Чтение онлайн

В пищевом блоке впервые за несколько недель собралось больше двух человек. Они сидели за столом и радостно, оживлённо болтали.

– Слав, ты новости привёз? – Игорь перемешивал овощи в тарелке, но ещё не притронулся к еде.

–Да какие новости? Всё тоже самое, что в телевизоре. Штайн наверняка станет первым президентом человечества. И я за это не боюсь. – Вячеслав сделал паузу, чтобы прожевать. – Пиратская война подняла его, как огромная волна. Россия из ЧВК (частная военная компания, прим. авт.), которую корпы швыряли в самое пекло любого своего конфликта, внезапно обрела свои планеты… Теперь мир будет надолго, – Жданов сказал это с нажимом и какой-то фанатичной надеждой, – Может быть навсегда.

Игорь долго смотрел на Вячеслава, а потом помотал головой:

–Сдаётся, что ещё рано так говорить. Мы хоть и вышли в настоящий космос, но ещё не стали по-настоящему разумными.

Каспер промолчал, нахмурился и немного разозлился – слова о неразумности он принял на свой счёт.

Население целой планеты закончило ужин, и все разбрелись по своим комнатам – десантники нуждались в отдыхе, а Игорь снова засел за отчёты и обобщение собранных автоматикой данных. Наступила местная ночь. В это время Каспер любил сидеть у края посадочной площадки, пить кофе и смотреть на звёзды. Отсюда не было видно Солнца – родной звезды техника, по которой он сильно скучал. В этот день его одиночество нарушил Жданов.

– Здорово ещё раз, – широкая улыбка, блеск отражённых огоньков приборов в глазах, протянутая рука, всё это пугало. Каспер этого не знал, но ещё очень давно был описан эффект "зловещей долины", которым можно было бы объяснить его страх и животный расизм. Вячеслав знал. В академии готовили специалистов, способных взять ответственность, а не просто операторов машин.

–Здравствуйте, – Каспер сразу поднялся и хотел уйти.

–Прости, что нарушил уединение, – Вячеслав говорил тоном извинений, – Я сейчас уйду. Это важно – побыть в своём любимом месте.

Десантник кивнул и громко топая тяжёлыми ботинками удалился. Судя по звукам на другую площадку, давно законсервированную, с худшим видом на бескрайнее болото, закрытое панцирем леса – оттуда не видно гор.

Завтра эти люди должны будут спуститься вниз, в адский мир хищных тварей, непроходимых топей и патогенной микрофлоры, которая за несколько суток прорастала в дыхательных путях и мучительно убивала, заставляя кашлять кровавыми сгустками. Каспер не видел на лицах десантников страха или недовольства и от этого ещё сильнее боялся их.

Техник докурил сигарету и бросил вниз в надежде, что попадёт какой-нибудь жуткой живности на голову.

Платформа гудела – щиты готовились выпустить наружу десант, работали насосы шлюзового коридора. Уже давно воздух в приёмниках транспортных судов в космосе и агрессивных атмосферах удерживался прозрачным стазис-полем и не было никаких видимых коридоров, но названия зон остались прежними.

Каспер злорадно лыбился – ему не придётся спускаться вниз в кишащую биомассой топь. Он будет сидеть тут в безопасности и ждать окончания своего контракта.

Транспорт с корпоративными наблюдающими прилетел только утром. Что-то задержало аудитора и цепных собак, принадлежащих официальным хозяевам планеты. Каспер впервые за долгое время услышал родную речь и был готов расцеловать и ревизора, и его телохранителей. Прибывшие держались отстранённо и холодно, игнорировали техника с его расспросами о новостях из метрополии. Эван Криг, специальный наблюдающий, выдал небольшой конверт, сухо сказал:

– Это вам, господин Коген.

Касперу не терпелось посмотреть, что внутри, но он оттягивал время в ожидании приятнейшего сюрприза, вроде досрочного увольнения на пенсию, дополнительной премии или чего-то вроде. В его личном деле не было ничего, кроме благодарностей от корпорации, и он считал себя ценным сотрудником.

Десант выстроился на линии, где их экзоскелеты состыкуются с транспортной рамой беспилотного спускового грузовика. Ревизор и телохранители расположились в своих навороченных скафандрах в небольшом флаере и ждали, когда десант доложит обстановку и подтвердит безопасность.

Каспер почти заснул, но кто-то обратился к нему через коммуникатор – вибрация браслета выдернула из дремоты.

– Господин Коген, – раздался холодный голос, – Подойдите ко мне.

Каспер посмотрел на Крига и вздрогнул от неприятного холодка – лицо менеджера выражало тот самый интерес, который бывает у трудных подростков, когда они наблюдают за своей будущей жертвой.

– Вы читали письмо? – спросил Эван и замолк, сжав губы в подобие неуловимой улыбки.

Техник тут же вскрыл конверт, пробежал сообщение, не поверил себе и перечитал внимательнее. Он беспомощно поднял глаза и выронил бумагу.

– Я же… – только и смог выговорить Каспер.

– Не нужно так всё драматизировать, – менеджер говорил менторским тоном, делал долгие паузы, – Вас всего лишь прикрепляют к этой базе и передают с имуществом компании, которая будет заниматься эвакуацией.

– Я не имущество… – Каспер хотел ударить по ухоженному лицу, вытащить Эвана из флаера и избить до смерти, но одного взгляда на телохранителей было достаточно, чтобы понять тщетность этой идеи.

– Мы не называем вас имуществом, – развёл руками менеджер, – Поймите, корпорация в этой ситуации вынуждена экономить и выслать за вами отдельный корабль не может. Вас эвакуирует транспорт федерации вместе с генерал-инженером. Теперь вы фактически гражданин их государства.

В наступившей тишине Каспер стоял, не двигаясь, и совершенно не понимал, что теперь будет делать.

– Я вижу, вы в замешательстве, – продолжил Криг, – Есть один вариант… Наша цель здесь достаточно важна для корпорации, и вы можете резко поднять свою ценность, если согласитесь на героический подвиг ради своих убеждений.

Каспер уже чувствовал во рту горечь предательства, техник понимал, что его попытаются использовать, как самую дешёвую фигуру, но спросил:

– Что вы от меня хотите?

– Не я… И даже не Новый Эдем… Каспер, это касается цивилизации вообще. Вы же понимаете, что, однажды сорвавшись с цепи, зверь будет рвать и подминать под себя всех, до кого дотянется, пока его не остановит ещё более страшное чудовище, – менеджер смотрел прямо в глаза, говорил тихо, словно доверял другу тайну. Каспер знал про аугментации, позволяющие через мимику влиять на собеседника. Ему стало страшно, что сейчас в самую сердцевину личности будет впрыснута идея или команда, а сопротивляться этому не будет никакой возможности.

– Мир на пороге всеобщего выбора пути, – продолжал Криг, – Сегодня мы отправляемся вниз, где посреди болот ожидаем найти братьев по разуму. Возможно, это будет очень отсталая цивилизация, но есть основания полагать, что они опережают нас в некоторых аспектах развития. Их технологии для нас похожи на магию. Представьте, насколько сместится равновесие между федерацией и альянсом, если эти технологии получит та или иная сторона? Мы можем остаться на вершине экономической пирамиды или навсегда исчезнуть. Выбирайте, господин Коген, вы хотите остаться собой или стать гражданином ИХ страны, – менеджер кивнул в сторону десантников.