Чтение онлайн

– Но ты не на моём месте, – я помотала головой и быстрым шагом направилась к лестнице, ведущей к выходу из туннелей. К моей радости, кухонный эльф не бросился следом. Я слышала только свои шаги и гул пустынных коридоров.

Творилось чёрт-те что: сначала странные тёмные эльфы; затем какой-то тип заморской внешности. Я очень долго не вспоминала о подарке Амидэ, стараясь выжить в рабстве, но проклятье «соли» настигло меня по чужой воле.

– Прошу тебя, Кали, держись рядом! Бал уже завтра! – голос эльфа терялся в общем шуме голосов и беспрерывной какофонии посторонних звуков. – Тебе очень повезло, что ты попала к нам! Просто делай все как положено, и у тебя не будет неприятностей!

– Мой отец работает на кухне у одного дворянина! – проскользнул высокий девичий голосок сквозь металлический грохот. – Он самый лучший учитель! Я всему научилась только с его помощью!

Помещение первого этажа тонуло в пару: работа кипела в напряжении. Эльфы суетливо метались от котла к котлу, пытаясь выполнить поручения главного мага точно в срок; паника не украшала их раскрасневшиеся от жары лица. Гремели крышки, черпаки, кто-то разделывал мясо; столбы пара от раскалённых котлов взмывали к потолку, рассеиваясь горячим туманом по залу. Кухня на закате дня напоминала пчелиный улей, где не существовало порядка. Все бегали, что-то искали, раздражённо ругались, и только жаровни работали в чётко определённом ритме, то и дело принимая в себя новые порции сладкого теста.

– Идём! – Закарайя потянул девушку за собой через белый дым, схватив за рукав платья. – Смотрители вот-вот вернутся!

И правда. Краем глаза парень заметил, как вдалеке, на лестнице у главного входа появилась знакомая троица в черных одеяниях. Через пар они выглядели как темные пятна, однако опасность представляли не меньшую.

Минуя стол с нарезанными овощами, эльфы свернули в узкий проход подальше от звона металлической посуды и суеты. Закарайя бесшумно закрыл дверь за подругой:

– Вроде бы проскользнули.

– Куда мы теперь?

Парень задумчиво задержал взгляд на эльфийке – она улыбнулась. Зелёное платье не скрывало её болезненной худобы. Казалось, такая маленькая и хрупкая девушка могла бы сломаться от любого неосторожного прикосновения. Её светлые волосы были сплетены в косу, а лицо сияло ангельской невинностью.

– Я покажу тебе, где у нас хранятся специи – эльф прибавил шагу, желая как можно быстрее покинуть кухню и ароматные пары готовящейся пиши. – Если Смотрители вдруг поймают тебя в этих коридорах, ты всегда можешь сказать, что искала те или иные пряности. Это будет сходить тебе с рук какое-то время.

– Поняла, – растерянно кивнула девушка. – Спасибо, что помогаешь мне.

– Это моя работа. – Поднявшись по ступеням, Закарайя оказался в комнате с гобеленами и множеством деревянных скамей – то был общий зал, разделяющий склады, спальни и кухню. – Я провёл в замке всю жизнь и считаю своим долгом помогать таким, как ты.

– Всю жизнь? – искренне удивилась Кали. – Ты попал сюда ребёнком?

Темноволосый эльф остановился, дожидаясь, пока собеседница поднимется по лестнице и выйдет в блики красных солнечных лучей из-под крыла мрака. Своими короткими ножками она за ним не поспевала.

– Я родился здесь, – хмуро заявил тот, когда эльфийка подошла ближе. – В то время ещё правил настоящий Тулий. Тогда не было рабства, ограничения свободы, а потом, несколько лет назад, вместо Тулия появился этот уродливый клоун с даром богов. С его правления рабство очернило город О’нес.

