Чтение онлайн

Иногда в густом подлеске мелькали едва различимые силуэты других дриад. Они появлялись и исчезали, бесшумные, словно духи.

Настя таращилась на них, не скрывая любопытства. В этих «амазонках» Долины Ветров, несомненно, было нечто пугающее, хищное, опасное. Но из короткого разговора Хозяина с их проводницей, Романова сделала вывод, что у этого красавчика и тут «всё схвачено», а, значит, бояться нечего. Без позволения Криса никто их не тронет. А он такого позволения, разумеется, не даст.

Н-да, весьма самонадеянно, весьма!

Но надо хоть какую-то выгоду извлекать из ситуации, если тебя, не спросив согласия, назначили потенциальной невестой, будущей хозяйкой замка и любимой женой в гареме!

Узкая тропка свернула к подножью невысокой гранитной скалы, поросшей слоем мха и дикими травами, извиваясь, обогнула каменную преграду. И вдруг стало светло, несмотря на то, что день уже неумолимо катился к завершению.

Лес остался за спиной, а путники вышли на обширную поляну. Небо, не прячась больше в плотной кроне деревьев, приветливо улыбалось с высоты.

Густая прелая духота отступила. Повеяло свежестью. Ветерок принёс запах костра.

Поляна была огромная, как стадион. Но единственное дерево, растущее на ней, сводило на нет эти масштабы.

Настя ошеломлённо взирала на это фантастическое чудо, замерев на краю леса. И ничего, кроме восхищённых междометий, со стороны Романовой и её приятелей пока не доносилось.

Дерево было не просто большим… Колоссальным!

На Земле таких не существовало точно. Самые громадные баобабы и секвойи по сравнению с этим показались бы тонкими, хрупкими былинками.

Макушка великана терялась в облаках. Без всяких преувеличений! Настя видела, как вершина дерева куталась в ажурный белый пух.

А уж о том, сколько оно в обхвате, Романова пыталась не думать совсем. Пожалуй, даже если собрать всех леснянок вместе и поставить в ряд, поводить хоровод вокруг не вышло бы.

А диковинных зелёных дев на поляне становилось всё больше… Любопытные создания спешили взглянуть на пришлых чужаков.

У Рыжей глаза разбегались. То ли рассматривать леснянок, то ли гигантское чудо местной флоры.

— У этого дерева каждая ветка толщиной с дерево! — ахнула Настя.

Комично звучит, но так и есть…

Романова вспомнила, как в детстве мама их с Денисом водила на городскую ёлку. Нарядную красавицу собирали из отдельных маленьких ёлочек, закрепляя их на металлическом каркасе. Маленькой Настеньке казалось, что искрящаяся огнями гирлянд и бахромой инея новогодняя сказка тоже достаёт вершиной до небес, и звезда, сияющая у неё на челе — самая настоящая.

Теперь Дэини чудилось, будто это огромное, как динозавр, дерево сплелось из сотен или тысяч других. Она различала множество тёмных точек в его стволе, похожих на гнезда стрижей на крутом яру. Но в эти дупла легко поместился бы человек. Судя по всему, они служили жилищем для лесных «амазонок». Время от времени из тёмных проёмов выныривала хрупкая женская фигурка и, перепрыгивая по веткам проворно, как белка, спускалась вниз.

Дерево казалось целым городом, этакой вавилонской башней.

— Так вот ты какое — Мировое Древо! — восхищённо пробормотала Рыжая.

— Первое Древо! — степенно поправила их проводница. — Первое. Оно родилос-с-сь вместе с миром и умрёт вмес-с-сте с ним. Оно возникло из первого семени, что Дарующая Жизнь посадила в эту землю. Его корни пьют из рек Бездны, его крона видит С-с-светлые Небеса. Его тело пребывает в мире живых и учит мудрости тех, кто дос-с-стоин слышать его голос. Вашим глазам выпала великая чес-с-сть! С давних пор люди могли увидеть Первое Древо лишь на пороге своей смерти. Любой чужак, дерзнувший ступить на эту землю — умирал от наших рук. Но вас привёл Хозяин… Мы, Дочери Первого Древа, чтим закон, вам нечего опасаться.

Леснянка постаралась улыбнуться, но пугающий оскал, обнаживший хищные клыки, вышел не очень дружелюбным.

Она проворно зашагала по тропе. Подивившись на зелёного великана, леснянку нагнала вся компания.

— Они себя называют «Дочери Древа»? — шёпотом уточнила Романова.

— Можно и леснянки. Это их не оскорбит, — также негромко ответил ей Крис. — Они верят, что в давние времена Первое Древо создало весь их род. По повелению Великой Матери, разумеется. Все лесные девы выросли на его ветвях…

— Что, как яблоки? — усмехнулся Далард.

— Как орехи, — язвительно отозвался Хранитель Чёрного Кристалла. — Меня тонкости не интересовали… Спроси у них сам, верзила!

— Дупла… — долетел в спину Насти голос Северянина. — Видите, сколько дыр в стволе? Они появились в этих отверстиях. Много веков назад. Так гласит их предание. С тех пор леснянки больше не приходят в наш мир. Мир, который безжалостно истребляет этот удивительный народ. Слишком многие из этих гнёзд пусты. Однажды не останется никого…

— Поверь, Северянин, это случится ещё нескоро! — надменно усмехнулся Хозяин. — Дочери Древа умеют постоять за себя. Радуйся, что вам не выпал шанс убедиться в моих словах на собственной шкуре!

— Дэини! Дэини!

Настя оглянулась на голос. Сердце в груди затрепетало маленькой птахой.

Наир бежал к ним, смешно раскинув руки, и улыбался так безоблачно и радостно, как умеют только маленькие дети.

Настя набросилась на него, обхватила за шею, прижалась, улыбаясь блаженно, как и «сын леса». Лэгиарн готов был задушить подругу в объятиях, закружил, поставил, снова подхватил, снова поставил.

— Как же я рад вас видеть! — сияющее лицо Наира полностью подтверждало его слова.

— А мы как рады, что тебя нашли! — Настя смахнула невольную слезу.

Лэриан, наконец, оставил Рыжую и поспешил приветствовать обоих рыцарей, потом бросил заинтересованный взгляд на Владетеля Чёрных Земель. В зелёных глазах промелькнула тень насторожённости.

Сам Крис на лэгиарна смотрел с присущим ему высокомерием и даже некой враждебностью…

Ещё бы! Настя ведь себе позволила обниматься с заново обретённым другом, да ещё так бурно, да ещё и прилюдно!

А Хозяин, пожалуй, ревнив сверх меры — даром, что вместо сердца — камень…

Насте подумалось, что сейчас он непременно сообщит о своём негодовании.

Но, прежде чем он это сделал, глубокий красивый голос неподалёку произнёс:

— Приветствую тебя у Первого Древа, Хозяин! И вас, чужеземцы!

Небо темнело стремительно. Рыжие краски заката превращали облака в расписной батик. А под сводами леса уже вовсю царствовал вечерний сумрак.