Чтение онлайн

— Это сто пудов оружие! Иначе никак! И на вершине будет тот, кто первым им завладеет! Зуб даю! — мерзко причмокивая, самодовольно выпалил третий, из фракции Трепалов.

— Не-е-е, наверняка эта штука откроет нашим хозяевам доступ к технологиям Артистариев! Иначе и быть не может! Вы только поглядите, какое тут всё навороченное! — вмешался уже четвёртый, из фракции Немых.

Все двенадцать ещё некоторое время делились своими соображениями, одно задорнее и фантастичнее другого. Кто-то был даже убеждён в том, что это огромная бомба и стоит только засунуть в неё ключ, планета сразу будет взорвана. Остальные подняли его на смех. Пока шло обсуждение, один из командиров Основателей неспешно отошёл в сторону, к группе своих подчинённых.

— Мы получили команду. Я хочу, чтобы главный приз был наш. Наша ветка во что бы то ни стало должна отыскать этот древний артефакт! — в полголоса начал он, передавая карту памяти подчинённому.

— У нас всё готово: я уже подобрал наших людей, которых мы сможем полностью контролировать, — также в полголоса ответил подчинённый, после чего спешно удалился из лаборатории.

В течение следующей недели все средства массовой информации всех фракций наперебой трезвонили о всеобщей для всех задаче. Каждая фракция старалась как могла замотивировать своих подопечных ввязаться в погоню за ключом. Постепенно началась настоящая золотая лихорадка, многие группировки будто бы с цепи сорвались, принимаясь переворачивать каждый камень в секторе в поисках этого новомодного технологического «Грааля».

Весь этот ажиотаж держался несколько лет. Но за три года поисков никто так и не нашёл заветный ключ. Постепенно ажиотаж начал сходить на нет. Стало понятно, что с наскоку решить эту головоломку не получится. Что придётся провести серьёзный вдумчивый анализ и сопоставление многих факторов, на что, как оказалось, не способно большинство мелких группировок, головорезов и мордоворотов.

Прошло почти три года с момента объявления награды тем смельчакам, которые окажутся способными отыскать столь вожделенный Конгломератом артефакт. Далеко на западе от центрального города Саратума, в одной из многочисленных военных частей Основателей происходил тяжёлый разговор. Тот самый большой полковник, который получил из рук самого лидера Основателей карту памяти с характеристиками артефакта, прохаживался по просторному, военно аскетичному, но при этом весьма функциональному помещению.

Вот уже двадцать лет просторный кабинет был мозговым центром, из которого этот высокопоставленный военный чиновник Основателей управлял по меньшей мере третью всех полицейских управлений Саратума. Через узкие толстые окна просачивался вечерний закатный свет зеленоватой звезды, принимавший к вечеру слегка бирюзовый оттенок. Последние лучи заходящего дня лениво освещали разнообразные мониторы, аккуратные шкафчики и рамки с многочисленными наградами, в изобилии покрывавшие большую часть стены. Хромированные металлические рамки поблёскивали испуганными маленькими звёздочками, едва заметно колыхавшимися от грузных шагов большого начальника.

Полковник раздражённо подошёл к большому голографическому столу, на котором были схематично изображены разнообразные территории всех четырёх планет Конгломерата. Он небрежно взял сенсорное перо и грубым движением зачеркнул на карте Пентала какое-то разрушенное строение. Весь участок карты сразу же стал блёклым и отполз на задний план. Два чиновника, бодро докладывающие что-то, еле заметно втянули шеи, один из них даже отпрянул назад на полшага. Они явно принесли своему большому начальнику неудовлетворительные новости, возможно, уже не в первый раз, и, вероятно, боялись его агрессивного недовольства их «успехами», но, вопреки ожиданиям, их начальник проявил сдержанность, хотя было очевидно, что он практически вне себя от раздражения.

