Чтение онлайн

Арантир пожал плечами.

— Значит, придётся импровизировать. Старые добрые допросы хорошо зафиксированной жертвы тоже могут быть эффективны.

Он ещё немного помолчал, обдумывая что-то.

— Также не забываем, что всё это может оказаться уловкой, подставой. Очень странной и глупой, но глупость разумных существ пределов не знает. Так что смотрите в оба. Но вообще ваша задача: узнать как можно больше о демонах. Общественный уклад, иерархия, правительство, вооружённые силы. Чем живут, что едят, занимаются ли ремёслами, чем вообще занимаются, помимо вылазок за жертвами. Их физиология, будут ли уязвимы для нашего оружия. Вопросы?

Пошло уточнение деталей и составление подробного плана действий. Гиллиан слушал, но участвовал мало. Сам он вживую не сталкивался с демонами. Вообще, мало кто переживал эти столкновения, только князья и самые матёрые воины. И, в редких случаях, те, кому очень сильно везло. Гиллиан знал того, кому повезло. Бывший егерь, из-за травмы ушедший в мирную профессию, единственный, кто сумел спрятаться от демонов, напавших на город. Единственный, кто сумел убраться из города под носом у этих тварей. Последнее было почти чудом, демоны, похоже, обладали почти звериным чутьём и находили своих жертв, как бы те ни прятались. В прошлое его жизни рассказы старого егеря внушали Гиллиану ужас. Но сейчас вампир улыбался.

— Что-то случилось? — спросила Мойра, хотя её слышали многие и обратили внимание.

— Вспомнил, как мне рассказывали о демонах. О том, насколько они ужасны. Насколько они сильнее обычного человека, или эльфа. И знаете? — вампир окинул всех взглядом. — Мы ведь тоже сильнее и человека, и эльфа. Намного сильнее. И теперь мне интересно: кто кого?

Арантир одобрил настрой оживившихся вампиров, но напомнил, чтобы не рисковали сверх необходимости. Когда совещание закончилось, Ванесса попросила Гиллиана задержаться.

— Не торопись, крутой парень, — улыбнулась она.

Гиллиан обернулся на Мойру и кивнул. Она явно поняла этот жест, обещавший найти её позже, и покинула зал.

— Я слушаю, — Гиллиан вновь обернулся к Ванессе.

Первое время в окружении вампиров ему было сложно привыкнуть к отсутствию жёсткой вертикали подчинения. Он знал, что Ванесса и, само собой, Арантир стояли выше него в иерархии, и их приказы Гиллиан выполнял неукоснительно. Однако в целом ему предоставлялась большая свобода действий, и это поначалу дезориентировало. Сейчас Гиллиан уже разобрался, что таким образом Арантир выявлял способных на инициативу и самостоятельность. Среди вампиров нашлось всего два пассивных юноши, выполнявших приказания всех остальных и не особо стремящихся себя проявить; остальные пользовались определёнными вольностями, особенно если были уверены, что таким образом достигнут лучшего результата. И сейчас Гиллиану не требовалось даже кланяться или называть Ванессу госпожой, вообще как-то выражать подобострастие. Парадоксально, что при таком подходе армия нежити оставалась безукоризненно дисциплинированной.

— Есть задание, не такое приоритетное, как изучение демонов, но тоже важное. Маркхаги. Пусть они не представляют такой угрозы, но о них мы также ничего не знаем.

— Хочешь, чтобы я собрал о них информацию?

Вампирша кивнула.

— Да. В идеале — обратил кого-нибудь из них для получения максимально полных сведений. И это не краткосрочная работа. Если внедришь агента, что сможет за месяц или год подняться в иерархии — будешь его курировать.

Так это и происходило. Задание, которое можно выполнить, как простой исполнитель, или показать себя и получить повышение.

— Мне не помешает прикрытие.

Ванесса удовлетворённо улыбнулась.

— Конечно, любого вампира, но с его согласия. По землям князей нам передвигаться разрешили, но верительную грамоту всё равно получи. Если что потребуется — говори. Удачи, Гиллиан.

Вампир хмыкнул, тихо ответив.

— Удача мне не нужна.

Наступило внезапное затишье.

Ушли на разведку вампиры с поддержкой личей, собирать информацию о демонах. Гиллиан вместе с подругой отправились изучать других соседей князей. Вампир Милерей с одним из наших ушёл искать Делвина и доводить новую информацию. Кажется, князья не планировали убирать войска из джунглей насовсем. На переговорах они настаивали, что наги к Союзу отношения не имеют, чтобы мы не кинулись их защищать. Я решил пока уступить в этом вопросе, ведь наги и сами были не готовы к ассимиляции. Пусть Делвин пока партизанит и накапливает авторитет, его время ещё придёт.

