Чтение онлайн

— Тридцать два клинка, Маркус, — произнес Этерий, его голос был полон гордости, хотя, скорее, уж гордыни, ведь он был уверен в своем превосходстве. — Каждый из них — продолжение моей воли, каждый способен разрезать сталь как масло. А ты… ты даже мне в подметки не годишься.

С этими словами он сделал едва заметное движение рукой, и его клинки пришли в движение. Они двигались с такой скоростью, что казались размытыми полосами света. Маркус пытался защититься, но его мечи были словно игрушечными по сравнению с оружием Этерия.

Один за другим клинки Маркуса были разбиты, превратившись в бесполезные осколки металла. А затем началась настоящая пытка. Этерий не стремился убить своего противника быстро. Его клинки наносили удар за ударом, оставляя на теле Маркуса глубокие раны. Каждый порез был рассчитан так, чтобы причинить максимальную боль, но не задеть жизненно важные органы.

Маркус пытался сопротивляться, но его движения становились все более медленными и неуклюжими. Кровь текла из десятков ран, а сознание начинало мутиться. Но даже сейчас, на грани поражения, он не сдавался.

— Я… не проиграю тебе, — прохрипел он, с трудом поднимая голову.

— Ты уже проиграл, Маркус, — сказал он спокойно, покачав головой. — Ты проиграл в тот момент, когда решил, что можешь противостоять мне. Тебе стоило бежать, как и в тот раз, когда ты сбежал из своей секты.

С этими словами он сделал последний шаг вперед. Его клинок, сверкнувший в лунном свете, пронзил грудь Маркуса насквозь. В этот раз удар был серьезным. Боль оказалась настолько сильной, что на мгновение мир перед глазами молодого практика потемнел.

Этерий наклонился к нему, его лицо в этот момент было совсем близко.

— Запомни этот урок, Маркус, — прошептал он. — Для мести нужно иметь силу. А у тебя ее нет.

С этими словами он выдернул клинок и отступил. Маркус рухнул на колени, кровь хлынула из раны, окрашивая землю в алый цвет. Он смотрел, как Этерий уходит, его фигура постепенно растворялась в темноте ночи.

Но даже сейчас, на грани смерти, Маркус не сдавался. Собрав последние крупицы Ци, он создал небольшой летающий клинок. На его лезвии появилась надпись, выгравированная силой воли умирающего практика.

Маркус знал, что у него нет шансов поразить Этерия. Но он мог сделать кое-что другое. Собрав последние силы, он направил клинок не вслед уходящему врагу, а в противоположную сторону.

Летающий меч взмыл в воздух, петляя между зданиями, словно живое существо. Он летел через улицы, огибая препятствия. Наконец, он достиг своей цели — небольшого домика.

Клинок с силой врезался в окно, разбив стекло вдребезги, и вонзился в стену комнаты. Внутри находились стражники, которые в этот поздний час коротали время за игрой в кости. Увидев внезапно появившийся клинок с надписью «НАПАДЕНИЕ», они мгновенно вскочили на ноги.

Не теряя ни секунды, один из стражников бросился к сигнальному горну. Его мощный рев разнесся по всей столице, пробуждая спящих и призывая защитников города к оружию.

Маркус, лежа на холодной земле, услышал этот звук. Легкая улыбка тронула его губы. Он сделал все, что мог. Теперь судьба города была в руках других.

Сознание начало покидать его, и в последние мгновения перед тем, как тьма поглотила его, Маркус мысленно обратился к своему другу.

«Прости, Джин, — подумал он. — Я не смог сделать большего. Теперь все в твоих руках».

С этой мыслью Маркус потерял сознание, его тело обмякло на холодных камнях улицы, а кровь продолжала медленно растекаться вокруг него, образуя темную лужу под светом луны.

Тронный зал императорского дворца, величественный и просторный, купался в мягком лунном свете, проникающем сквозь высокие окна. Массивные нефритовые колонны, украшенные золотыми узорами, поддерживали высокий сводчатый потолок. Древние символы защитных формаций, едва заметные при обычном взгляде, покрывали стены и пол, создавая ощущение скрытой мощи и таинственности.

В центре зала, на массивном троне из нефрита и золота восседал император. Его лицо оставалось невозмутимым, взгляд — спокойным и уверенным. Казалось, он давно ожидал этого момента, готовясь к неизбежному столкновению.

Внезапно двери тронного зала, вопреки запретам, распахнулись с оглушительным грохотом. В помещение ворвался Зораг Тебрил, патриарх секты «Фениксов Огненной Зари». Его фигура, окруженная пылающим золотым пламенем, излучала мощь и ярость. За ним следовали его союзники: Вандор Гладиус, патриарх секты «Летающих Клинков», его ученики Одмар и Хельга, а также Харбек и Арандис — ученики Ганароны из секты «Драконов Девяти Деревьев».

Зораг сделал несколько шагов вперед, его аура заполнила зал, заставляя воздух дрожать от напряжения. Золотое пламя, окружавшее его, казалось, пожирало сам воздух, создавая вокруг патриарха зону невыносимого жара.

— Император, — голос Зорага прогремел, отражаясь от стен зала, — твое правление подошло к концу. Пришло время для нового порядка!

Император лишь слегка наклонил голову, его взгляд оставался холодным и пронзительным. Это явное пренебрежение вызвало волну раздражения у Зорага. Его глаза сузились, а пламя вокруг него вспыхнуло с новой силой, отвечая настроению практика.

— Ты смеешь игнорировать меня? — прорычал Зораг, делая еще шаг вперед. — Твоя империя падет сегодня, а ты будешь молить о пощаде!

Император медленно поднял руку, призывая к тишине. Когда он заговорил, его голос был спокойным и уверенным:

— Я знал, что среди моих людей есть предатель, Зораг. Но не думал, что предательство пустило корни настолько глубоко, что позволило вам беспрепятственно войти в город.

— Не стоит корить людей за то, что они хотят следовать за тем, кто сильнее, император, — Зораг усмехнулся, его глаза блеснули злорадством. — Твоя власть ослабла, и теперь они видят истинную силу и за кем следует пойти.

Патриарх «Фениксов» сделал еще несколько шагов вперед, его золотое пламя разгоралось все ярче. Но как только он достиг середины зала, произошло нечто неожиданное.

Пол под ногами Зорага внезапно вспыхнул ярким светом. Золотые круги и символы, ранее незаметные, теперь сияли с невероятной интенсивностью. Воздух наполнился тяжелым давлением. Это была мощная формация, заранее подготовленная императором.

Зораг почувствовал, как его сила начала угасать. Золотое пламя, окружавшее могущественного практика, померкло, а движения стали тяжелыми и неуклюжими. Формация наложила жесткие ограничения на его духовную энергию, лишая патриарха большей части его силы.