Чтение онлайн

– Прощайте, – сказала Мари, вышла за калитку и поплелась по дороге в сторону почты. Соседская собака брехнула было на нее, но тотчас же осеклась. Андрей смотрел ей вслед с неподдельной тревогой и сочувствием.

– Доктор, вы никак с ума свернули, – сокрушенно покачал головой Супесок. – Я вас не понимаю.

Мари остановилась на перекрестке – теперь ей нужно было свернуть направо, чтобы выйти к почте, но она замерла и некоторое время стояла, покачиваясь и глядя в землю. Супесок подумал, что дзёндари умерла и вот-вот упадет, но она в конце концов повернулась и пошла обратно.

И Андрей вышел ей навстречу.

Рубины были впечатляющими. Оправленные в золотое кружево изящного колье, они казались застывшими каплями крови, что стекали по шее; золота в оправе было немного, и Несса, глядя в зеркало, думала, что эффект очень уж разительный.

– Мне словно отрубили голову, – сказала она, отворачиваясь от зеркала и снимая колье. – Страшно.

– Иногда красота может быть и страшной, – сказал главный поставщик двора и ведущий представитель всех ювелирных домов столицы, высокий сулифатец, укутанный с ног до головы в полосатое одеяние. – Но в сочетании с алым платьем на Празднике осени это будет не страшно, а восхитительно, ваше величество.

Несса взвесила колье на ладони и протянула поставщику.

– Странно, Вивид, – сказала она, – почему владыка Хилери решил сделать мне такой подарок.

Кембери, который сегодня заменял преподобного Аль-Афхани, усмехнулся под тканью, закрывавшей лицо.

– Информация, которую вы передали ему, моя госпожа, просто бесценна. А это колье хранилось в сокровищнице Амье еще со времен языческих государей, и в свое время его носила сама прекрасная Альджурна. Владыка надеется, что вы, как и она, всегда будете очаровательны и обретете счастье в любви.

Он держал ее за руку слишком долго – гораздо дольше, чем положено по дворцовому протоколу. Рубиновые капли колье стекали из их сжатых ладоней, и само время, казалось, прекратило свой бег. Наконец Несса встрепенулась, освободила свою ладонь и промолвила:

– Это очень мило с его стороны, однако я полагаю, что настоящие, – она выразительно подчеркнула последнее слово, – чертежи дирижабля стоят намного больше, чем драгоценности, которые меня скомпрометируют в глазах моего мужа и всей страны, – Несса посмотрела на Кембери со всем доступным ей кокетством. – Я ведь никогда их не надену, к сожалению. Так что в моем случае деньги гораздо предпочтительнее.

Кембери понимающе кивнул.

– Ваш особый счет, моя госпожа, уже пополнен на триста тысяч. Владыка прекрасно понимает, что имеет дело с в высшей мере благоразумной женщиной.

Несса кивнула и принялась укладывать колье в темный мягкий мешочек. Кембери развернул перед ней бархатный кофр – теперь уже с настоящими драгоценностями Аль-Афхани – и поинтересовался:

– Вы что-нибудь знаете о небесном знамении, моя госпожа? Эти сиреневые вспышки над дворцом напугали всех, и по столице ходят самые невероятные слухи.

Несса пожала плечами. Не рассказывать же ему о том, как она обнаружила Шани, который сидел в кресле у камина в Красной комнате и с упоением читал «Сагу о Форсайтах», закачанную в электронную книгу, которую он раздобыл на корабле.

«У тебя на рукаве кровь», – растерянно сказала тогда Несса, просто чтобы что-то сказать. Император посмотрел на нее со странной смесью охотничьего азарта и недоумения и ответил: «Не моя».

– Природа иногда преподносит нам странные сюрпризы, мой друг, – сказала Несса, пристально рассматривая ожерелье из северного жемчуга идеальной формы. – Скорее всего, это была зарница.

– Говорят, – Кембери посмотрел на нее очень пристально, – Заступник вернулся на землю.

Несса опустила голову и пару минут молча рассматривала драгоценности, пытаясь собраться с духом, а затем промолвила как можно беспечнее:

– Друг мой, не ищите божественного вмешательства там, где его нет. Это пахнет ересью.

Знал бы он всю правду…

Когда поддельный Аль-Афхани на прощание прижал правую руку дамы ко лбу и губам и они расстались, Несса отправилась к себе – надо было написать письмо Андрею и распорядиться о переводе отцу новой суммы. Фрейлины возле дверей в покои Нессы дружно встали при ее появлении, однако она коротким жестом дала понять, что сейчас не нуждается в компании. Пожалуй, это еще один плюс ее нового положения – махнешь рукой, и все от тебя отстанут.

Закрыв за собой дверь, Несса небрежно бросила мешочек с колье на трюмо и направилась было к письменному столу, однако чуть насмешливый голос императора остановил ее:

– Смотрю, ты вошла во вкус. Нравится шпионская деятельность?

Несса обернулась – Шани стоял возле стены и изучал супругу с таким холодным интересом, что Нессу в самом деле будто пробрало морозом.

– Я делаю только то, что ты мне велел, – сказала она как можно спокойнее. – Кстати, Хилери благодарит за чертежи. Ведь амьенский дирижабль опять не взлетит, не так ли?

– Конечно, – кивнул Шани, и насмешка в его голосе сменилась плохо скрываемой яростью. – А твой приятель, похоже, потерял связь с реальностью. Понятно, он уже ничего не боится, но ты…

Несса почувствовала, что у нее ноги подкашиваются от страха. В животе противно похолодело, стараясь не поддаваться панике, она отвернулась и села за стол, чтобы иметь хоть какую-то опору.

– Какая разница, что чувствую я? – спросила она устало. – Я всего лишь экземпляр из твоей коллекции девок, относись к этому проще.

«Что я говорю, боже мой…» – осмотревшись, Несса подумала, что в случае чего защищаться ей придется костяным ножом для разрезания писем. Да, пожалуй, с этим много не навоюешь.

На стол перед ней лег мешочек с рубиновым колье.

– Экземпляр из коллекции, – брезгливо повторил Шани. – Надень, я хочу посмотреть.

Дрожащими пальцами Несса развязала шнурок, и колье вытекло на ее ладонь. Сходство рубинов с кровавыми каплями стало еще явственней, Несса послушно застегнула замочек на шее и опустила руки.

– Вот, пожалуйста.

В тот же миг Шани перехватил колье и принялся ее душить.

Несса попробовала вскрикнуть, но не смогла. Камни в оправе впились ей в горло, задыхаясь от боли, Несса забилась в руках мужа, пытаясь освободиться, но у нее ничего не вышло – Шани держал ее крепко, издевательски затягивая импровизированную петлю все туже и туже. В глазах темнело, и Несса подумала напоследок: неужели это все? Почему это все?

Потом захват ослаб и исчез совсем. Жадно глотая воздух и плача от обиды и боли, Несса соскользнула с кресла и попробовала отползти в сторону, но силы окончательно оставили ее, и она распласталась на ковре.