Чтение онлайн

Она провела пальцем по именам в списке. Лорд Харрингтон, герцог Кляйнбург, профессор Делакруа… За каждым из них тянулся след необычных научных интересов, странных связей, загадочных путешествий. Именно такие люди были нужны ей.

— Время заканчивать игру в тени, — прошептала Аврора, закрывая шкатулку. — Пора выйти на свет.

Организация выставки была лишь официальным предлогом. Истинную цель знала только она сама: «Общество Вечного Огня» обещало своим членам не просто власть и богатство — оно обещало вечность. Молодость, сохранённую на столетия. Красоту, неподвластную времени. И силу, превосходящую возможности обычных смертных.

Аврора подошла к зеркалу и внимательно изучила своё отражение. В свои годы она всё ещё была прекрасна — большинство придворных дам могли только завидовать. Но первые, почти незаметные признаки возраста начали появляться. Едва заметная морщинка у глаз. Лёгкая усталость во взгляде по утрам.

Время — её главный враг. И она была готова на всё, чтобы победить его.

На следующий день Зимний дворец сиял огнями. Высший свет Петербурга и иностранные гости собрались на торжественное открытие выставки. Аврора принимала поздравления с безупречной вежливостью, отмечая каждого из тех двенадцати в своём списке.

Весь вечер она методично перемещалась между гостями, выстраивая сеть контактов. Короткий разговор с герцогом Кляйнбургом о «новейших медицинских исследованиях». Обмен книжными рекомендациями с профессором Делакруа. Обсуждение «перспективных инвестиций» с банкиром Кремером.

Каждый разговор содержал тщательно продуманные намёки и двусмысленности, понятные только тем, кто был знаком с символикой «Общества». Каждый взгляд искал ответного понимания.

К концу вечера Аврора была уверена: по крайней мере, четверо из её списка определённо связаны с «Обществом». И они заинтересовались ею не меньше, чем она ими.

Её план начал работать. Но она не знала, что за её действиями внимательно наблюдают не только потенциальные союзники, но и те, кто видит в ней угрозу имперской безопасности.

Выставка «Сокровища Европы» завершилась ошеломительным успехом. Пять дней, наполненных блеском аристократии, научными дискуссиями и сделками между коллекционерами. Даже инцидент с похищенными экспонатами, благополучно возвращёнными Законником Темниковым, лишь добавил мероприятию пикантности и стал излюбленной темой светских разговоров.

Аврора Сергеевна наблюдала, как рабочие разбирают последние павильоны. Лицо императорской сестры оставалось бесстрастным, но внутри она ликовала — каждый этап её плана исполнялся с безупречной точностью.

Тихий стук в дверь прервал её размышления.

— Войдите, — произнесла она, не оборачиваясь.

— Ваше Высочество, — её секретарь почтительно склонился, — профессор Делакруа просит аудиенции. Говорит, что дело не терпит отлагательств.

Аврора слегка приподняла бровь. Французский учёный, с которым она обменялась лишь парой многозначительных фраз на открытии выставки, не входил в число её приоритетных контактов. Но интуиция подсказывала — его визит неслучаен.

— Проводите его в малую библиотеку, — распорядилась она. — Я приму его через десять минут.

Профессор Делакруа — худощавый мужчина с аккуратно подстриженной седой бородкой и пронзительными серыми глазами — ожидал её, изучая корешки книг на полках. Услышав шаги Авроры, он обернулся и поклонился с безупречной галантностью.

— Ваше Императорское Высочество, — его русский был безупречен, лишь лёгкий акцент выдавал иностранное происхождение. — Благодарю за оказанную честь.

— Чем обязана столь срочному визиту, профессор? — Аврора села в кресло, жестом приглашая гостя последовать её примеру.

Делакруа помедлил, словно подбирая слова.

— Выставка завершилась, и большинство гостей покидают вашу прекрасную столицу, — начал он. — Но некоторые… задержатся ещё на некоторое время.

Сердце Авроры пропустило удар, но её лицо осталось спокойным.

— Вот как? И чем вызвана такая перемена планов?

— Интересом к определённым изысканиям, — профессор позволил себе лёгкую улыбку. — К стремлениям, выходящим за рамки обыденного знания, — он ненадолго замолчал, затем продолжил намеренно неторопливо: — К исследованиям, которые могут пролить свет на… вечные вопросы человечества.

Аврора подалась вперёд, в её глазах вспыхнул огонь интереса.

— Продолжайте, профессор.

— Мне поручено сообщить, что ваш… интеллектуальный запрос был встречен с большим вниманием, — Делакруа извлёк из внутреннего кармана небольшой конверт из тёмно-красной бумаги с золотым тиснением. — В течение недели к вам прибудут представители, уполномоченные обсудить возможности сотрудничества. Это приглашение содержит необходимые указания.

Аврора приняла конверт, разглядывая едва заметный символ в углу — стилизованное пламя, охватывающее земной шар.

— Вы тоже состоите в «Обществе», профессор? — спросила она прямо.

— Я лишь скромный посредник, Ваше Высочество, — покачав головой, Делакруа мягко улыбнулся. — Хотя должен признать, что имел честь участвовать в некоторых исследованиях, спонсируемых людьми, которые заинтересовались вами.

Аврора кивнула, не настаивая на дальнейших расспросах. Конверт казался удивительно тяжёлым в её руке, словно содержал в себе нечто большее, чем просто бумагу.

— Передайте вашим… друзьям, что я с нетерпением жду встречи, — произнесла она. — И ценю оказанное доверие.

— Будет исполнено, — профессор поднялся. — Позвольте откланяться. Мой поезд отходит через час.

Когда дверь за Делакруа закрылась, Аврора осторожно вскрыла конверт. Внутри находился лист того же тёмно-красного цвета, что и конверт, с несколькими строками, написанными золотыми чернилами:

«Порой вечность скрывается в мгновении. И мгновения, продлённые в вечность, создают могущество. Мы приглашаем Вас ступить на путь Вечного Пламени. Ожидайте визита трёх посланников на восьмой день новолуния».

Аврора перечитала послание несколько раз, запоминая каждое слово. Затем медленно поднесла лист к пламени свечи. Бумага вспыхнула мгновенно, но, вопреки ожиданиям, не почернела, а засветилась изнутри ослепительно-золотым светом. Через несколько секунд от листа остался лишь горстка золотого пепла.

— Наконец-то, — прошептала Аврора, позволив себе редкую улыбку.

Она подошла к секретеру и быстро набросала короткое письмо:

«Дорохову. Немедленно прибыть в мой кабинет. Ожидать личных указаний».