Чтение онлайн

Дхувианин промолчал. Во-первых, он никак не мог повлиять на шторм, вызывавший у Ричарда судороги. Во-вторых, сильно сомневался, что эти трое смогут его прикончить — здесь или где-либо ещё. Убить шоггота, заряженного Эссенцией и получающего прямую подпитку для жизнедеятельности из Эмпирея, можно только полным уничтожением его тела — а для этого нужно что-то типа доменной печи, атомной бомбы или корабельного плазменного удара. Обычный костёр не справится, полужидкая протоплазма очень плохо горит. Ну и в-третьих, ему мешал говорить кляп, так что он не смог бы ответить при всём желании.

— Колдун, ты не слышал, что я сказал? — лезвие оставило неглубокий порез на коже Мыслителя.

И вот тут похитители допустили серьёзную ошибку. Впрочем, Биатис допустил её тоже.

Он-то знал, что неуязвим, но его нервные окончания об этом не подозревали! За тысячи лет плавания в информационных потоках он совершенно отвык от ощущения боли. Вообще забыл, что такое бывает. Дхувианин времён Морских Королей лишь презрительно зашипел бы на такую «пытку» — они сами в мучениях разбирались куда лучше короткоживущих дилетантов. Но для существа, для которого само материальное тело было обузой — сантиметр стали в нём оказался всё равно, что посажение на кол для человека.

Мощный психический взрыв разнёс кабину в клочья и изрядно обжёг висевшего снизу Ричарда. Тот инстинктивно ударил в ответ, добив то, что осталось от конвертоплана и превратив синтетическое тело Биатиса в кашу. Так они и рухнули на поверхность — чёрно-красная клякса поверх зелёной.

Летевший позади бикоптер в ужасе метнулся прочь.

* * *

Постепенно собрав себя из ошмётков, Ричард кое-как приподнялся на десятке дрожащих ложноножек и осмотрел всё, что осталось на месте крушения. Биатис был мёртв. Не как личность мёртв, само собой. Его Эссенция благополучно вернулась в коллективный разум, обретя покой, которого ему так не хватало последние минуты. Но его тело погибло. Разум Мыслителя просто не выдержал боли от разрыва на множество кусков и отказался поддерживать жизнедеятельность. Ричард тщательно сжёг каждую капельку протоплазмы — лишённый управления шоггот мог стать смертельной угрозой для Марса. Лишь затем осмотрел обломки аппарата и обгоревшие, изломанные тела. Увы, ничего ценного из них извлечь не удалось. Немного денег в карманах, холодное оружие (старинное и новодел вперемешку) — это могло принадлежать кому угодно. Никаких фамильных драгоценностей, документов, карт или хотя бы записок. У двоих уцелели руки, но увы, на Марсе не существовало базы данных по отпечаткам пальцев.

А спустя пять минут шторм внезапно прекратился. Эмпирей стал тихим и спокойным.

И Ричард понял, что задание выполнено. «Конрад» достиг своей цели. Безумной Луны больше нет.

* * *

— Излучение Чёрного Обелиска также прекратилось, — доложил Ричард совету. — Можно предположить, что вскоре после перемещения на Марс культисты сделали с ним нечто такое, что погрузило его в «спячку» или, если считать его машиной, а не живым существом, «выключило». Он перестал транслировать сигнал других Лун, и таким образом стал безопасен — временно — но в то же время невидим для нас. Культ по-прежнему цел, и хотя затаился…

— Он не проявится, пока мы здесь, — закончила Змея. — Они могут хранить заветы в течение многих тысячелетий, передавая их из поколения в поколение. Марсианские традиции очень прочны, а местная история медлительна, как ледник. Земная — взрыв по сравнению с ней.

— Я тоже могу ждать долго, — улыбнулась Кортана. — Мои Часовые и Рыцари-прометейцы будут законсервированы на Марсе в стазисных хранилищах. Через десять или сто тысяч лет — когда бы они ни вылезли из своих нор, мы с ними покончим.

Гидра знала, как, где и когда это произойдёт. Но промолчала — всё разворачивалось так, как и должно было развернуться. Пока события не требовали её вмешательства — причинно-следственная петля благополучно замыкалась сама на себя.

— Остаётся та неизвестная фракция, что похитила Биатиса, — заметил Ричард. — Неплохо бы всё же выяснить, кто за ними стоял.

— Это полностью внутреннее дело Солнечной системы, — пожала плечами Кортана. — Сотворённых разборки человеческих мафий не волнуют. Если обнаружите что-нибудь, способное представлять угрозу для Галактики в целом — вызывайте, мы всегда придём на помощь. Но не раньше.

— Ясно. Астеллар тоже выходит из игры, как я понимаю?

— Пока нет, — покачал головой его представитель. — Нам нравится эта система, она древняя и романтичная, с ней связано много прекрасных воспоминаний. Ориентировочно мы её покинем лет через триста, к тому времени как раз будет полностью завершён ритуал Истинной Реинкарнации.

— Полностью завершён — а до тех пор вы будете похищать корабли? — нахмурился Ричард.

— Нет, если вы нам поможете. Мыслители предложили вариант, как нам дожить до этого времени. Ежегодно на Марсе и других планетах Солнечной системы многие тысячи людей умирают насильственной смертью, в достаточно молодом возрасте. В войнах, дуэлях, становятся жертвами убийств, голода, болезней… Если ловушки для душ соберут их Эссенцию — этого нам хватит с избытком.

— Охотнику это очень сильно не понравится.

— Почему же… Мы ведь не собираемся никого убивать ради этого — люди и Полукровки будут сами убивать друг друга. А их Эссенция в любом случае будет потеряна — Охотник не в состоянии собрать всех. Напротив, мы можем передавать ему те особые души, в сохранении которых он будет заинтересован.

— В таком случае, мы можем иногда просить вас о помощи?

— Если это будет для нас интересно и не слишком обременительно.

ВАЛКИС

У них осталась всего одна зацепка — направление полёта яхты после того, как она закончила маневрирование. Аппарат шёл к Валкису. В эти десятилетия города Лоу Кэнэл были закрыты для посещения землян, там не действовали общие законы городов-государств, сформированные в последние десять тысяч лет — только древние традиции во взрывоопасной смеси с правом сильного. Как и в пустынях, в общем, но в отличие от пустынь города Лоу Кэнэл были всё ещё богаты и неплохо образованы. Так что там могла твориться любая чертовщина — пока хватало ресурсов.

Откуда им хватало ресурсов — это отдельная песня. Откупиться от кочевников, пригласить наёмников охранять себя, купить у караванщиков еду и воду можно один раз, два, даже десять — но не в течение сотен тысяч лет! Даже самые бездонные сокровищницы опустеют за это время. Эти города должны были что-то производить. Что-то такое, что нельзя просто отнять силой. Либо это нечто, способное защитить своего владельца, либо то, что в чужих руках или в руках раба работать просто не будет. Чтобы никто не хотел резать курицу, несущую золотые яйца.

Для земных этнографов это было большой загадкой, и многие из них бы правую руку отдали, чтобы попасть в эти пристанища древнего порока. Но Марс надёжно хранил свои тайны. Надёжно по меркам землян, разумеется. Для неторопливой марсианской истории, пятьсот лет, которые понадобятся пришельцам с небес, чтобы разгадать все оставшиеся загадки — одно мгновение.

Мыслители, конечно, знали ответы — для них секретов на Марсе не было.

Джеккара, Валкис и Барракеш торговали ответами на вопросы.