— Итого мы потеряли уже пять серьёзных наводок! — полковник сдержанно выдохнул, опираясь на перила голографического стола. — Я доверил вам двоим руководство нашей непростой операцией, поскольку вы единственные вот уже десять лет ни разу меня не подводили! Успехи всегда защищали вас от наказаний, которыми я в изобилии награждал ваших прямых конкурентов. Я возвысил вас над всеми управлениями. И что теперь?! Уже пятый раз вы двое докладываете мне о провале операции? То вы подобрали глупых оперативников, то Немые каким-то чудом пронюхали про наши планы и перехватили наш приз! То вы не рассчитывали на засаду Трепалов! Может, мне на вашем примере напомнить остальным, что бывает с теми, кто осмеливается расстраивать Основателей?! — Полковник испытующе исподлобья взглянул на двух помощников, явно желающих слиться с окружением и максимально не отсвечивать. Внезапно один из них бодро произнёс:

— Я всё ещё лучший из Ваших управляющих. Никто, кроме меня, не способен справиться с поставленными Вами задачами. Кроме того я гарантирую личную лояльность и преданность более тысячи оперативников. И именно я всё-таки вырвал из лап Трепалов нашу главную зацепку! Я всё ещё способен обеспечить нужный Вам результат! — голос мужчины был бодр и уверен. Было очевидно, что он ходит по острию бритвы: весьма многие управляющие отправлялись в добывающие колонии, а то и куда подальше, и за менее вызывающее поведение.

Полковник испытующе поглядел на своего управляющего и еле заметно улыбнулся:

— Ты и вправду лучший из лучших. Да, это так… Но даже ты не избежишь моего гнева в случае ещё одного провала! Мне нужны результаты. В ином случае ваше существование для меня не имеет смысла, — полковник нажал пару кнопок на пульте управления, встроенного в голографический стол, через несколько секунд двери кабинета распахнулись и в помещение спешно зашли два рослых оперативника, с головы до ног закованные в высокотехнологичную чёрную броню. Полковник сделал еле уловимый кивок, и оперативники молниеносным движением схватили за руки и выволокли за дверь второго помощника. Бедолага практически не сопротивлялся: он было хотел что-то прокричать, как-то ещё оправдаться, но, очевидно, ничего из того, что он мог бы сказать, не поменяло бы решение полковника. Створки дверей вновь сомкнулись, жалкие тихие возгласы второго помощника смолкли. В кабинете вновь воцарилась пугающая тишина.

— Результаты, управляющий. Вот что важно. Вот ради чего мы все живём, — холодно, нарочито медленно, с самодовольной ухмылкой, растягивая слова, произнёс полковник, практически вплотную подойдя к управляющему. — Итак? — полковник вопросительно уставился прямо в глаза управляющему. Тот еле заметно сглотнул и через пару секунд всё так же бодро заговорил:

— Есть ещё несколько вариантов. Предыдущие события доказали, что в наших рядах утечка. Наши… оппоненты… вынюхивают каждый наш шаг. Мы более не должны прибегать к открытым методам. Нам следует сконцентрировать усилия на более аккуратных, но при этом более рискованных средствах, — управляющий что-то натоптал на планшете и протянул устройство полковнику, тот неспешно принял планшет и задумчиво стал анализировать предоставленные материалы.

— Маркус… Один из сержантов наших второстепенных оперативных подразделений? Вы его проверили?

— Да. Его родители всю жизнь прожили на Саратуме и были хорошими служащими Основателей. Каждый из них пытался сделать карьеру, но они не смогли добиться большего, чем выбиться из состава обычных рядовых служителей. Они были амбициозны, безгранично лояльны и вполне безжалостны к своим прямым конкурентам. В конце концов они смогли добиться внимания Основателей. Они даже были удостоены существенного улучшения жилищных, финансовых и политических условий. У них было двое сыновей. Они дали своим отпрыскам хорошее воспитание. Продолжая карьеры своих родителей, старший сын Маркус достаточно хорошо продвинулся по службе и удостоился звания сержанта.

— Ему сорок два года, и при всей своей амбициозности до сих пор сержант?! — с некоторым недоверием спросил полковник, поднимая взгляд на управляющего.

— Ну… он успешно управляет двумя подчинёнными группировками. Он целеустремлён, понимает, кому можно, а кому нельзя перебегать дорогу. Вероятно, слишком тщеславен, чтобы вести правильную заискивающую политику в отношении своих прямых хозяев. Поэтому его назначили управлять всего лишь второстепенными оперативными подразделениями. Начальники его явно недолюбливают. Но нам это лишь на руку. У него более чем достаточно свободы, чтобы действовать, не привлекая внимания. Кроме того, у него есть преимущество, явно выделяющее его на фоне остальных! Его брат владеет старым челноком, снабжённым гравитационным двигателем старой модели! Идеальный для нас расклад.