Чтение онлайн

— А головой подумать?

— Егеря, двигаясь по вражеской земле, не пропускают селения, когда могут напасть, — пояснил свою идею вампир. — Пусть князья думают…

— Что мы — вражеский егерский отряд? — понял я мысль. — Нет, не стоит. У нас принципы. Войска Союза в обычной ситуации некомбатантов не трогают.

Настаивать кровосос не стал.

Когда монолит был закончен, я попытался сориентироваться по карте. Как же сложно без аэрофотосъёмки работать по нарисованным примерно и от руки картам. Нет, я отдаю должное, карты делали довольно точными и подробными, но погрешности всё равно оставались, и, двигаясь не по дорогам, промахнуться на десяток километров можно вообще запросто. Точнее, попасть точно в цель — удача, чаще всего путешествуя через буреломы, как раз промахиваешься.

Населённые пункты меня не интересовали совершенно. Форты чисто военного назначения не волновали тоже, но туда как раз следовало заглядывать. Я в каком-то смысле даже восхищался тем, как поставлено у князей информирование. Каждый смертный знал ровно столько, сколько требовалось в его работе. Прояснить мне общую картину не могли даже захваченные старшие офицеры, не делились с ними стратегической информацией. Всё знали только князья. Однако хоть мы с ними сталкивались уже больше десятка раз, захватить живым ни одного из них так и не удалось. Не сдаются, не теряют сознание, продолжают сражаться до смерти.

Была у меня мысль захватить женщину, или ребёнка. Или всё сразу, чтобы, угрожая ребёнку, заставить говорить женщину. Но всё, что я знал о князьях, говорило о бесполезности данного шага. Мать даже при угрозе своему дитя будет изображать гордого самурая. Либо постарается нарваться на смерть, либо убьёт себя. Единственная лазейка — превращение ещё живого князя в нежить. Для этого требовался, во-первых, мужчина, во-вторых, молодой. Ребёнок не перенесёт превращения, как и женщина. Принципиально. Женщины и дети в личей не обращались, моя знакомая владетельница магии ядов — единственное известное исключение. Взрослый мужчина не даст себя захватить. И только с подростком есть шанс, что он не прикончит себя в процессе. Только и это пользы не принесёт. Мальчики до определённого возраста живут с мамой и… Ни во что не посвящены. А затем их забирают учиться в… Хм… Мой переводчик подобрал слово «академия», но смысл не совсем точен. В общем, учиться. Получается, даже если я пацана из дома умыкну и личём обращу (это ещё не факт, что получится, трупы князей маги смерти игнорировали совершенно), он всё равно не расскажет мне ничего сверх того, что я уже о князьях знаю.

Возвращаясь к карте. Меня интересовал кусок земли, со всех сторон окружённый сетью фортов и крепостей. Таких участков в княжествах было пять штук, отличались друг от друга они только географией и двумя «ф» — флорой и фауной. В том смысле, что где-то это был лес, где-то лесостепь со всеми вытекающими, где-то вообще болото, но в целом ничего особенного. Просто кусок местности, закрытый по периметру линией крепостей. Крепости стояли не слишком плотно, можно даже сказать — разрознено. Внутрь периметра особо не совались, этого не требовалось. Однако я не получил чёткого ответа на вопрос: а что там внутри? То есть в одном случае я знал, что там выращивают химер, и вокруг зона безопасности, но только в одном, в пяти оставшихся были вопросы. Егеря разводили руками: не их это работа. Там только маги да воины, ну и проштрафившиеся егеря, для которых это становилось билетом в один конец. Маги сказали чуть больше. Внутри периметра появляются твари и лезут на живых. Сами выходят на форты и крепости. Нападают, не щадя себя, пока всех не перебьёшь. На вопрос: «насколько опасные твари», получил неопределённый ответ: «по-разному бывает». В среднем опаснее крупных умных хищников, или около того.

Насколько я понял (а все вокруг клялись, что приходящие твари точно не из местной фауны), кто-то пользуется таким же порталом, каким я попал сюда. Точнее, я построил такую гипотезу, но имелась в ней масса дыр. Допустим, на одном из материков есть такой портал, он активен, и через него можно попасть на этот материк. И тамошняя агрессивная фауна регулярно прыгала в портал и попадала сюда.

Первая нестыковка — сама работа портала. Эта штука жрала энергию как не в себя, и здесь не выйдет сказать, что это конкретно у нас портал бракованный. Нет, мы разбирали письмена, разбирали рабочую схему. Этот портал создаётся на короткое время и никак иначе, потому что пробивал огромное расстояние. Получается, что портал включается и выключается, и иногда им пользуются неразумные твари. Вновь нестыковка — чтобы портал сработал, нужен разумный. Фокусировка и поддержание стабильного канала не происходит само по себе. И, насколько мы успели разобраться в работе портала, без воли и разума мага никак не обойтись. Руны, артефакты, ничего не сработает, хоть ты тресни. Выходит, кто-то разумный периодически отправляет сюда хищных зверушек. Не прям часто, но стабильно. Но тогда возникают новые вопросы. Зачем? Почему из портала не выходят разумные? Как минимум маги уверены, что разумных не было. Опять же портал не один, их несколько, и все срабатывают одинаково. Это как? На той стороне один портал связан с несколькими на этой? Тогда точно нужен разумный, чтобы выбирать точку выхода.

