Чтение онлайн

— Я не думала, что ты будешь танцевать, — шепчу я.

Он улыбается в ответ.

— Не хотел. Танцую только если приходится.

— Иначе бы не стал? — спрашиваю я, приподняв подбородок.

Он уклоняется от моего вопроса.

— Принц смотрит.

И Габриэль тоже.

И все.

Они хотят увидеть, сломаемся ли мы.

Платье колышется в идеальном ритме. Красный шёлк шепчет по полированному камню, расшитый обсидианом и жемчугом, он отражает каждый канделябр в этом проклятом месте.

— Не стоило надевать это платье, — бормочет он. — Оно заставляет женщин зеленеть от зависти. Их мужчины хотят тебя обесчестить.

— В этом и был смысл. Ты хотел представления. — Я улыбаюсь. — А обесчестить? Вы уже это сделали, Ваша Светлость.

Уголок его рта дёргается.

— Твой рот навлечёт неприятности, если будешь говорить громче.

— Можно только надеяться.

Его улыбка расширяется.

Мы врываемся в центр, толпа расступается. Музыка ускоряется. Я скольжу назад, позволяя полному шлейфу моего платья распуститься за мной. Это зрелище. Зал ахает в унисон.

Они видят то, что я хочу, чтобы они видели.

Что я здесь дома.

Это иллюзия.

Дориан снова притягивает меня ближе. Его губы в дюйме от моего виска, и я вспоминаю, что всё это временно, и скоро он прикажет мне сослать себя.

Ссылка.

Внезапно я не могу дышать.

Мы кружимся.

Идеальный поворот.

Идеальная ложь.

И затем всё кончается.

Толпа аплодирует. Заклятие разбивается.

Он отпускает меня.

Правда снова обрушивается на меня.

Ссылка.

Как только последний вальс заканчивается, мы ускользаем на открытый балкон подышать воздухом. Мои лёгкие ноют под корсетом, кожа раскраснелась от слишком сильного жара, слишком многих глаз.

Ссылка.

Внизу двор кипит суматохой. Бархатный сундук — узкий, витиеватый — несут двое эшвудских стражников к карете принца — огромной золотистой штуковине с королевскими гербами по бокам и толстыми стёклами, гравированными королевской печатью.

Дориан присоединяется ко мне у балюстрады, глаза следят за каждым движением.

— Хранилище было запечатано где-то час назад, — говорит он под нос. — Он не найдёт повода для жалоб.

— Ты отдаёшь их сегодня ночью? — спрашиваю я.

— Он настоял. И я не дам ему повода задерживаться на территории замка дольше необходимого.

Издалека я вижу их внизу. Сундук принимает королевский стюард принца и запирает его под сиденьем. Лошади топают, слуги взбираются на борт.

— Куча охраны, — шепчу я. — И ничто из этого не защитит нас от настоящей угрозы.

Дориан не отвечает.

Лес всё ещё распространяет яд.

Карета начинает медленный выезд по гравийной дорожке. Фонари направляют их путь сквозь туман. Я выдыхаю воздух, который не знала, что задерживаю. Как и все остальные.

Принц уехал.

Слава Богу.

И в тот миг, прежде чем начинается следующий танец, тяжесть взгляда падает на меня.

Леди Кэндис.

Она снова стоит у лестничного проёма, скрытая тенью шторы, улыбается.

Только на этот раз она не моргает.

Она поворачивается и бежит.

Воздух меняется прежде, чем я слышу шёпот. Он застывает, словно дыхание замка застряло в горле.

Музыка затихает у меня за спиной — тепло и свет бального зала сменяются чем-то более холодным, более тяжёлым. Я инстинктивно следую за переменой, притянутая к коридору, где свечи мерцают всё более безумно, где тени извиваются, как предупреждающие пальцы.

Я сворачиваю за угол и останавливаюсь.

Собралась толпа. Приглушённый шёпот, полный ужаса. Их шёлк и атлас ничуть не смягчают резкой тишины, повисшей между ними.

— Какого чёрта? — спрашивает Дориан рядом со мной.

Габриэль в центре, склонился над формой, которую я не вижу, его рукава в крови, а лицо высечено из камня.

— Запечатать восточное крыло, — говорит он. — Сейчас же.

Стражи двигаются без вопросов. Нора появляется рядом со мной, бледная как призрак.

— Ваша Светлость, — выдыхает она, но я уже иду вперёд.

Стена тел расступается передо мной.

И тогда я вижу её.

Кэндис.

Или то, что от неё осталось.

Её платье изодрано, отброшено в сторону, как досадная мелочь. Само тело лежит обнажённым на мраморном полу, распахнутое в самой гротескной демонстрации, которую я когда-либо видела. Груди срезаны — чисто, словно с хирургической жестокостью. Грудь рассечена от ключицы до пупка, обнажая бескровные рёбра и полости.

Её глаза…

Боже милостивый.

Её глаз нет.

Глазницы зияют на меня — тёмные, влажные и невыразимо пустые.

Габриэль не поднимает взгляда.

— Это тело мертво уже несколько часов, по крайней мере, — бормочет он ближайшему сыщику Боу-стрит. — Трупное окоченение уже наступило. Кровь подсыхает по краям.

Но…

Я только что видела её, меньше часа назад.

Нора тоже её видела.

Запах крови повсюду — медь и мясо, резкий и неоспоримый. Мой желудок сжимается, я делаю шаг назад, и мир шатается.

Как это возможно?

Если только…

Нет. Нет, не может быть.

То, что я видела, было приведением?

Габриэль поднимается. Его глаза встречаются с моими.

— Запечатать замок. Наш убийца на балу.

Призрачность

КЭТРИН

Корсет врезается в рёбра, когда я выпрямляюсь.

Музыка набирает силу, скрипка берёт пронзительное крещендо29. Затем раздается крик.

— Убийство!

Какая-то леди увидела труп.

Стекло разлетается вдребезги, когда она роняет свой бокал с шампанским и тут же падает в обморок. Несколько джентльменов подхватывают её.

В один миг музыка смолкает.

Лорд Габриэль Хоук поднимается с колен над телом, пока несколько людей накрывают труп льняной тканью.