Чтение онлайн

Он собирался закрыть глаза и попытаться уснуть, когда услышал странный шорох у окна. Тихий, едва различимый. Артём насторожился, сел на кровати. Прислушался. Шорох повторился. Короткий и осторожный. Будто кто-то или что-то возилось за окном. Может, птица? Хотя посреди зимы птицы редко летают ночью.

Он встал с кровати и подошёл к окну. Приоткрыл створку и высунулся наружу, всматриваясь в темноту. Снег падал крупными хлопьями, ветер свистел, гоняя туда-сюда снежную крошку. Ничего подозрительного.

— Показалось, что ли? — нахмурившись, пробормотал Артём.

И в этот момент раздался выстрел. Громогласный, оглушительно разорвавший ночную тишину. Огненная вспышка мелькнула на крыше соседнего здания. Пуля прошила воздух со свистом и ударила Артёма прямо в сердце. Императора отшвырнуло назад, внутрь покоев. Он рухнул на пол и захрипел, схватившись за грудь. Кровь хлынула из раны, пропитала халат, растеклась лужей по полу.

Боль. Невыносимая, всепоглощающая боль разлилась по телу, а сознание начало медленно таять, так как сердце остановилось. Дыхание замедлялось, мир поплыл перед глазами, потемнел, начал исчезать.

Дверь покоев распахнулась с грохотом. В комнату ворвались тени. Пятеро мужчин в чёрных балаклавах, в руках — изогнутые кинжалы, лезвия которых блестели в свете камина. Они двигались быстро, бесшумно и профессионально. Один из убийц присел на корточки и приставил кинжал к горлу Императора, прохрипев сквозь маску:

— Сын шлюхи, ты недостоин править. Твой род — это позор Империи. Умри.

Кинжал прорезал кожу, пустив тоненькую струйку крови в свободный бег, но закончить начатое убийца не успел. Из темноты метнулась тень. Девушка с серебряной маской на лице; её глаза горели холодным светом, а в руках она держала два коротких меча с изогнутыми лезвиями.

Она двигалась как молния. Первый удар отсёк руку убийце, занёсшему кинжал над Артёмом. Тот завопил, отшатнулся назад и рухнул на спину, заливая фонтаном крови всё вокруг. Новый удар прошёлся по горлу второго убийцы, разрезав трахею. Третий убийца попытался атаковать, но девушка развернулась, заблокировала удар одним мечом, вторым пронзила ему живот, выпустив кишки наружу.

Два оставшихся убийцы отступили, переглянулись, решая, стоит бежать или сражаться. На улице прогремел взрыв, и они поняли, что бежать слишком поздно. Убийцы бросились в атаку одновременно, справа и слева. Девушка отразила правый удар, уклонилась от левого, крутанулась в воздухе, нанесла два молниеносных выпада. Один убийца рухнул с проткнутым сердцем, второй — с отрубленной головой. Голова покатилась по полу и остановилась у ног Артёма.

Всё произошло буквально за секунду. Пятеро профессиональных убийц мертвы. Девушка в серебряной маске стояла среди трупов, тяжело дыша, с мечей капала кровь.

Пока она сражалась, Артём пришёл в себя. Регенерация, переданная ему Михаилом, активировалась. Пулевое отверстие в груди затянулось. Сердце снова билось. Лёгкие наполнились воздухом, а боль отступила. Едва Артём поднялся, как окно разлетелось мелким крошевом, а в его покои влетели ещё десять человек в чёрных балаклавах. Они молниеносно бросились в атаку.

Но Артём оказался быстрее. Он вскочил на ноги, подбежал к девушке в серебряной маске и обнял её за талию, притянув к себе.

— Держись! — рявкнул он, активируя Покров Пламени.

Огонь вспыхнул вокруг них ревущим пламенем, создав защитный барьер, через который убийцы не смогли бы пробиться. Но этого Артёму было мало.Он влил ману в пламя, многократно усиливая его.

Огненная волна рванула во все стороны. Ударила в стены, пол, потолок. Камень, треснув, начал оплавляться, окна со звоном разбились, раскидав осколки стекла во все стороны. Тела убийц обуглились мгновенно, превратились в горящие факелы, выброшенные на заснеженную мостовую под окнами Императорских покоев.

Взрыв прогремел так громко, что весь дворец содрогнулся. Потолок обрушился частично, балки рухнули, засыпав помещение обломками. Артём и девушка остались стоять в эпицентре, окружённые огненным барьером.

Бой завершён. Тишина повисла, нарушаемая только треском горящих балок. Артём развеял Покров Пламени и услышал вдали, за стенами дворца, свист и стрельбу. Очевидно, Имперская гвардия гонялась за снайпером, стрелявшим в Императора. Девушка в серебряной маске попыталась отступить на шаг назад, но Артём не отпустил её.

— Ваше Величество, вы слишком крепко прижали меня к себе, — дрожащим голосом произнесла девушка.

Артём протянул руку, коснулся края маски и медленно снял её. Под маской оказалось молодое лицо: девушка лет двадцати, тёмные волосы, серые глаза, тонкие черты прекрасного лица. В этот момент щёки порозовели от смущения и у Императора, и у его телохранителя. Артём посмотрел ей в глаза и улыбнулся:

— Телохранитель должен быть достаточно близко к телу Императора. Если ты понимаешь, о чём я.

На лице девушки появилась смущённая улыбка. Она отвела взгляд:

— Ваше Величество, я… я всего лишь телохранитель… — попыталась возразить Агата.

— В таком случае, охраняй моё тело и днём и ночью, — произнёс Артём, сам не понимая, откуда у него взялось столько храбрости и дерзости, чтобы сказать подобное.

Девушка замялась, потом тихо ответила:

— Как прикажете, Ваше Величество…

— Для тебя я просто Артём, по крайней мере, когда мы наедине, — сказал Император, проведя рукой по её волосам.

Агата улыбнулась и посмотрела на него снизу вверх.

— Хорошо… Артём.

Сделав шаг назад, она отстранилась, вытерла лезвия мечей о лежащие на полу трупы и выглянула в коридор, проверяя, нет ли там новых убийц. Всё было в порядке. Артём и Агата вышли из разрушенных покоев, понимая, что покушения продолжатся, если Артём не разыщет первопричину проблем и не вырежет её, как опухоль.