая назад. Голова — дальше всего, ноги ближе к двум кривым, искорёженным деревьям.

А между этими деревьями воздух дрожал.

Сначала я подумал, что это тепловое марево, как над костром. Но жара не было. Было лишь странное, маслянистое искажение пространства, начинающееся ровно в полуметре от того места, где только что были мои руки.

— Лана, — мой голос прозвучал тише и жёстче. — Не двигайся.

— Что? — она дернулась, собираясь подойти.

— Стой, где стоишь!

Я прищурился. Теперь видел это отчётливо. Тонкая, едва заметная граница на мху. С одной стороны — жухлая, но живая зелень, на которой лежал пепел. С другой, за невидимой чертой, абсолютная, стерильная пустота. Камни там были неестественно чистыми, без единой пылинки.

— Видишь? — указал пальцем, стараясь не пересекать воображаемую линию. — Пепел лежит веером ОТ деревьев. Его выбросило наружу.

— Выбросило? — Лана нахмурилась, вглядываясь в дрожащий воздух.

— Похоже на резкий выброс энергии. Как хлопок, — пояснил я. — Разведчик шагнул туда. Ловушка сработала. Его уничтожило за долю секунды, а взрывная волна выплюнула то, что осталось сюда, наружу. Прямо мне под ноги.

Если бы я, увлёкшись осмотром, сделал хоть один шаг вперёд, к этим деревьям…

— Карц, — позвал лиса. Он материализовался рядом, недовольно фыркнув — всё ещё хотел отдохнуть в покое ядра.

— Сделай иллюзию. — кивнул на дрожащий воздух между деревьями. — Пусть моя копия пройдёт дальше того места, где лежал пепел.

Лис сверкнул глазами, и через секунду на меня смотрел двойник. Лана вскинула брови от удивления, но промолчала. Иллюзия Максима сделала шаг, переступая через место, где я только что сидел на корточках.

Ещё шаг.

Копия подошла к невидимой границе. Я невольно задержал дыхание.

Иллюзия занесла ногу над чертой, потом шагнула внутрь.

То, что произошло дальше, заняло долю секунды.

Ослепительная вспышка белого света ударила по глазам с такой силой, что я инстинктивно отшатнулся назад, прикрывая лицо рукой. Услышал сдавленный крик Ланы где-то рядом. Воздух наполнился запахом жжёной плоти.

Когда зрение вернулось, иллюзии больше не было.

Точнее — она ещё существовала, но уже умирала. Какую-то долю мгновения моя копия плавилась. Черты лица стекали вниз, как воск от свечи, обнажая что-то чёрное и дымящееся под ними. Руки скрючились, пальцы сплавились в бесформенные культи.

А потом иллюзия просто исчезла.

Карц жалобно тявкнул. Создание копии стоило ему немалых сил, а её мгновенное уничтожение явно показалось оскорблением.

Ни жара, ни звука. Только хлопок воздуха.

— Ох… — выдохнула Лана, отшатываясь ещё дальше назад. — Ловушка.

— Теперь понятно, почему пепел снаружи, — я вытер пот со лба рукавом. — Это как выхлоп. Ловушка сожрала его, а мусор выкинула.

Посмотрел на свои руки. Если бы полез дальше…

— Умная тварь, — констатировал я, заставляя голос звучать ровно. — Тигр использует естественные узости тропы. Разведчик шёл первым, шагнул в проход между деревьями и исчез.

Я смотрел на участок мерцающего воздуха. Теперь, когда знал, что искать, аномалия казалась почти очевидной. Едва заметное дрожание, искажение света, нарушение естественного порядка вещей. Мгновенная и беспощадная смерть за невидимой чертой.

— Это не монстр. И не прямая атака. Это… эхо. Вот так просто, — кивнул, указывая на пепельный силуэт под нашими ногами. — Бедолага просто шагнул не туда. Вошёл в эту зону и…

Я провёл рукой по горлу.

Лана кивнула.

— Никогда не думала, что увижу нечто подобное. Даже для меня это чересчур.