Чтение онлайн

Что это, если не узаконенное рабство? Поэтому я и сбежал. Из-за этого моему отцу пришлось вернуться в шахты и отрабатывать ещё сорок лет и за меня. Он не выдержал тяжелого труда и умер, тогда вместо него на не «дослуженные» мной пятнадцать лет подняли срок службы моего старшего брата. Он был очень зол на меня, как и рано овдовевшая мать.

Семья больше не желала меня видеть, но у них не хватило смелости сбежать самим. Королевство дворфов — самое печальное место на всём континенте, хотя сейчас в нём всё больше тех, кто очень недоволен положением дел, сбегает, как я, и ищет свой путь на свободе, но таких всё равно единицы, остальные остаются рабами и скатываются в беспробудное пьянство и недовольство королем Грунхильдом и эльфами, но сами ничего не делают, чтобы выбраться из кабалы.

— Теперь понимаю, почему дворфы так ненавидят эльфов.

— Отнюдь, уважаемый герой, это заблуждение. Лесных эльфов мы очень уважаем, они не склонились перед чужаками, и единственные, кто в этом мире отстоял свою свободу и независимость, хотя надо признать, что из-за их поразительного сходства с тиранами, не так сильно угнетали, как дворфов и людей. Людям вообще повезло, что они такие слабаки и ни на что, кроме копания в земле и обслуживания скота не годны. Это сделало их бесполезными в шахтах и сейчас они так расплодились, что начинают теснить не только нас, но и своих хозяев. Одно радует, эти длинноухие ублюдки вымирают. Им грозит вырождение. Я слышал, их женщины перестали приносить потомство. Хоть живут они и многие сотни лет, они так возгордились и обленились от праздности, что не хотят себя обременять заботой о детях и приносят всего одного, редко двух детенышей за всю жизнь. Поэтому их лидеры так озабочены сбором кристаллов первоэлементов и призывом новой крови. По-другому они бы уже давно вымерли.

— Разве эльфы не дают также призывать героев и другим народам?

— Герой Лайт, у вас превратное представление о ситуации с призывом героев. Людским королям позволяют призывать героя раз в пятьдесят лет, дворфам — раз в сотню, а сами пытаются призывать их чуть ли не каждый год. Но, слава Небесным богам, у них это далеко не каждый год выходит, а в последнее время и вовсе беда. Большинство ритуалов проходят впустую, а дворфы должны десятилетиями горбатить спину в рудниках, чтобы обеспечить постоянный приток нужных им кристаллов, как будто те так же часто встречаются в земле, как появляются логова магических монстров. Повторюсь, если бы не это, власть Высших эльфов над миром держалась бы вечно и не угасала. А так они даже вынуждены учить магии своих слуг, чтобы те добывали им кристаллы первоэлементов из опасных мест, так как сами боятся сдохнуть при стычке. Это очень в духе Высших эльфов — таскать угли из костра чужими руками. Слуг ведь много — их не жалко.

Хотя я не хотел задерживать авантюристов в Герцогстве Вудслив, беседа с Торбином невольно затянулась на несколько часов. В качестве компенсации за возможные риски, я предложил им воспользоваться моей повозкой для ночного побега, а раз задание на убийство гоблинов сорвано, предложил выполнить одно моё несложное задание с предоплатой. Я предложил офигевшим авантюристам награду в тысячу серебра, если они отправятся в Северную Шилдарию, заберут от моего имени у принцессы Виолы и доставят в северный Союз Номадов моих, оставленных в её замке подружек-зверолюдок.

Шиванши моё задание пришлось по душе, тем более, что награда за довольно простое дело была просто огромной. Мы пришли к соглашению, я выдал обещанный аванс и дождавшись сумерек, мы разошлись, как в море корабли. «Когтистая лапа» двинулась на северо-запад к опустошенному мной форту, а я решил вернуться в замок Герцога Вуда, чтобы разобраться с заказчиком нападения.

Беседа с поразительно много знающим дворфом-авантюристом, заставила меня по-новому взглянуть на Звездный Храм. Успокаивало то, что Вилайлай, скорее всего, в безопасности. Оракул не станет издеваться над представительницей своего народа. Если хотел бы её уничтожить, убить, наказать, сделал бы это прямо в спальне и не стал бы носить на руках. Причина его неожиданного вторжения оставалась загадкой, но тревога за возлюбленную потихоньку улеглась.