Мы осторожно окапывались в «своей» долине, которую князья нам милостиво передали. В пользование, не насовсем. Я даже немного поторговался для вида, искал способы «купить» этот кусок земли. Не вышло, вопрос территориальной целостности у них какой-то болезненный, зато какими гордыми они были, когда я всё же согласился на временную аренду. Поэтому и окапывались осторожно, чтобы заклятые друзья ничего не заподозрили. Всякие хорошо замаскированные огневые точки расставляли, позиции для артиллерийских батарей размечали, кое-где закапывали дороги, кое-где откапывали. Практического значения все эти телодвижения не имели, пока нет портала и доступа к огнестрелу от всех позиций толку ноль целых, хрен десятых. Когда пушки и винтовки будут — там всё развернётся в обратную сторону, нам станет вообще без разницы, где и на каких условиях принимать бой. Так что это учебно-тактическая подготовка, ну и лекарство от скуки заодно. Молодым лицам и вампирам тактический опыт не помешает, вот и отдуваются. Зато вампиры уже очень хорошо ориентируются на местности. Случись что — княжеским егерям станет очень грустно, да и вообще всем, кто к нам сунется.

Я разрывался между порталом и кристаллом. По первому шёл стабильный видимый прогресс, ещё недели три подготовительных работ, и мы сможем открыть стабильный, постоянный канал. Но не откроем, потому что единственный имеющийся у Хаарта в распоряжении готовый портал уже завязан на гоблинов. Сейчас они тестируют портал между двумя точками на карте Союза. Уже самодельные, а не откопанные из каких-нибудь руин. Первую и вторую стадию прошли, портал больше не закрывался сам по себе и не грозил убить переходившего, но добровольцев пока не пускал. Только предметы. И они иногда получали повреждения, порой фатальные, типа обращения в мелкую пыль. В общем, пока настраивают.

Изучение кристалла шло с заминкой, мне приходилось передавать результаты наблюдения в нашу гильдию, где вместе со всеми устраивать мозговые штурмы. И так-то всё хорошо, разрозненные знания о магии раскладывались по полкам, обретая системный вид. Только создалось у нас впечатление, что и древние действовали более на интуитивном понимании процессов, нежели осознанном. Божественные откровения, чтоб их. Процесс шёл, даже шёл хорошо. Будто учёным-физикам конца девятнадцатого века приволокли подробный чертёж ядерной бомбы вместе со схемой ядерного реактора. Общие принципы мы уже понимали, но в тонкостях процесса ещё требовалось разобраться.

И всё. Затишье. Никуда не надо срочно бежать, никто нам прямо сейчас не угрожает, результаты работы по хоть одному из направлений появятся через месяц самое раннее. И я не скучаю, нет, у меня есть чем заняться. Скучал в основном гоблин.

С Биттером мы договорились довольно быстро. Гоблин считал: мы придержим оружие, попробуем продавать что-нибудь, что нельзя будет направить в нас. Здесь мне пришлось его обломать. Неактуального, устаревшего оружия в Союзе было столько, что хватит князей по уши вооружить, чтобы каждый, кто винтовку держать способен, её в руки получил. И никаких причин не продавать им оружие у нас нет. Наладить производство пороха и патронов они не смогут, точно небыстро. А то, что наладят в кустарных условиях, не станет проблемой. Армии нужны десятки тысяч, сотни тысяч патронов, чтобы она могла нормально выучиться стрелять, а затем вести активные бои. Такого князья не воспроизведут ещё годы. Так что направить на нас наше оружие они смогут один раз, после чего останутся с бесполезными палками.

Ещё у нас была старая артиллерия, которую я тоже собирался сбросить местным. Пусть играются. В худшем случае, направив всё это против нас, стрелять они будут по скелетам, что я как-нибудь переживу.

Но вопрос с контрабандой остался. Золото у князей ценилось, можно смеха ради скинуть им один из философских камней, уже пользованный, чтобы не с полным зарядом. Но это единоразовый товар. А требовалось что-то относительно постоянное. Конечно, в Союзе производилось много вещей бытового назначения, и какой-то интерес эти вещи вызовут. Однако в местных условиях такие товары станут элитными, а значит, позволить себе их смогут только князья. Мы, само собой, можем обеспечить довольно низкую цену без необходимости продавать в убыток, но тогда теряется смысл контрабанды.