Чтение онлайн

– Надеюсь, все это не напрасно.

Лукардо отошел от крыльца, оседлал коня. Гремя доспехами, из толпы к нему подъехала тяжелая кавалерия – сопровождающая свита. Их кони были перегружены баулами с припасами и буквально ломились под их тяжестью. Ватари оседлал одну из лошадей, что привезли прошлым вечером к постоялому двору, имея за плечами всего лишь дорожную сумку.

– А Де’Лин случаем не с вами отправляется? – вдруг опешил Салазар, не отыскав в толпе и среди всадников остроухую девчонку. Он не мог её далеко отпустить только по одной причине – она носила амулет. В этой безобидной на вид побрякушке таилась великая сила, не то дар, не то проклятье, но эльфийка не обладала магией, а потому сила древнего талисмана была ей неведома, так же как и способы выпустить наружу, то, что томилось внутри.

Рыцарь-командор оглянулся через плечо, огибая скопище стоящих поодаль мечников.

– Нет! Де’Лин остается в твоих рядах!

Вереница грозных воинов покинула поселение за считанные секунды. Когда солдаты проводили всадников взглядом, их разговоры заметно притихли. Вооруженный легион ждал слов нового главаря, а жители маленького городка, спрятавшиеся по домам – их скорого ухода.

Демиан поднялся обратно на крыльцо и взмахнул руками, привлекая внимание. Теперь он улыбался ещё шире.

– Выдвигаемся! – окликнул он армию. Свою армию. – К вечеру нас ждет городок под названием Моббертонг! Если есть желающие сходить в увольнительную после наступления темноты, то сегодня – ваш шанс!

Солдаты зарукоплескали. Их довольные возгласы прокатились волной от начала столпотворения до конца. И все бы ничего, но, даже с крыльца, Салазар не мог разглядеть среди воинов остроухую эльфийку, и это мало-помалу начинало действовать ему на нервы.

Хотя, куда она могла деться? Ведь у них одна цель – добраться до Ортога; до города, где все ещё билось черное сердце врага.

Дни в пути проходили незаметно. Мы двигались прежним маршрутом, не меняя курса, и объезжали встречавшиеся на пути города в поисках новых рекрутов. Иногда я мысленно вопрошала: кто-нибудь из ныне живущих хоть раз видел Демиана таким счастливым? Казалось, будто он был только рад отсутствию Лукардо – ядовитая ухмылка не слазила с его лица даже во время сна. Я знала, он точно что-то замышлял, и мне это не нравилось, точно так же как его вдумчивый и хитрый взгляд. Мне вообще не нравилось находиться в поле зрения этого человека, но я не могла оставлять Лоурен без присмотра, ведь она так щедро платила мне золотом по наступлению сумерек. Её планы раскрыть личину имперского отпрыска были не более чем девичьим капризом. Она почему-то слепо верила в то, что место её любовничка занял кто-то другой, однако с каждым новым днем моя вера в это угасала. Как бы девушка ни пыталась выставить близость с Амоном за обманный маневр, я пропускала ее откровения мимо ушей.

После ухода Ватари меня охватила тоска. Без него наша компания стала совсем маленькой. Эльф ушел, но вместо него в наше спевшееся трио влилась долгожданная гармония. Больше не было того странного напряжения в разговорах, которое сопровождало нас от самого города О’нес. Мы миновали Моббертонг, ещё несколько городов, собрали около сотни завербованных новобранцев и за считанные дни добрались до границ Великого Ортога. Громадные башни замка и крепостных стен возвышались над лесом, разверзая вдали ровную границу между землей и ало-красным небом на горизонте. Я стояла на утесе отвесной скалы, размышляя, имело ли смысл проделывать столь долгий путь к месту, где мне хотелось находиться меньше всего на свете? Стоила ли смерть Орнеллы и Амидэ достижения этой цели? Нужно ли было возвращаться сюда? Да, меня вела в столицу месть за друга, но какова цена этой мести, если в погоне за ней погибали те, кто мне дорог? В отсутствие Ватари меня поглотило отчуждение и чувство безразличия ко всему, уныние. Он казался мне совсем другим, но, в конечном счете, просто оставил меня одну, как и потерявшийся где-то Аэдан. Дракон никогда не покидал меня так надолго. Я уже начинала думать, что он больше не вернется, а его прощальным подарком, как камень, висел на шее эльфийский амулет.

