Чтение онлайн

Глаза горят зелёным пламенем, таким ярким, что свет пробивается сквозь снегопад. Из одежды на нём был лишь рваный балахон, покрытый рунами, начертанными кровью. В правой руке посох, в навершии которого красовался человеческий череп.

Старик медленно шёл по улице, стуча посохом о замёрзшую землю. Каждый удар эхом разносился по селу. Он остановился у дома Кмоля, поднял голову и посмотрел на здание. Старик принюхался и улыбнулся, обнажив гнилые зубы.

Старик подошёл к двери, толкнул её. Та распахнулась со скрипом. Он вошёл внутрь, огляделся. Кухня. Стол, стулья, печка. На полу неровно лежит ковёр из-под которого виден люк, ведущий в подвал. Старик подошёл к крышке и постучал посохом три раза. Череп на посохе ожил, раскрыл челюсть, из неё вырвался хриплый голос:

— Хозяюшка, если накроешь на стол, то сможешь пережить сегодняшний день.

Внизу повисла тишина. Затем послышался шорох и скрип ступеней. Крышка медленно распахнулась, из подвала показалась женщина. Лицо белое как мел, глаза красные от слёз, губы дрожат.

— Ты… ты обещаешь? — дрожащим голосом спросила она, глядя на старика.

— Обещаю, — мягко ответил старик, кивнув. — Накрой стол, угости старого путника, и я дарую тебе жизнь.

— Хорошо… Хорошо, я… я накрою. Сейчас, сейчас всё будет готово.

Она достала всё, что было: хлеб, масло, солёную рыбу, квашеную капусту, куски вяленого мяса. Всё это она поставила на стол и налила воды в глиняную кружку. Женщина всё время всхлипывала, слёзы текли по щекам, а руки тряслись так, что она едва не роняла посуду.

Старик сел за стол, положил посох рядом. Взял кусок хлеба, намазал маслом, откусил. Жевал медленно, с наслаждением, будто ел деликатес. Взял рыбу, оторвал кусок, прожевал и его. Запил водой. Хозяйка стояла рядом, боясь пошевелиться. Старик доел, вытер рот тыльной стороной ладони. Откинулся на спинку стула и довольно выдохнул:

— Добротная еда. Вкусная.

Он поднял руку и щёлкнул пальцами. Дверь, ведущую на улицу, тут же вышибли. С грохотом в дом ворвался рыцарь смерти с мечом наготове. Женщина вскрикнула и побежала к подвалу, ища спасения.

— Нет! Ты обещал! — завизжала она.

Лезвие меча вошло в шею, разрубило позвоночник, обезглавив женщину. Голова укатилась в погреб, а тело рухнуло на пол, заливая его фонтанами крови. Старик поднялся из-за стола, посмотрел на обезглавленное тело и усмехнулся:

— Я обещал, что ты переживёшь сегодняшний день. Правда, я забыл сказать, что жить ты будешь в новом обличье, — он засмеялся — хриплым, булькающим смехом, похожим на предсмертный хрип.

Из посоха старика ударил зеленоватый луч прямо в тело женщины. Труп забился в конвульсиях и поднялся, вытянувшись по шву, словно заправский солдат. Не смотря на процесс воскрешения, старик взял посох и вышел из дома. Снег продолжал валить, ветер выл. Старик остановился посреди улицы и хрустнул спиной. Несколько позвонков щёлкнули, как сухие ветки.

— Что ж, — пробормотал он, глядя на север, туда, где за снежной пеленой скрывались земли Империи. — Пора в очередной раз доказать Владыке, что я сильнейший из Великих Бедствий.

Он сплюнул на снег, морщины на лице углубились от презрения:

— Впрочем, об их величии говорить не приходится. Позорище, да и только.

Старик повернулся, посмотрел на село. Трупы начали шевелиться. Руки дёргались, глаза открывались, светясь зелёным, плоть слезала с их тел лоскутами. Покойники поднимались, пополняя несметную армию мёртвых.

— Вот и пополнение для моего легиона.

Он развернулся и зашагал в заснеженную пустошь. Посох стучал о мерзлую землю, череп на посохе освещал путь. Слева и справа от него маршировали полчища нежити. Скелеты в ржавых доспехах, гули, зомби с гниющей плотью, рыцари смерти, личи и множество других порождений смерти. Строй за строем, шеренга за шеренгой. Они двигались практически бесшумно, только лязг доспехов разносился по округе.

Высоко в небе кружили костяные драконы. Огромные, чудовищные, с крыльями, затмевающими солнце, испускали вой, разносящийся на десятки километров. Вдалеке, у берега, к суше причаливали костяные корабли. Паруса из человеческой кожи, такелаж из позвоночников. С их палуб сыпались тысячи мертвецов, прибывших лишь с одной целью — пополнить свой несметный легион миллионами новых воинов.

Я лежал посреди искривлённого леса, тяжело дыша. Высвободив всю накопленную ману, я испарил облака в радиусе километра. Думаю, этот фейерверк могли заметить даже на другом континенте. А теперь пора…

В кармане завибрировал телефон. Я достал его и посмотрел на экран — звонил Измаил Вениаминович Шульман. Нажал кнопку ответа и поднёс телефон к уху:

— Слушаю.

Из динамика донёсся хитрый голос торговца:

— Таки здравствуйте, Михаил Константинович. Прошу прощения за беспокойство, но у меня к вам деловое предложение. Весьма стандартное, но уверен, оно вас заинтересует.

— Что за предложение?

— Я готов предоставить вам беспроцентный кредит в виде туш аномальных существ. Всё, что у меня есть на складах, будет передано в ваше распоряжение. Это примерно… — Шульман замолчал и стал шелестеть страницами. — Двести пятьдесят семь особей. Там есть довольно редкие существа.

Беспроцентный кредит от Шульмана? От торговца, который пытается выжать максимальную прибыль из каждой сделки? А теперь он сам предлагает мне товар почти даром?

— Измаил Вениаминович, — медленно произнёс я, — вы уверены, что с вами всё в порядке? Может, температура поднялась?

Шульман рассмеялся:

— Ха-ха. Михаил Константинович, таки я абсолютно здоров. И говорю совершенно серьёзно. Причина, по которой я предлагаю вам кредит, весьма проста, — его голос стал жёстче. — Мертвяки Туза Крестов уничтожили первое поселение на побережье Берингова пролива. И насколько мне известно, организовать оборону пролива попросту не успели, из-за чего вы были вынуждены отступить вместе с абсолютами, а ещё этот вирус…

Я сжал телефон сильнее, чувствуя, как внутри закипает ярость.

— Измаил Вениаминович, ситуация под контролем. Производство вакцины поставлено на поток, скоро некротическая зараза перестанет на нас действовать, — сказав это, я слукавил, так как эссенция не даёт иммунитет, а лишь исцеляет однократно.

Шульман фыркнул, в голосе проскользнула ирония:

— Таки при всём уважении, Михаил Константинович, но очевидно, что у Империи огромные проблемы. Тысячи гвардейцев заражены и заморожены в карантинной зоне, абсолюты лежат в китайских лабораториях, лекарство производится слишком медленно. Если Туз Крестов дойдёт до крупных городов до того, как вы будете готовы, катастрофа неизбежна.