Чтение онлайн

— Стойте! — она, наконец, прокашлялась. — Позовите начальство.

— Обойдешься палачом.

— Последнее желание.

— Заткните ей рот.

— Но другая часть моей шайки готовит убийство генерала Шш. Подробности — только ему.

— Или палачу в пыточной, — ухмыльнулся офицер.

— На это понадобится время. Сама же сознаюсь сразу.

— Откуда знаешь имя генерала?

— Близкие родственники.

— Лжет, — убежденно заявил купец, — отрежьте ей голову.

— А тебе язык, — нахмурился командир. — Коли наврала, будешь умирать долго. Всех убрать, дыру заделать.

Ее повели за дверь в коридор, полный стражников. На нее поглядывали с удивлением и злобой.

— Мутантка, нечисть заразная, — услышала она и, вопреки грустному положению, скорчила рожу. Кто-то шарахнулся.

Ее затолкнули в полутемную каморку. Зарешеченное узкое окно, лавка с кучей ветоши, грязь на полу и стенах. Хорошо, что «одиночка», иначе очередная встреча с Эрлом закончилась бы смертью. И, возможно, не для него. Проклятый Пепельный город — или, как называют его местные, Кадат! Стоило пересекать полмира? Погибнуть можно было и дома.

Потом дверь растворилась и стремительно вошел Шш, щегольски разодетый в расшитый позументами камзол, парчовую чалму, сафьяновые сапоги с причудливо загнутыми носками. Он огляделся и брезгливо поморщился, явно не узнав заключенную:

— Побыстрее, меня ждут на балу.

— А меня у палача. Значит, вы получили приглашение во дворец?

— А мы где по-твоему? Если это все, прощай.

— Приглашение для девушки из пустыни, оставленной в гостинице.

Генерал удивленно моргнул:

— Она сгорела при пожаре. На-ка, почистись… Великие боги! — ахнул он после того, как охотница вытерлась поданным платком, сразу почерневшим от копоти. — Как же так? Ведь нашли обугленное тело с твоим обручем на голове.

— Неужели? Надеюсь, казнь откладывается? Шш поклонился и осторожно взял ее под локоть:

— Прошу, сударыня, в место, где вас приведут в надлежащий вид… А двое других?

— Ромбиты. Пытались уничтожить дворец.

— Ха! Непременно поведаю Регенту, спасительница. Мне пора, вас проводят. Ждем.

Он вышел и что-то проговорил по-местному. Вновь появился офицер, теперь поглядывающий уважительно, поклонился и в изысканных выражениях предложил следовать за ним. По запутанным переходам ее привели в кабинет, где толпа галдящих служанок ее причесала, умыла, переодела в пышное раскрашенное платье с бантиками и рюшками, в котором невозможно было бы скакать или продираться в чаще. Она не узнала себя в настенном зеркале: изумрудные серьги и диадема в причудливо взбитых волосах, перстни на пальцах, коралловое ожерелье — настоящая придворная дама. Только уродливая. Она машинально хлопнула себя по бедру, поправляя отсутствующий меч и хмыкнула — привычки остались прежними. Потом ее проводили в громадный, как пещера, зал, яркоосвещенный гирляндой хрустальных шаров с застывшим огнем внутри, блестящими паркетами и мраморными столиками возле покрытых гобеленами стен. Со сводчатого потолка свисали портреты важных стариков в тюрбанах и мантиях, вероятно, правителей. И везде сидело, стояло, двигалось множество народа: женщины в немыслимых нарядах, мужчины в пестрых костюмах, юные пажи, слуги с подносами яств.

Ее вначале не замечали, потом зафыркали, засмеялись. Десятки лиц повернулись к ней с удивлением, насмешкой, раздражением.

— Мутантка, гоните прочь, — зашептались вокруг.

— Представляю спасительницу престола и нашу почетную гостью, — громко объявил Шш, возникая рядом со смущенной и рассерженной Агнией. Его теперь украшали мантия и тюрбан, как на портретах правителей, в руке серебряный посох и даже лицо стало величественнее. Шум тут же утих и присутствующие склонились в почтительных полупоклонах и реверансах:

— Разумеется, Регент… Как прикажете, Ваше Величество.

Охотница вздрогнула:

— Вы владыка этой страны?

— Увы, девочка. Извиняюсь за маскарад — хотелось приглядеться до аудиенции — первой для иноземцев.

— А для уродок?

— Сегодня это лицо станет эталоном прекрасного, — он потрепал ее по щеке, — клянусь Тайными богами, которые скоро явятся.

— А почему город называется Пепельным? Ведь он достаточно чистый.

— Ты заметила длинные фабричные трубы медеплавильного завода? До изобретения очистных фильтров оттуда валили дым и пепел.

— А что за удивительный огонь в хрустальных шарах?

— В люстре? Электричество — очередное чародейство богов. У нас масса подобного колдовства. Теперь отдыхай, я отлучусь, — он снова покровительственно потрепал ее по плечу и вышел за большую раззолоченную дверь, предупредительно распахнутую лакеями в бордовых ливреях.

Зазвучала веселая мелодия — это музыканты в углу заиграли на лютнях, виолах и непонятных инструментах. Дамы и кавалеры закружились попарно в замысловатых фигурах. Колыхались пышные платья, сверкали искры на драгоценностях, шаркали подошвы.

Агния попятилась к стене и поглядывала на танцующих с легкой завистью — столько красавиц, будто в сказке. Но чужой — с ее гадкой физиономией.

Она взяла с подноса вафельный стаканчик со сладким снегом, бокал кисловатого шипучего напитка, от которого сразу приятно закружилось в голове, и стала просто наслаждаться вечером, своим великолепным нарядом и, главное, безопасностью. Не надо таиться, сражаться, спешить — еще понравится… Она вытерла липкие пальцы о подол и усмехнулась на косые взгляды фрейлин. Нет, охотницей, пожалуй, лучше.

Музыка неожиданно стихла и снова растворились парадные золоченые двери. Появились офицеры с мечами наголо и выстроились в две шеренги, а внутри нее шли Регент и двое невысоких мужчин в странных облегающих одеяниях со стреловидными эмблемами на груди. Старший, седовласый, с грубым загорелым лицом, словно вырубленным из гранита, — и молодой, улыбчивый, озирающийся с откровенным интересом. И у каждого на лбу обруч с волшебным камнем. А их лица… Она протерла глаза: у обоих слишком большие уши, неприлично длинные носы и маленькие глаза. Как у нее!

В зале возмущенно зароптали — пусть одна уродка, но еще… Не перебор ли? У Регента странный вкус.

А тот остановился, ударил посохом о пол и громко выкрикнул:

— Перед вами наши давние друзья и хранители — Тайные боги! В зале ахнули, некоторые рухнули на колени, кто-то в обморок. Толпа отхлынула к стенам, чуть не сбив Агнию.

— Мы не боги, — улыбнулся пожилой, — во всяком случае теперь. Земля вступает в прямой контакт с Эркором, о чем уже есть договоренность с властями. И поднимайтесь — мы равные вам. А сейчас я хочу обнять свою племянницу, — он поискал глазами и направился к оцепеневшей Агнии, сразу оказавшейся в одиночестве. Сотни удивленных, завистливых, восторженных глаз обратились на ту, чье сходство с богами было несомненно.