Чтение онлайн

Собрались в кают-компании: все члены исследовательской группы и трое космолётчиков – Иван Ломакин, Альберт Полонски и Леон Батлер. Впрочем, бортовая видеосвязь позволяла присоединиться к компании и остальному экипажу.

Кто-то включил систему визора, и отсек, стены которого представляли собой виомы дополненной реальности, оказался висящим над южным океаном Нимфы, освещённым лиловым арбузом Амфитриты, на высоте пяти километров. Все разговоры смолкли. Космолётчики, затаив дыхание, заворожённо разглядывали снятую камерами дрона поверхность океана, где-то гладкую, где-то покрытую мелкой рябью волн, где-то прозрачную, сияющую арку Кольца Невесты, и не могли отвести взгляда.

Застыл даже Вересов, до этой минуты не проявлявший своих чувств к происходящему и вообще тяги к созерцанию прекрасного.

Прервала молчание Елизавета:

– Грандиозное зрелище! Такого я ещё не видела!

– Да, впечатляет, – согласился с ней Альберт. – Хотя вы не видели пейзажей Толкина. Планета-«бублик» тоже весьма экзотично смотрится из космоса. Иван, подтверди.

Ломакин с трудом отвёл взгляд от сверкающей аквамариновыми и лазоревыми глубинами поверхности океана.

– Пожалуй…

– Нам вообще везёт, – добавил навигатор. – Мы первыми из землян видим то, что никому прежде не было доступно. Вспомни планеты Кеплера-666, по которым прошёлся солитон тёмной антиматерии. А Сфера Дайсона? Грандиознейшее сооружение! Разве что использовали её хозяева позорно, как мусорную свалку.

– Мы не всю Сферу успели обследовать, – сказал Леон Батлер. – Может быть, там ещё полно артефактов, не связанных со свалками мусора.

– Вот, кстати, я подумал, война ведь должна была затронуть и звёзды Орла, в том числе Сферу. Не потому ли нам никто из её создателей не ответил, что их уничтожили?

– Почему же не уничтожили Сферу?

– Зачем? Она и захватчикам могла бы пригодиться.

– Вероятность такая есть, особенно в связи с открытием глобальной системы «судного дня». Я вообще допускаю, что где-то внутри Сферы прячется Вестник его конструкторов.

– Отличная мысль! – поднял вверх большой палец Альберт.

– Расскажите, что вы видели, – попросила Елизавета.

– Минуту, – прервал ее Вересов. – Об этом мы поговорим в другой раз, вернёмся к теме. Наша аппаратура не выявила ни одного намёка на присутствие в системе Амфитриты Вестника, о котором сообщил его конкурент на Толкине. Нужно определить наиболее вероятные районы Нимфы, где он может находиться. Прошу высказываться.

– Можно? – поднял руку Альберт.

– Пожалуйста.

– Я думал об этом… мы думали. – Полонски посмотрел на Леона, потом на Ивана. – Так как Вестник строили жители Нимфы, облик которых нам пока неизвестен, то и искать Вестника нужно в глубинах океана.

– Океан большой, – покачал головой Шнайдер. – Для его исследования понадобится два десятка экспедиций плюс миллион беспилотников, в том числе подводных.

– Ну так что же? – не смутился навигатор. – Для того мы сюда и прилетели.

– Ещё предложения?

– Следует также обратить внимание на Кольцо Невесты, – сказал Леон. – Среди множества ледяных глыб может затеряться любой спутник или космический корабль. Тем более что Вестники, маскируясь, могут превращаться в любой объект либо вообще становиться невидимыми, как вселенолёт на Толкине.

– Хорошая идея, – кивнул Вересов, посмотрел на ксенолога экспедиции. – Что скажете, Ядогава-сан?

– Мы забываем, что Вестники – всего лишь летающие по Вселенной командные пункты, предназначенные привести в действие уцелевшие стратегические комплексы для гарантированного ответа агрессору. Они могут, конечно, иметь защитные системы, такие как силовые поля, но не предназначены для нанесения удара возмездия.

– Это не отменяет моих оценок, – проворчал Батлер. – Вестники всё равно будут прятаться, так как представляют собой «машины судного дня», координаты которых должны оставаться неизвестными противнику. Может, здешний Вестник тоже призрак и висит где-нибудь на орбите Нимфы. Либо действительно прячется в Кольце Невесты, замаскировавшись под астероид.

– Но он может спокойно базироваться и на других планетах, – сказал Шнайдер. – Или вообще в открытом космосе.

– Может, – без энтузиазма согласился Альберт.

Вересов перевёл взгляд на Ломакина:

– А вы почему молчите, Иван?

Взгляды присутствующих скрестились на лице космолётчика.

– Мне кажется, – сказал Иван, – что Вестник всё же прячется недалеко от планеты. Точнее, в глубинах океана.

– Почему?

– Интуиция, – скривил губы Шнайдер.

Иван посмотрел на него с вызовом:

– Да, если хотите, интуиция. Но есть и основание для неё. На Земле в эпоху глобального противостояния «самолёты судного дня» базировались на территории стран, создававших такие машины. Никому в Соединённых Штатах или в России не пришло бы в голову прятать воздушный командный пункт на территории другой страны. Уверен, что и галактические Вестники Апокалипсиса маскировались рядом с планетами создателей или в их недрах.

– Значит, вы считаете, что искать Вестника Нимфы надо в океанах?

Иван хотел сказать «да», но передумал.

– Я не специалист в ксенологии. Пусть Ядогава-сан скажет. – Он посмотрел на притихшую Елизавету. – Или госпожа Клод-Сантуш.

Елизавета встрепенулась.

– Я пока пас.

– Спасибо за доверие, – сморщил Хироси лицо в иронической усмешке. – Диапазон поисков действительно чрезвычайно широк, если учесть все обстоятельства создания Вестников, и они могут находиться где угодно. Однако накама Иван прав, скорее всего, местный Вестник вряд ли будет прятаться на других планетах системы. Он был разработан на Нимфе, предназначался для её защиты и во время начала боевых действий располагался либо в океане, либо в крайнем случае недалеко от планеты. Скажем, на спутнике Нимфы, который был разрушен во время атаки противника. Вряд ли Вестник получил от хозяев приказ бежать подальше. Он должен был работать в автономном режиме и, не получив ответа от командования, запустить ответные атакующие силы. Успел ли он это сделать, мы не знаем, но это уже не имеет значения. Главное, что, по заявлению толкиновского Вестника, вселенолёт Нимфы остался цел.

– Я вас понял, – задумчиво проговорил Вересов. – Что ж, друзья, будем искать.

Пейзаж под кораблём снова изменился.

Планета отдалилась, превращаясь в идеально ровный водяной шар, окружённый сверкающим драгоценными камнями шарфом…

На следующий день после мозгового штурма Вересов начал посылать к Нимфе не только беспилотники, но и катера с исследователями. Пришло время детального изучения найденных на орбите объектов, подозреваемых в сокрытии в своих недрах тайной базы нимфят, как стали называть неведомых обитателей водяной планеты, где мог дремать Вестник.

Во-первых, это были группы островов, цепочкой охватывающие экваториальные области Нимфы.

Во-вторых, некие масконы – массивные скопления твёрдой материи в глубинах океана, преимущественно на полюсах планеты-капли.

В-третьих, не забыли и о Кольце Невесты, хотя это ледяное образование отдали на откуп автоматическим аппаратам.

В первую экспедицию на поверхность Нимфы Вересов взял двоих – Шнайдера, в чьи функции входило пилотирование катеров и обслуживание техсистем экспедиции, и Ивана.