Можно было сконцентрироваться на разборках с Герцогом Вудом, его советниками и проверкой сокровищниц гильдии магов, гильдии авантюристов и других интересных мест. Нужно было отвлечь себя от навязчивых мыслей поскорее встретиться с моей Длинноушкой. Одни сутки ещё не прошли, а я уже зверски скучал по ней. Одновременно в голову лезли идеи посетить таинственный Звездный Храм на бездонном озере. Если это окажется самый настоящий космический корабль, то не исследовать его до возвращения в свой мир было бы обидным упущением.

Посещение столицы Герцогства Вудслив, состоявшееся глубокой ночью, я начал с визита в замок правителя. Видимо, отпущенные мной жрецы или спасшиеся бегством авантюристы вернулись в город незадолго до меня, так как незаметно прокравшись в замок, я застал его уже взбудораженным и неспящим. Это же обстоятельство помогло мне легко проникнуть внутрь двора прямо через открытые ворота, через которые не прекращался поток знатных, ночных гостей.

В просторной гостиной, где ранее герцог принимал и щедро угощал известных авантюристов, началось оживленное обсуждение нависшей над городом угрозы. На собрании присутствовал сам Герцог Вуд, все три его ближайших советника, включая казненного на словах барона Каркала, а также сюда пригласили глав гильдии авантюристов, гильдии магов, гильдии наёмников, Верховного жреца Храма Культа бога Воды и капитана городской стражи.

Неожиданным сюрпризом стало присутствие на совете и магистра Винзора, которого я уже не ожидал встретить в столице, так как считал, что он сбежал в свою западную провинцию или вовсе покинул страну. Видимо, я всё же не так сильно его напугал, раз этот глупец решил остаться в столице и, чтобы избежать моего преследования, укрылся в замке герцога. Что же, так даже лучше. Трусливый маг вскоре очень пожалеет о своём глупом решении.

Желая узнать о планах своих врагов, их реальной силе, масштабах связей и возможностей, я затаился за пыльной гардиной в плохо освещенном уголке гостиной, пользуясь маскировочным бонусом «Болотного охотника» и услышал множество абсолютно бредовых заявлений, среди которых прозвучало и кое-что интересное.

Всех выступавших можно было смело разделить на три фракции, возглавляемые одним из трёх советников. Герцог Вуд занимал нейтральную позицию, выслушивая мнения, аргументы и предложения всех фракций, но оставляя за собой право принятия окончательного решения.

Я попал на самое начало экстренного собрания, вместе с прибывшими последними гостями, поэтому услышал и краткий пересказ событий, произошедших на месте неудавшейся засады со слов отпущенного мной жреца. Вроде, тот выглядел вполне адекватным парнем при нашей встрече, но рассказал совершенно дикую и бесконечно далекую от реальности историю. Вот уж правду говорят, сколько людей — столько и мнений.

— Нападение нашего отряда было сорвано внезапным нападением скрытно следовавшего за повозкой цели некроманта! — уверенно заявил жрец.

Дальше начал нести чушь, что прислужник Бога Смерти вел за собой огромную армию нежити и наслал на его спутников ужасное проклятие, черной тучей окутавшее скопление воинов. Коварное проклятие лишило авантюристов рассудка и заставило их убивать друг друга, пока оставшиеся в живых единицы не умерли от гноящихся прямо на глазах ран. Жрец в подробностях описал, как некромант превратил всех погибших в своих слуг и двинулся на север в погоне за небольшой группой сбежавших стрелков. Сам паренек, как и его патрон, Верховный жрец Храма, относились к лагерю первого советника. Поддерживая описанную жрецом версию событий, советник предлагал немедленно призвать в страну могущественных магов Звездного храма, которые заодно устранят и орды гоблинов. Перед лицом ужасающей некромантской угрозы не выстоять силами обычных авантюристов, наёмников, нескольких боевых магов, даже с поддержкой могущественной гвардии герцога Вуда, которой давно пора вернуться с севера в столицу.