Чтение онлайн

Зелёная страшно заблажила. Две другие с плеском исчезли в глубинах Лидоны. Настя испуганно сжалась. Кайл вскинул голову, позабыв о своих боевых ранах. Далард спешно обернулся.

— Ещё раз ослушаешься — пощады не жди! — процедил Владетель Чёрных Земель и отшвырнул небрежно скрюченное зелёное тельце обратно к воде.

Игис всхлипнула совсем по-детски, скрываясь в волнах.

Настя смотрела во все глаза на красавчика-блондина, что совсем недавно нёс её на руках, как невесту, и боялась вдохнуть.

Взгляд Кристайла скользнул по Северянину:

— Живой?

— Да.

— Тогда идём!

— Хозяин, Хозяин, прости нас! — всколыхнулась река за спиной Хранителя Чёрного Кристалла, три женские головки показались над волнами. — Не гневайся, о, Великий! Прости нас, о, Милосердный!

— Мы больше никогда, никогда… — всхлипнула Игис, видя, что маг их слушает, пусть и не счёл нужным повернуться лицом к умоляющим топчихам.

— Мы тебе служим, только тебе, о, Прекрасный! — огромные чёрные глаза Шалер-индар стали ещё больше. — Мы пытались тебе угодить. Мы не смекнули, что этих есть нельзя… К тебе никогда не приходили чужие. Мы всех убивали, ты всех убивал, леснянки всех убивали. Мы и не думали, что можно иначе.

— У леснянок нынче тоже гость… — поддакнула сестре синеволосая. — Мы оттого так голодны и злы. Все нас дразнят! Только дразнят… То мертвечиной, то чужаками, которых отчего-то нельзя выпить. А крови никто не даёт. Злая Вереск раздобыла себе такого сладкого, а нам ни капли, ни капли…

— Милорд Кристайл, о чём они? О ком они говорят? — подхватился с земли Северянин.

Маг Чёрного Кристайла пожал плечами.

— А ну, хватит галдеть! — оборвал он. — Расскажите толком, кого видели, тогда я прощу вас!

— Вереск, Дочь Первого Древа, и чужака. Это было ночью. Она вела его за собой, хоть закон велит ей убить каждого пришлого, — тотчас отозвалась Шалер-индар.

— И она его защищала от нас, — кивнула торопливо Игис. — Злая, злая Вереск! А он такой сладкий. Кровь бессмертных такая сладкая!

— Лэгиарн? Это был лэгиарн? — встрепенулась Настя.

— Да, «сын леса», — кивнула синей головой Лийо. — А с ним ещё кобыла… Но нам даже лошади не досталось! Никто нас не жалеет, а мы так голодны…

— Это Наир! — просияла Рыжая.

Далард и Кайл радостно закивали, соглашаясь с ней.

— Что ещё за Наир? — недовольно нахмурился Кристайл.

— Наш друг. Помнишь, я тебе говорила, что наш друг где-то здесь, на этом берегу? — оживлённо принялась объяснять Настя. — Мы его потеряли. А он жив, он жив!

— Куда они пошли? — обратился блондин снова к топчихам.

— К Первому Древу… — отозвалась Шалер-индар. — Куда ещё Вереск его вести?

— Вы свободны. Я больше не гневаюсь, — небрежно махнул рукой Кристайл.

Топчихи мгновенно нырнули, осыпав берег фонтаном брызг, и исчезли бесследно.

Тихо ворчала Лидона, приплясывая на каменных перекатах брода.

Владетель Чёрных Земель задумчиво оглядел своих попутчиков.

— Да, на Дочерей Лидоны поглядели… Теперь осталось Дочерей Древа навестить. Раз они вашего лэгиарна сразу не убили, может… Да, что гадать — идём к леснянкам и узнаем всё сами!

В лесу царила неестественная тишина. Будто само время остановилось. Казалось, даже воздух застыл, чтобы не тревожить это вечное безмолвие. Никакого движения.

Душно и влажно, словно после мимолётней грозы, не успевшей освежить раскалённую землю, как следует.

Тихий шелест ветвей в этой мёртвой тиши сразу привлёк внимание. Будто ветерок коснулся столетних исполинов, потревожил их крепкий сон.

А через миг на узкую тропинку перед Владетелем Чёрных Земель приземлилось нечто…

— Вы только гляньте на это бесстыдство! Опять девица полуголая! — возмущённо пробормотал Далард, пока Настя силилась мысленно подобрать слова для описания явившегося им чуда.

В том, что перед ними существо женского пола действительно сомнений не было, поскольку имелись все нужные рельефности фигуры, ничем особо неприкрытые.

А вот можно ли это назвать девицей?

Антропоморфные признаки, безусловно, присутствовали. И всё равно это какой-то мутант. Что-то от растения, что-то от змеи, что-то — если на ушки и глаза внимательно посмотреть — от лисицы, пожалуй.

«Дриада? Кицунэ? Нагиня?» — торопливо перебирала Настя в памяти известных ей мистических существ.

— Т-с-с-с! — шикнул на друга Кайл. — Среди леснянок нет мужчин. Кого им стыдиться?

Леснянка! Так вот что это за странная зелёная зверушка!

Зверушки…

Вон ещё одна. Возникла из зарослей орешника, будто из воздуха. Ой, а там, у дерева!

— Кажись, нас берут в кольцо… — чуть слышно проронила Анастасия.

Друзья остановились, настороженно оглядывая оживший лес.

— Хозяин, — первая из леснянок несмело шагнула навстречу, пристально разглядывая чужаков лучистыми жёлтыми глазами. — Дочери Первого Древа приветс-с-ствуют тебя!

Кристайл молча кивнул. Слегка. Не как равной.

Но лесная нимфа приняла это как должное. Высокомерие Мага Чёрного Кристалла, похоже, её совсем не задело.

— Эти тропы давно не слыш-ш-шали твоих ш-ш-шагов… — дриада приблизилась, не сводя глаз с чужаков за спиной Повелителя Тёмных Стихий.

То, как странно она произносила некоторые слова, опять вызвало у Романовой ассоциацию со змеями.

— Мне надо увидеть Мать Сатифу. Отведёшь нас?

— Вас-с-с? — нахмурилась леснянка. — Чужих — к Первому Древу?

— Да, они пойдут со мной, — отрезал Кристайл. — Это мои гости. Гости Чёрных Земель. Неприкосновенные для любого стража границ.

— Твоя воля, Хозяин, — поклонилась лесная дева, татуировка в виде змеи на её лбу блеснула синим отсветом. — Я чту закон, и мои сес-с-стры чтут… Позволь, сопроводить тебя к Первому Древу? И твоих с-с-спутников…

Кристайл оглянулся на притихшую троицу, поманил взглядом.

И снова они шагали вглубь настороженно притихшей сонной чащи.