Детская улыбка медленно сползла с лица эльфийки. Она робко опустила голову, прошептав:

– Отсюда есть выход? Я хочу вернуться к отцу. Он скучает по мне и очень беспокоится, я знаю это.

– Выход только через главную арку, – пожал он плечами. – Выбраться отсюда очень сложно. Да и кто позволит нам это сделать?

– А как можно выйти на свежий воздух? Я хочу увидеть солнце своими глазами, а не через грязное стекло.

Поймав на себе печальный взгляд, Закарайя неуклюже покачал головой и махнул в сторону ближайших дверей. Казалось бы, разговор был закончен: эльфийка думала о чём-то своём, следуя за другом как тень; коридор сменялся коридором, вокруг – ни души. На стенах весели факелы, в воздухе пахло жареным мясом и сытной похлебкой для завтрашних гостей. Замок продолжал жить своей жизнью, невзирая на отчаянье и муки собственных жильцов, но тут эльф-полукровка заметил то, что выходило за рамки привычного существования.

– Эй! – возмущённо воскликнул он, уловив под лестницей какое-то движение. – Все должны быть на кухне!

Темнота под каменными ступенями не колыхнулась, будто насмехаясь. В ответ – тишина.

– Выходи оттуда!

Опять ничего. Только треск факела на стене.

– Может, крысы? – хмыкнула остроухая малютка и шагнула за спину друга. – Давай не будем проверять?

– Крысы не такие огромные, – прищурившись, Закарайя решил встретиться с неприятностями лицом к лицу. Полный решимости, он хотел преподать спрятавшемуся эльфу урок, однако, лишь только он заметил сидящий на полу силуэт, огонь гнева потух в его душе.

– Ты вообще не отсюда, – озадаченно проговорил он. – Что ты здесь делаешь? Быстро уходи, пока тебя не хватились!

Незнакомка проигнорировала его слова, не пошевелилась. Она так и продолжала сидеть неподвижно, уткнувшись лицом в поджатые колени; словно не дышала. Уши её стояли торчком из-под путаных прядей волос; на запястьях виднелись синяки от тесных кандалов. Руками девушка обнимала свои голени, и кажется, она не сильно нуждалась в чьей-либо компании.

Закарайя просел на корточки возле неизвестной:

– Ты должна идти, иначе сделаешь только хуже, – он старался говорить приободряющим тоном, но в голосе все равно слышался упрёк. – Если тебя здесь найдут, всем нам достанется.

– Может, она заболела? – предположила Кали, осторожно подкравшись к лестнице. – У тебя есть лекарства?

Иногда застенчивая эльфийка вела себя словно несмышлёный ребенок. Её наивные умозаключения, произнесенные в очень «правильное» время, могли вывести из себя любого. Но раздражало больше не то, что она говорит, а как она говорит: с жизнелюбием и невинной улыбкой, будто сейчас она не являлась пленником рабовладельца, а упивалась вдоволь дарами свободной жизни. Кали была немного не от этого мира, и проявлялось это в основном в детской жизнерадостности и необдуманных поступках. Услышав очередную глупость, Закарайя вновь закусил губу, осознавая, что без его опеки девочку бы уже давно отдали на съедение бешеным псам.

– Лекарства есть, но их трудно достать, – не оборачиваясь, пробормотал он. – Здесь не тот случай.

– Мы можем ей как-то помочь?

– Гёто, – вдруг выдохнула девушка, вздрогнув всем телом.

– Что?

– Где… – хриплый вздох удался незнакомке с трудом. – Гёто.

– Гёто? Что?… – эльф-полукровка ощутил холодок, неприятно кольнувший в спину. – Посмотри на меня. Ты в порядке?

Только Закарайя закончил фразу, как его взял испуг. С осторожностью он приподнял голову эльфийки и тут пожалел об этом, когда на него уставились огромные стеклянные глаза, в которых, помимо слёз, не осталось ничего живого. Жизнь увядала в них быстрее, чем песок струится сквозь пальцы.