Чтение онлайн

— Пустяки. Это всего лишь игра света…

Поднялся ветер, рассекая туман, как клинок, стригущий шерсть. Из темноты появился огромный корабль, черный парус натягивался за деревянным носом. Резная драконья голова, острозубая и рычащая, уставилась на нас.

На мгновение все мы замерли.

Меня пробрал озноб. Нос с головой дракона, вздымающийся парус — я уже слышала о таких кораблях. Они приходили грабить наши берега, нападали и поджигали наши фермы, крали золото и другие товары, убивали мужчин и уводили женщин в рабство. Но Верховные короли древности сражались и прогнали северян прочь. Корабли северян не появлялись на нашей земле уже более ста лет.

Судно с драконьей головой скользнуло вперед, бесшумно для такого огромного корабля. Это была не легенда. Все было по-настоящему.

И оно направлялось прямо к нам.

— Клянусь штанишками Морриган, — выдохнул Дэнни.

— Гребите, черт бы вас побрал! — крикнул воин, но было уже поздно. Длинное судно скользило рядом с нами, волны заставляли нашу лодку подпрыгивать вверх и вниз, как крошечную пробку в хлюпающей бочке эля.

Меня охватила тревога. Лодка накренилась набок, скользя вниз по волне, угрожая опрокинуться. Под ногами у меня плескалась вода. Побелевшие костяшки пальцев, ухватившиеся за сиденье, удержали меня от падения. Мы на секунду зависли боком, аж сердце остановилось, прежде чем поймали равновесие.

Когда мы выпрямились, корабль викингов уже приблизился к нам.

Люди Домналла, возможно, и не являлись моим выбором в качестве эскорта, но они хорошо обучены. Как один, они встали и обнажили свои мечи, один мрачно оседлал скамью, а другой повернулся спиной к своему товарищу, но их храбрая позиция была затмена огромным кораблем.

Дэнни изо всех сил пытался грести, но волна захлестнула нас, и его руки соскользнули с весел. Я не винила его за это. Сама словно оцепенела. Я радовалась, что вуаль скрывает мое полное страха выражение лица.

Несмотря на всю свою скорость, судно, казалось, никем не управлялось. Если бы ветер не хлопал по парусу, не хлестал по ободранным краям, я бы сказала, что это корабль-призрак, видение, кошмарный сон, возникший из моих страхов перед угрозами Домналла и моей свадьбой. Вот бы мне проснуться…

На носу корабля появилась фигура. Да хранит нас Дану. Огромный воин стоял, опираясь сапогом о борт судна. Он был полуобнажен, его широкая грудь наполовину скрывала белая меховая шкура. Его золотистая голова оставалась непокрытой, длинные волосы развевались на ветру, как знамя. И он смотрел прямо на меня.

Волк завыл снова. Это не было шуткой ветра. Я сжала пальцы в сапогах и стиснула зубы, слезы защипали мне глаза от этой длинной, печальной ноты.

Туман поглотил нос корабля, на какое-то милостивое мгновение скрыв воина. Когда туман вновь разорвался, появилась еще одна страшная фигура. Это был не человек. Это была голова медведя с оскаленными зубами, как будто зверь находился в двух шагах от того, чтобы напасть.

Затем туман рассеялся, открывая истину. Голова медведя оказалась всего лишь шкурой, надетой на голову высокого человека.

Появился еще один человек, потом еще. Все воины выстроились вдоль борта корабля, большие и мускулистые, с обнаженной грудью или в грубой одежде. Некоторые одеты в звериные шкуры. У некоторых имелись грубые шлемы из тусклого металла. Кроме медведя, там находилась еще одна голова, волка, с открытой и рычащей пастью.

— Дану, спаси нас, — захныкал Дэнни. Воины молча смотрели на нас сверху вниз. Выжидали.

Спокойствие овладело мной. Они здесь не для того, чтобы сражаться. Возможно, пощадят нас.

Раздался голос моего конвоира.

— Кто вы такие? Этот пролив теперь принадлежит Домналлу, переданный по браку. Какое право вы имеете плавать в этих водах? — вспылил мужчина, но голос его надломился.

Никто из воинов не ответил. Я начала верить, что это призраки, они отошли в сторону и первый воин, которого я увидела, положил руки на борт корабля. Он являлся самым крупным воином из них всех. Рыжеватые волосы рассыпались по его широким плечам. В своих огромных руках он держал двуручный топор.

Он молча передал оружие одному из призрачных людей, перед тем как запрыгнуть на выступ.

«Ой, мамочка», — подумала я, несмотря на свой страх. Это великий воин. И он смотрел прямо на меня, как будто хотел сорвать с меня одежду своим пронзительным взглядом.

Я съежилась, потом вспомнила, что ношу вуаль.

— Скажи нам, чего ты хочешь — прогремел старший из моего эскорта. Я бы посмеялась над его нелепой бравадой, если бы мы не смотрели смерти в лицо.

Золотоволосый воин поднял руку и указал на меня.

Мое сердце стукнуло раз, другой.

Из тумана появилась птица, хлопая темными крыльями. Ворон. Черная птица на мгновение приземлилась рядом с сапогом воина, а затем улетела.

Это знак для меня.

Серебряные крылья броши впились мне в ладонь. Мне так хотелось улететь и последовать за вороном, что у меня аж заболели кости.

— Ты, — казалось, сказал золотоволосый воин. Он удерживал равновесие на краю корабля, даже когда поднявшийся ветер рванул край белой шкуры, которую он носил вместо плаща.

— Ты не можешь… — начал мой потенциальный защитник, но львиноголовый воин прыгнул.

— Нет… — я охнула и схватилась за скамейку как раз вовремя.

Воин приземлился точно посередине нашей лодки. Прыгнув дальше, чем могли бы сделать большинство людей, он поднялся, сильный и уверенный, как будто родился с бурлящим морем под ногами.

Я держалась изо всех сил, пока лодка раскачивалась и угрожала перевернуться. Дэнни сделал то же самое, едва не свалившись на дно лодки. Так или иначе, его одежда промокла насквозь, когда он с трудом поднялся на свое место.

Из-за огромного тела нашего противника я не могла понять, то ли сила содрогания лодки сбила воинов Домналла в воду, то ли сам воин нанес удар и отправил их в воду. Всплеск воды — и двое моих спутников исчезли.

Дэнни пришел в бешенство.

— Нет, — крикнула я и встала, качающаяся лодка делала мои движения более осторожными, во мне вспыхнул гнев. Схватив Дэнни за руку и заставив его поддержать меня, я встала между ним и воином.

Не хочу, чтобы человек моего отца был сражен каким-нибудь воином, будь то корабль-призрак или нет.