Чтение онлайн

Между стволами тянулись идеально прямые просеки, словно кто-то специально прорубал их для удобства передвижения.

Воздух здесь был неподвижным и тяжёлым, пропитанным запахом мокрой земли и уже привычным металлическим привкусом магии, который щекотал ноздри. Хорошо, что дождь закончился к утру.

Но самым тревожным было полное отсутствие мелкой живности. Ни писка насекомых, ни шороха грызунов в траве, ни стука дятлов. Только мёртвая тишина, которую изредка нарушали далёкие, гулкие звуки — что-то среднее между рычанием и скрежетом камня о камень. Эти звуки исходили сразу с нескольких направлений, создавая ложное ощущение, что мы окружены невидимыми наблюдателями.

Земля под ногами тоже изменилась. Вместо обычной лесной подстилки из опавшей листвы и веток здесь простилался плотный ковёр из серебристого мха, который под ногами издавал тихие мелодичные звуки, похожие на перезвон колокольчиков.

А в воздухе тут и там висели крошечные светящиеся споры, которые медленно кружились в невидимых потоках, создавая призрачное свечение в сумраке между стволами.

— Теперь будьте предельно внимательны, — тихо сказал я своим питомцам, останавливаясь на границе зон. — Ведём себя тихо.

Афина напряглась, а Красавчик забрался мне на плечо поглубже, прижимаясь к шее — его инстинкты ясно говорили об опасности. Рыси-близнецы бесшумно скользили по сторонам от меня, их серебристые силуэты то появлялись, то исчезали между деревьями. Режиссёр двигался слева, постоянно анализируя окружение, а Актриса справа держалась чуть ближе, готовая к мгновенной атаке.

Я начал медленно продвигаться вглубь зоны, полагаясь на обострённые чувства стаи и собственные навыки. В этом лесу угроза могла прийти с любой стороны и с гораздо большего расстояния, чем я мог контролировать.

Цель была ясна: найти зверя E-ранга, желательно одинокого и не слишком превосходящего мою стаю по силе. Звучало просто, но на деле означало невероятно сложную задачу. Нужно было найти слабые места и спланировать атаку так, чтобы минимизировать потери.

Егерские навыки, отточенные годами в сибирской тайге, теперь приобрели новое измерение — я помнил, как меня обманули рыси. Каждый сломанный сук мог быть следом магического существа. Каждое необычное расположение листьев — знаком территориальной метки. А магические следы на коре деревьев рассказывали истории о схватках между хищниками, каждая из которых была в разы сильнее обычных волков или медведей.

Я двигался осторожно, останавливаясь каждые несколько метров, чтобы прислушаться и принюхаться. В таком лесу любая неосторожность могла стоить жизни.

И через час таких поисков мы наткнулись на цель.

Красавчик замер на вершине небольшого холма, его хвост задёргался от возбуждения. Через ментальную связь хлынул поток образов: выжженная земля, запах серы и жара, и что-то крупное и опасное совсем рядом.

Я осторожно подкрался к краю возвышенности и заглянул вниз.

В небольшой ложбинке паслось чудовище, методично поедающее что-то тлеющее среди обугленных останков. Вепрь был внушительных размеров, его тёмная шкура переливалась красноватыми отблесками, а от массивного тела исходили языки пламени. Зверь жадно пожирал обгорелые куски мяса, которые он явно поджарил.

Между укусами вепрь поднимал морду, принюхивался к воздуху и тяжело сопел, выпуская клубы раскалённого пара. Время от времени он фыркал — зверь явно наслаждался трапезой, громко чавкая и довольно хрюкая.

Вокруг него земля была выжжена в радиусе нескольких метров. Трава обуглилась, но стволы ближайших деревьев остались нетронутыми — магический лес словно отторгал чужую стихию, не позволяя огню распространиться дальше открытого пространства. Воздух над вепрем дрожал от жара.

Вепрь-пламежор. Уровень — 22. Эволюционный индекс — E

Я сглотнул. Серьёзная угроза, но именно такой противник нам и был нужен. В зоне второго уровня могли попасться экземпляры куда опаснее — идти туда без крайней необходимости означало бы напороться на какую-нибудь тварь выше тридцатого уровня. Уж лучше попытать счастья сейчас — хотя бы шансы реальные.

— Внимание, — мысленно обратился к стае. — Будем убивать. Но действуем очень осторожно.

Через связь почувствовал отклики питомцев. Афина излучала хищное предвкушение, рыси — холодную сосредоточенность, а Красавчик нервничал, понимая масштаб угрозы.

Я внимательно изучил местность. Ложбинка представляла собой естественную ловушку — деревья с трёх сторон ограничивали пути отступления, а с четвёртой стороны протекал ручей. Но вода не всегда спасение от огня — мы не знаем природу его стихии. К тому же, он может просто перепрыгнуть ручей или пробежать по нему, не обращая внимания на брызги.

Несколько минут молча наблюдал, пытаясь найти в поведении зверя хоть какую-то зацепку, любую привычку или слабость. Но вепрь был как живая крепость — ни одного лишнего движения. Он не озирался по сторонам с опаской, как это делают травоядные — он был уверен в своей силе, в том, что является хозяином территории.

Я мысленно прокручивал варианты атаки. Напасть спереди? Нет. Сзади? Он просто развернётся и сметёт нас огнём.

Главной проблемой оставалась его огненная аура — активное оружие, выжигающее всё в радиусе нескольких метров. Любая лобовая атака захлебнётся в этом пламени. И надеяться только на воду было бы ошибкой. Это магия, а не обычный костёр. И действовать против неё нужно с умом.

— Афина, — тихо сказал я, поглаживая кошку, — сегодня тебе придётся сыграть роль приманки. Заведи его к ручью, но держись на расстоянии. Твоя новая сила впечатляет, но магическое пламя прожжёт даже твою шкуру насквозь. У тебя есть невидимость, мы не знаем на что способна тварь, так что спрячешься, если что.

Кошка недовольно фыркнула — ей явно не нравилась идея осторожности, но она медленно моргнула, признавая необходимость тактики.

— Близнецы, — обратился я к рысям, — будете атаковать с флангов, когда он окажется у воды. В идеале уронить туда кабана, и там же убить. При условии, что это вообще подействует.

— Красавчик, — я осторожно взял горностая на руки, — твоя задача — отвлечь его, но на этот раз в бой не лезь, понял меня? Иллюзия будет кстати, особенно если сможет вцепиться в морду — этого достаточно.

Мы осторожно спустились с холма, используя деревья как укрытие. Вепрь продолжал пастись, не подозревая о нашем присутствии. Его огненная аура тускло мерцала в сумрачном лесу, словно угасающий костёр.

Афина заняла позицию у края поляны, а рыси скрылись в кустах по обе стороны от ручья. Я остался на безопасном расстоянии с Красавчиком, готовый координировать атаку.

Начинаем!

Афина выскочила из-за дерева с протяжным рёвом, который эхом прокатился по лесу. Вепрь мгновенно развернулся, его маленькие глазки вспыхнули ярче костра. Зверь издал гортанный рёв в ответ, и дремавшее пламя вокруг его тела взметнулось вверх двухметровыми языками.