Чтение онлайн

Я хмыкнул, едва заметно усмехнувшись своим мыслям. Эта девчонка определенно была с характером.

— Ладно, уговорила, — я наконец посмотрел на нее, взвесив все «за» и «против». Лишняя пара глаз и рук в лесу не помешает, тем более смыслящих в травах. — Болты в хранилище. Но учти: любая заварушка, и ты сразу прячешься за моей спиной. Разбираться с проблемой буду я. Никакой самодеятельности.

Сборы заняли не больше десяти минут. И вскоре мы уже сидели в седлах и углублялись в лес. Не успели отъехать от поселения и на полсотни метров, как Стефания попросила остановиться. Она легко, почти невесомо, спрыгнула со своей Стрелы и скрылась в густом подлеске.

Через мгновение появилась снова, держа в руке простой, но явно острый нож, которым и поманила меня к себе.

— Гляди, это солнцелист, — прошептала она, осторожно касаясь пальцами тугих, вьющихся стеблей с оранжево-коричневыми листьями, что густо росли на небольшом пятачке земли. — Корень не нужен, достаточно стебель у самой земли срезать. Вот так.

Ее тонкие пальцы умело орудовали ножом, и через секунду пучок солнцелиста отправился в ее сумку. Я одобрительно кивнул: девчонка и впрямь знала свое дело.

— А вот это… — она выпрямилась и указала на россыпь ярких цветов неподалеку, — это водоцвет. Из него чаще всего делают зелья проворства, но если рецепты раздобыть, то и для других снадобий сгодится.

— А ты, оказывается, и впрямь в этом разбираешься, — заметил, когда мы двинулись дальше.

— Естественно, — Стефания зарделась от удовольствия, кокетливо поправляя выбившуюся прядь. — А ты сомневался, князь? Думал, я так, для виду?

— Сомнений не было. Просто забота о тебе моя обязанность. Лара с Забавой девушки боевые, за них я спокоен. А ты…

— Я понимаю, — мягко перебила она. — Но я уже не ребенок. Можешь на меня положиться.

— Твоим знаниям я доверяю, спору нет. Выросла здесь, это многого стоит. Но ты младшая из моих жен, и мой долг оберегать тебя. Это ясно?

Мы медленно ехали верхом по лесу, оба высматривая на земле травы для сбора. Глаза Стефании справлялись с этим лучше моих, но время от времени и мне удавалось заметить что-то первым.

Это были маленькие победы, но я постепенно осваивался.

— Почему вы с отцом никогда не делали зелья у себя на земле? — спросил у неё между делом.

— Мы не могли. Алхимические столы невероятно дороги.

— Мне создание такого стола на нашей земле обошлось всего в сто золотых.

— Это потому, что ты князь.

— А это тут при чем?

— Земли поселений в Полесье подчиняются иным правилам, чем другие участки. Они облегчают строительство. Для этого они и предназначены. Земля сама предлагает это, чтобы объединять людей в общины и позволять им работать вместе.

— И откуда такие познания? — не удержался от вопроса, пока мы медленно продвигались вглубь леса.

— Это дар богов Полесья, — с благоговением в голосе ответила Стефания. — Об этом говорится в «Скрижалях Путей», нашей священной книге. Древние поселения оставили после себя особую магическую сущность, которая и легла в основу всего того, что мы используем по сей день. Понимание этих законов ключ к процветанию.

Ого. Ее слова заставили меня задуматься. Этот мир был куда сложнее, чем казалось на первый взгляд. И знания местных жителей, даже таких юных, как Стефания, могли оказаться для меня по настоящему бесценными.

Лес расступился, и мы выехали к уже знакомому провалу, где нашла свою смерть Гигантская волчица. Мы осторожно двинулись вдоль самого края огромного карьера, стараясь держаться подальше от обрыва — кто знает, насколько он был надежен.

Миновав сужение, свернули на запад. Лес здесь был уже не таким густым, деревья росли реже, уступая место каменистым россыпям и скальным выходам. Под копытами лошадей все чаще раздавался отчетливый стук камней о металлические подковы.

Не прошло и пары минут, как удача нам улыбнулась: я заметил характерный металлический блеск в скале. Спрыгнул с лошади и активировал кирку.

Четыре удара… и вот уже сжимаю в руке кусок Оловянной руды. Интересно…

— Четыре удара, — это меньше, чем у водопада. Полагаю, разные руды требуют разное количество ударов для извлечения из породы. Это зависит от твёрдости руды или камня в котором она находится?

— Думаю, так и есть. Мы никогда не добывали руду, но я видела ее довольно часто.

Я продолжил добычу, ударяя по выходам руды, которые мы обнаружили в этом районе. Я здорово вспотел и снял верхнюю рубаху, оставшись в одной лишь жилетке.

Когда наконец выпрямился и закончил работу, Стефания с восхищением смотрела на меня, хлопая в ладоши.

— Что такое? — спросил у неё, небрежно закинув кирку на плечо и смахивая со лба мокрые волосы.

— Ничего, просто… любуюсь, — она стрельнула глазками. — Мышцы у тебя что надо, особенно когда блестят от пота. Настоящий герой.

— Рад стараться, — усмехнулся в ответ.

— Многие такие «настоящие» быстро превращаются в старых, обрюзгших развалин. А ты другой. Умеешь и силу показать, и головой работать, а не только кулаками махать для острастки. Это… это восхищает.

— Приятно слышать, — кивнул, возвращаясь к Заре и ссыпая оловянную руду в седельные сумки. Уже собирался запрыгнуть в седло, чтобы продолжить путь по каменистым тропам, как вдруг заметил кое-что еще. — А это еще что?

Стефания и я подошли к более темному участку среди ближайших скал. Я подумал, что он просто почернел от плесени из-за жары и сырости леса, но чем ближе мы подходили, тем яснее становилась его истинная природа.

Это был туннель, круто уходящий под землю.

Я зажег факел и направил его во тьму. Туннель уходил глубоко вниз, но, судя по тому, что можно было разглядеть при скудном свете, дальше сужался.

Мы со Стефанией переглянулись. В ее глазах плясали азартные огоньки, точь-в-точь как у меня самого при виде неразведанной территории. Старая шахта? Заброшенное убежище? Кто знает, какие тайны или сокровища могли скрываться в этих глубинах.

— Ну, что скажешь, следопыт? — с усмешкой спросил у неё, хотя ответ и так был написан на ее лице.