Чтение онлайн

Шелдон проглядел, когда и как это произошло, но пар на площадке вдруг прибавилось. Гугли тоже пустились в пляс, поначалу немного сбиваясь, но под руководством земных учителей совершенствуясь на глазах.

В круг входили новые и новые танцоры, пока танец не захватил всю деревню, включая и вождя. Правда, Сальный вскоре выдохся, что и не мудрено - пот тек у него по лицу ручьями. Но тут вновь объявился гугль с тростниковой дудкой и присел рядом с коком. И вроде бы враз ухватил, как играть музыку: из дудки полились звуки сильные и чистые, он и Сальный расположились бок о бок и наигрывали как сумасшедшие, а все остальные плясали и плясали. Вопили от удовольствия, взревывали, топали что есть мочи и между делом перевернули пару тележек, которые оказались в круге невесть как и были здесь совершенно ни к чему. Но судьба тележек никого как будто не волновала.

Шелдона оттеснили к молельне. Он оказался здесь вместе с Хартом: танцоры распалились и требовали все больше места. Харт заявил:

– Ну и как, мистер координатор? Не самая ли это дьявольская затея, какую вы когда-нибудь видели?

Шелдон согласился.

– Нельзя не признать, капитан, что вечеринка прошла с успехом.

Новость принес Сальный. Принес в момент, когда Шелдон завтракал в своей каморке в одиночестве.

– Они чего-то такое вытащили из своей богадельни, - объявил кок.

– А что именно, Сальный?

– Знать не знаю. И спрашивать не хочу.

– Нет так нет, - мрачно проговорил Шелдон.
– Может, и хорошо, что не хочешь.

– Это вроде как куб, - продолжил Сальный.
– А в нем что-то вроде полочек, и все вместе ни на что не похоже. Верней, похоже на картинку, какую вы мне однажды показали в книжке.

– На схему строения атома?

– Именно, точно на нее. Только тут все еще посложней.

– И что они с этим кубом делают?

– Пока что собирают его из частей. И слоняются вокруг. Не могу сказать вам точно, что они с ним делают.

Шелдон выскреб тарелку дочиста и отодвинул в сторонку. Встал, втиснулся в куртку и предложил:

– Пойдем посмотрим.

К моменту их появления вокруг непонятной конструкции собралась целая толпа дикарей, и Шелдон с коком остановились с краю, храня молчание и не шевелясь, чтобы, избави Бог, не помешать чему-нибудь.

Куб был размером футов по двенадцать в каждом измерении и состоял из каких-то прутьев, странным способом соединенных дисками. В целом конструкция напоминала нечто сооруженное при помощи детского "суперконструктора", с условием, что у ребенка - автора конструкции проснулось нешуточное воображение. Внутри куба виднелись плоскости из материала, напоминающего стекло, и плоскости располагались с почти математической точностью - взаимному расположению плоскостей явно уделяли особое внимание.

На глазах землян орава гуглей вытащила из молельни коробку, и притом тяжелую: гугли потели и кряхтели, но все же поволокли ее до куба. Тут коробку открыли и извлекли из нее несколько предметов, выточенных из разных материалов - частью из дерева, частью из камня, а то и вообще непонятно из чего. И каждый предмет поместили на, по-видимому, заранее заданную позицию на какой-то из плоскостей.

– Шахматы, - заявил Сальный.

– Что-что?

– Шахматы, - повторил Сальный.
– Сдается мне, они затеяли сразиться в шахматы.

– Может быть, может быть, - отозвался Шелдон и подумал: "Если это шахматы, то самые странные и фантастически заковыристые, какие я когда-нибудь видел..."

– Там, на Земле, теперь тоже шахматные диковинки появились, - сообщил кок.
– Названьице им придумали - "сказочные шахматы". Где на доске больше клеток и больше фигур и сами фигуры не такие, как всем привычные. А я так и в старых-то шахматах никогда толком не разбирался...

Вождь заметил землян и подошел к ним.

– Мы теперь уверены в победе, - объявил он.
– С помощью тех сведений, что вы дали нам, мы выиграем с закрытыми глазами.

– Рады слышать, - отозвался Шелдон.

– У других деревень, - продолжал вождь, - не хватает духу тягаться с нами. Мы ударили им прямо в центр. Третий раз подряд, без передышки.

– Вас надо поздравить, - произнес Шелдон, недоумевая, о чем, собственно, речь.

– Давненько не было такого, - закончил вождь.

– Могу себе представить, - ответил Шелдон, по-прежнему почти наобум.

– Мне надо идти, - отчеканил вождь.
– Сейчас начинается.

– Постойте, - взмолился Шелдон.
– Вы что, играете в какую-то игру?

– Можно сказать и так, - согласился вождь.

– Играете с другими деревнями, со всеми сразу?

– Верно.

– Сколько же времени это займет? Если сразу со всеми, против тридцати шести...

– Игра не затянется, - объявил вождь, усмехнувшись хитро и самоуверенно.

– Желаю удачи, - сказал Шелдон, глядя вождю вслед.

– Что все это значит?
– поинтересовался Сальный.

– Пойдем отсюда, - распорядился Шелдон.
– У меня срочная работа.

Харт чуть не пробил головой потолок, когда узнал, что за работу задумал координатор.

– Вы не смеете допрашивать экипаж с пристрастием!
– завопил он.
– Я этого не потерплю! Они не сделали ничего плохого!

– Капитан Харт, - жестко сказал Шелдон, - вы соберете людей и установите очередь, и я буду беседовать с ними поодиночке. Допроса с пристрастием не будет. Просто я хочу с ними поговорить.

– Мистер координатор, - не унимался Харт, - на этом корабле я разговариваю с вами за всех.

– Мы с вами, капитан Харт, наговорились вчера вечером. И даже с избытком.

Несколько часов подряд Шелдон провел у себя в каморке, а члены экипажа входили по одному и отвечали на его вопросы. Вопросы были однотипным:

– Что именно гугли выясняли у вас?

– Что вы им отвечали?

– Как, по-вашему, они поняли ответ?

Человек следовал за человеком. Шелдон сделал кучу заметок и наконец-то покончил с опросом. Затем он запер дверь, достал из стола заветную бутылку и позволил себе щедрый глоток. А потом, спрятав бутылку на место, уселся поудобнее и стал просматривать заметки, ничего не пропуская.

Пискнул коммуникатор.

– Разведчики вернулись из повторного рейса, - послышался голос Харта, - и каждая деревушка вытащила такой же куб и установила перед молельней. Все жители сидят кружком вокруг куба и, похоже, играют в какую-то игру. Время от времени кто-нибудь встает и делает ход на одной из плоскостей, потом возвращается в круг и опять сидит как ни в чем не бывало...

– Что-нибудь еще?

– Ничего. Но вы же хотели проверить именно это, не так ли?

– Да, - проговорил Шелдон задумчиво.
– Пожалуй, именно это.