Чтение онлайн

– Мама, а куда мы едем? – Мелинда дёрнула за рукав, вынуждая посмотреть на неё.

– Домой, милая, – вздохнула я. – Но нам ещё долго ехать, так что давай-ка искупаем тебя и накормим ужином. А вот потом спать.

– А папа когда приедет?

Я хотела сказать, что папу она больше не увидит, но… Как сказать об этом малышке, которая вопреки всему любит непутёвого отца? Потом, когда подрастёт, она всё поймёт, но сейчас…

Сняв платье с малышки, я погладила её по волосам.

– Папа сейчас очень занят, но постарается приехать, обязательно.

Я лгу. Улыбаясь и глядя в наивные, чистые глазки ребёнка. Но эта ложь сейчас нужна нам обеим. Иначе… Иначе я просто сойду с ума от страха за наше будущее.

Я бы не растерялась, будь такая ситуация на Земле. Дома я получила образование, имела кое-какой жизненный опыт. Здесь же всё в новинку. Как справиться?

– Давай расплетём косу и хорошенько вымоем волосы, – я каждое действие сопровождала комментариями, лишь бы Мелинда не сыпала вопросами. В её возрасте это нормально, но отвечать на тысячу “Почему” у меня просто нет сил. Всё, что меня сейчас интересовало – где раздобыть денег.

Чем дальше мы уезжали от столицы, тем хуже были виды за окном. Дороги не такие укатанные, кое-где не собран урожай. Испокон веков люди стремились из деревень в маленькие города, а из них уже в города побольше. Естественная миграция не обошла стороной и этот мир. Люди, получившие свободу относительно недавно, всего каких-то пятьдесят лет назад, стремились не только уехать подальше от своих бывших хозяев, но и поближе к более развитой цивилизации. Не просто так, конечно же. В поисках работы и лучшей жизни. Возвращались не многие. Кто-то устроился с комфортом на новом месте, кто-то решил связать свою жизнь с теневой стороной.

В деревнях остались лишь старики и те, кто понимал – найти себе занятие в городе с огромной конкуренцией будет невероятно сложно.

Мой отец не желал покидать своё поместье. И никакая светская жизнь его не интересовала. Но ездить в столицу надо было, чтобы не растерять связи и развивать своё дело. Папа разводил лошадей. Прекрасные скакуны редких пород, о которых мечтали все, но мало кто мог себе позволить. Адриан развалил всё… Когда понял, что не желает связываться с разведением, продал лошадей, а часть забрал себе. Собственно, сейчас в телегу запряжена кобыла – потомок тех самых, вельских скакунов.

– Мама, мы скоро приедем? – тихо спросила малышка, уже в пятый раз. Устала.

Да мы все устали, двое суток в пути.

– Скоро уже, – улыбнулась я, глядя в окно. Здесь начинаются мои земли. Заросшие и неухоженные. Конечно, позже траву скосят на корм животным, но далеко не всё…

Когда мы проезжали мимо деревень, я малодушно спряталась за занавеской. Впрочем, это было не обязательно, никто не собирался кидаться камнями в нерадивую хозяйку. Карету провожали злыми взглядами, но вреда причинять не собирались.

Но всё равно я выдохнула лишь тогда, когда ворота за нами закрылись.

– Приехали, Ваша Светлость, – отчитался капитан, распахивая дверцу и подавая руку.

– Останетесь на ночь или…, – спросила я, глядя на солнце, которое уже перешагнуло середину небосвода и стремилось к закату.

– Вынужден отказаться, Ваша Светлость, – качнул головой мужчина. – Нам стоит поторопиться. Его Светлость приказал вернуться без промедлений.

– Что же, благодарю за сопровождение, – приняла я объяснение.

– Ваша Светлость, держите, – капитан протянул кошелёк с инициалами моего мужа. – Мы закалённые, переночуем под открытым небом, а вам пригодится.

На секунду замерла, думая, брать или нет. Там сущие копейки, Адриан слуг не больно баловал, но нам они необходимы. Переборов гордость, взяла протянутый мешочек.

– Спасибо, капитан, – поблагодарила мужчину от чистого сердца. – Если однажды вы устанете служить у моего мужа, или надоест столичная суета, приезжайте, работу мы вам найдём.

Капитан лишь кивнул в ответ и запрыгнул на лошадь. Но я видела взгляд, которым он окинул замок. Не верит, что я смогу не то что вытянуть поместье из нищеты, а вообще выжить здесь. Я и сама не верила, но выхода иного нет.

Ворота закрылась, как только карета покинула поместье. Глубоко вздохнув, я подняла голову выше и распрямила плечи. Там, возле крыльца, стоят те, кто всё это время присматривал за замком и землями в пределах замковой стены. В основном это были старые слуги, верные ещё моему отцу.

Как же мне стыдно сейчас смотреть им в глаза! Но свой стыд я спрятала глубоко в душе. Мне нечего стыдиться, я не Адель, и не я отдала герцогство мужу на растерзание.

Но об этом никто не должен знать, ни единая живая душа.

– Добро пожаловать домой, Ваша Светлость, – тихо пробормотала Мария, идя позади меня и неся чемодан с моими вещами. – Ничего не бойтесь, мы со всем справимся.

– А я и не боюсь, – усмехнулась я и обернулась, чтобы посмотреть на Марию. Она знала Адель с детства, и она опасна. Надеюсь, резкую смену характера она воспримет как последствия после болезни и развода.

– Добро пожаловать, Ваша Светлость, – услышала я нестройный хор голосов.

Я кивнула, улыбаясь и рассматривая, что же осталось от богатого поместья с длинной историей. Когда Адель уезжала отсюда с родителями, их провожало более полусотни слуг в белоснежных передниках и выглаженных костюмах. Они смотрели вслед с гордостью и любовью. Сейчас же передо мной стояла кучка оборванцев с тоской и жалостью в глазах.

Пятеро… На вполне большой замок.

– Знакомьтесь, это ваша новая госпожа – Мелинда. Проводите нас в комнаты и накройте ужин, – приказала я чуть надменным тоном.

Женщина, вроде как Аннет, поклонилась и позвала за собой. Остальные разбрелись кто куда.

– Мария, – тихо окликнула женщину и дала монеты, оставшиеся от моего содержания. – Отправь кого-нибудь в ближайшую деревню, пусть купят еды. Овощей, мяса, молока.

– Как прикажете, госпожа, – женщина крепко сжала монетки в руках. – Так много это, вам же совсем немного еды надо.

– Не спорь, – приказала я, не желая выслушивать нотации. – Еды купить надо на все монеты. Иди.

Проследив, чтобы Марта всё же начала выполнять мой приказ, я пошла следом за Аннет, в хозяйские покои.