В центре мятежного лагеря средь шатров и палаток образовалась «точка сбора», полукругом на поляне выстроились шатры главных чинов. Семейный герб каждого мелкого графства, воткнутый в землю, отличался от других цветом и изображенными на них зверями. Пользуясь недолгим отъездом Лукардо, Демиан сказал, что расположит лагерь «тактически правильно». Так он и сделал, указывая всем и каждому, куда приткнуться. Слева от палаток главнокомандующих устроились вольные мятежники, не обученные мужчины и женщины из безымянных деревень, а справа – опытные воины, подаренные мятежу от графских домов. Мы же оказались вдали от отвесного склона под кронами высоких деревьев, по соседству с общей кухней, где Закарайя умудрялся помогать местным поварам, заменив тем самым позабытого всеми эльфа Виева.

Шел второй день нашей стоянки у границ Ортога – армия графа Кристофа не торопилась к месту встречи. Также к нам не торопились и патрульные отряды из столицы. Имперский тракт пустовал: ни путников, ни воинов. Ближние земли города словно вымерли, и даже одинокие фермы, когда-то славившиеся своим зерном, теперь превратились заброшенные захолустья. Мельницы стояли без дела, никто не следил за заросшими полями – чем ближе мы подходили к землям Ортога, тем меньше все вокруг напоминало окрестности некогда могущественной державы. Местное хозяйство пришло в упадок, но кого стоило винить в этой беде? Разгоревшуюся войну с Песком или нового безответственного властителя?

Я сидела возле потухшего костра над дымящимися угольками, закутавшись в шерстяную накидку. Третье утро на пограничных землях выдалось на удивление холодным, а небо заволокло серым полотном. Большая часть солдат ещё пребывала в царстве снов, но вдалеке за остроугольными шатрами уже слышался звонкий лязг мечей тренирующихся воинов. За моей спиной в палатке продолжал храпеть бард, размеренно и невыносимо громко. Наверное, это меня и разбудило. Я проснулась ещё затемно, однако Заку поднялся раньше меня. Его не было в палатке и даже у костра. Я старалась оживить потухший очаг, когда вылезла на улицу, но у меня ничего не вышло. Хотелось спать, уши мерзли от ветра – утес продувался со всех сторон. Казалось, вот-вот пойдет дождь.

Закарайя появился, лишь когда я оставила попытки разжечь пламя и просто ковырялась палкой в углях. Неизвестно, где он раздобыл новую одежду и дорожный теплый плащ. В руках парень держал сумку.

Я искоса посмотрела на него.

– Только не говори мне, что ты тоже уходишь.

– Ухожу, – полукровка присел возле палатки и начал ворошить свои пожитки. Послышался тяжелый вздох. – Но в отличие от Ватари я могу взять тебя с собой.

– И куда ты собрался? – меня вдруг пронял озноб, но не от холода.

– В Ортог.

– Ортог? – сомнение отразилось в голосе сильнее, чем испуг. – Зачем?

– Мне нужны травы, которые в это время года уже не найти, но Ортог большой город. Я уверен, там должны быть аптечные лавки, – его сумка с щелчком захлопнулась. – Ну, или алхимические.

– Стой, ты алхимик?

Заку улыбнулся, словно хвастаясь.

– Когда настоящий Тулий был жив, я не отказывал себе в чтении, ведь двери его библиотеки всегда были открыты.

– И зачем тебе все это понадобилось?

– Понимаешь, – он подсел ко мне на поваленное бревно. – Чем больше я провожу времени с солдатами, тем меньше мне хочется участвовать в предстоящем сражении. Какой из меня воин? Пушечное мясо. В битве с громилой Лже-Тулия я орудовал кухонным ножом! Это не по мне. Уж лучше я буду спасать жизни раненым, чем полезу в бой. Не хочу, чтобы кто-то умирал на моих глазах. Каждый воин имеет право на второй шанс.

Храп барда сбил меня с мысли.

– Ты точно знаешь, что тебе нужно из трав?

– Да, – эльф задумался. – Ещё нужно будет раздобыть ингредиенты для бомб из радужной соли.