В общем, дело ясное, что дело тёмное. Придётся топать своими ножками и на месте разбираться. Отлавливать выходящую живность и ковыряться. Это всё потом, сейчас мне требовался маршрут к опасной зоне с учётом выставления обелисков по пути. Ага, приключений на двадцать минут, вошли и вышли.

— Снимаемся, господа и дамы, нас ждёт долгий путь, — говорю, сопровождая приказ магическим посылом.

Взгляд сосредоточился на тёмной фигуре, мелькнувшей между стволов, и Делвин прижал сещтак (духовая трубка, вымышл., автр.) к губам. Резкий выдох, из трубки вылетела оперённая игла. Егерь схватился за лицо и, уже вырывая иглу, упал между корней, пропав из виду. Сейчас он использует противоядие и дальше пойдёт уже осторожнее, всё по инструкции. Делвин прошипел условный сигнал и поспешил отойти. Два товарища последовали за ним, убираясь подальше от отряда егерей.

Вожак мысленно проклинал мертвецов, пришедших в эти земли. Проклинал не из злости, а от обречённости. Откровенно говоря, предъявить мертвецам ему было нечего. Арантир ничего не должен ни Делвину лично, ни нагам в целом, вождь понимал такие вещи. Не стал бы лидером, если бы не понимал. При этом нежить никогда не нападала на наг, всегда освобождая пленных, когда встречала их в фортах. И позиция Арантира в вопросе сотрудничества Делвину тоже была понятна. Маг смерти пришёл сюда, как завоеватель. Он видел эти земли своими, а всех разумных делил на две категории: будущие подданные, или граждане, как говорили сами мертвецы, и враги.

Не согласился подчиняться Арантиру воин-наг не из шкурного желания сохранить свою власть. Просто понимал — его решение расколет общину. Старейшины, когда Делвин вернулся и рассказал о встрече, выступили категорически против подчинения. Раз наг не смогли победить князья, то не смогут и мертвецы. В тот момент Делвин тоже испытывал большие сомнения в том, что Арантир всерьёз намерен воевать с князьями, и что за его спиной стоит не горстка сильных бойцов, а целое государство. Но время шло, нежить побеждала, мертвецов становилось больше. Князья посылали на подавление всё больше и больше сил, но ситуация не менялась. Арантир побеждал отряды, захватывал форты, освобождал пленных наг.

И вот закономерный результат. Князьям надоело терпеть поражения, на границе джунглей собрались поистине крупные силы, как обычные войска, так и элитные отряды егерей. Последние начали углубляться в опасные земли. Именно егеря сейчас загоняли отряд Делвина, уже успев «откусить» нескольких бойцов. Эти в плен не брали, убивали на месте, с особой жестокостью, наглядно демонстрируя, насколько князья разгневаны. И сетовать на мертвецов бесполезно, Арантир не скрывал своих планов и делал то, о чём говорил. А значит, и реакция князей была предсказуема. Винить можно только себя, следовало убраться как можно дальше, а не сидеть, наблюдая за художествами внезапных союзников.

Перед лицом мелькнуло нечто тёмное и быстрое, рядом раздался глухой удар. Среагировать Делвин не успел, уже в следующий миг один из воинов болезненно вскрикнул. Их перехватили. Несколько егерей, тёмных эльфов, показались впереди. Луков и арбалетов они не использовали, слишком быстро портится тетива в этом климате. Метательных ножей, покрытых ядом, вполне хватало. Делвин успел один раз выстрелить из сещтака и, выхватив ножи, сошёлся с двумя егерями. Ему повезло, егеря хоть и показали себя сильными воинами, но слишком непривычная местность сыграла свою роль, один из остроухих споткнулся и налетел на отравленный каменный нож, второй вступил в воду и не заметил хвоста Делвина. Обхватив лодыжку, наг дёрнул, роняя егеря в воду и закалывая. Третий, получивший отравленную иглу, то ли не принял противоядие, то ли выпил, но неверное. Он потерял координацию и пропустил удар. Однако и сам Делвин не ушёл без ран, из нескольких порезов струилась кровь.

Он вырвался, один. Понимая, что осталось ему недолго, Делвин спешил к основному отряду, предупредить, чтобы они успели уйти. Рвался, заставляя себя думать, лишь бы не терять сознания. И резко остановился.

Среди егерей не было химер. Это элитный отряд, у них должны быть химеры. Обязаны! Его выпустили. Позволили уйти, пустили по следу химер, способных даже здесь найти его по запаху крови. Отпустили, чтобы наг привёл их к остальным. Пожертвовали несколькими своими… Пожертвовали. Делвин понял, что егеря дрались хоть и отчаянно, но как-то не так. Старики, возможно? Или вообще не егеря, а лишь ряженые?