Чтение онлайн

— Мы помогаем людям, помогаем нищим. — Родий всю дорогу описывал прелести вступления под крыло Железного императора. — Народ скоро поймет, насколько непрочно королевство, когда армия Кайзера сотрет королевских стражников и город Мастеров с лица земли! — Мидий чуть не свалился, сдержав очевидный вопрос, продолжая слушать.

— Армия будет готова к весне, вот увидишь, ты будешь в восторге, гляжу, ты не изменился, довлеешь к силовому решению вопросов? — Мидий не стал опровергать.

— … Кайзер велик и милостив. Он собирает нам с тобой подобных, в отдельный легион. Каратели. Первые элитные ряды армии! — Родий мечтательно закатил глаза. Много чего поведал старый товарищ. Многого Мидий не упомнил. Разговаривать Родий всегда умел, от его речей кружилась голова, путались мысли. — Тебе повезло, не придется самому добираться до острова, считай проходить испытание. Каждый изъявивший желание встать под стяг Кайзера, не получает конкретное задание, главная задача — добраться до острова Железной империи.

Вереница людей, за семь дней добралась до назначенного места и погрузилась на быстроходный корабль, спустя еще четыре, послышались крики чаек, приветствующих добравшихся до Железной империи.

Мидий поднялся на палубу. Развязав прикрывающий лицо кусок ткани, выпустил клуб пара изо рта, глубоко вздохнув морозного воздуха, смахнув иней с глаз, парень вглядывался в портовые бастионы, встречающие корабли. Мощные башни, стены, подводные цепи… а дальше, в крепости Армак, ожидает его конечная, столь недоступная сейчас цель — Кайзер.

Громко затрубил горн, воздух завибрировал, легонько постукивая по телу низким протяжным басом. Корабль Родия отдал концы у широкой пристани, заполненной путешественниками; сборщиками податей, снующими от судна к судну; портовыми рабочими умудрявшимися жонглировать ящиками в несколько рядов «башенкой», над головами прохожих. Вся братия чрезвычайно галдевшая, притихла на фоне всеокутывающих баритонов двух горнов, вещающих об открытии пропускных врат в земли Железной Империи, а также служивших сигналом к всевозможным действиям местных жителей. Сегодня произошло нерядовое событие — в Империю, из плавания возвращался Кайзер.

Стража расчистила один из причалов и выстроилась вдоль дороги, до самой стены образуя свободный проход повелителю. Мидий, вместе с командой стоял у борта корабля, застигнутый приказом не сходить на берег до отбытия Кайзера за стену. Высокий рост позволил мельком рассмотреть великого и ужасного, стоящего на носу мощного фрегата под белыми парусами. Развивающийся черный плащ, угрюмое худое лицо с вытянутым подбородком, задумчивый взгляд. Кайзер оперся одним сапогом на низкий участок бортика у самого носа. Длинные волосы до плеч, спутались на ветру и колыхались не красивыми прядями.

Народ почтительно замолкал при приближении повелителя, слегка наклоняя голову, отдавая обязательные почести. Кайзер, вскочив на лошадь умчался в галоп вместе с десятком преданных телохранителей. Гавань оживала, раскидывая паутину сплетен и догадок столь мрачного расположения духа вернувшегося из дальнего похода властителя Железной империи. Любой невооруженный взгляд заметит участливость подданных перед своим предводителем, простой народ любил Кайзера.

— Вернулся с другого конца земли, поговаривали, экспедиция разыскивала древнего старца… — Недослушав предположения друга, у Мидия похолодело внутри и тотчас бросило в жар. Кайзер находился рядом во время путешествия к древнему мастеру, и, наверняка прознал про Мидия.

Покинув корабль, группа пересела на приготовленных красавцев жеребцов. Все темной масти, в холке выше среднего, нетерпеливо вскидывали копытами комья земли, то подымая, то опуская умные головы, заставляя угольную гриву развиваться на ветру. Лошади заржали звонким переливом при виде незнакомцев, оголяя ровные целые зубы. Гость ничего не смыслил в лошадях, но статный их вид, блестящая ухоженная шерстка, правильные линии бугристых мышц вызывали невольный восторг. И это лошади всего-то вербовщика… Кайзер не из бедных, и не из жадных.

По пути к воротам, вербовщик неутомимо рассказывал о быте Железной империи, пока его товарищ слушал и одновременно кидал взгляды налево-направо, рассматривая местных. Хм-м. Обычные люди, никак не выбивающиеся за рамки, мысленно представленные Мидием. Никаких тебе пыточных, слез, страха в глазах и действиях, и, немаловажно, никакого раболепия! Купцы торговали, покупатели, раззадорившись исступлённо спорили за последнюю монетку, надрывая глотки. Зеваки бесцельно бродили, юродивые (совершенно юродивые, а не молодцы с румяными щеками и ужасными уровнем актерской игры, не умеющих скрывать под маской лень и наглость) просили милостыню, у края дороги.

И всё же, внимательно присмотревшись, заглянув глубже, за маски, парень распознал некую упорядоченность окружающего. Ощущение висело в воздухе, пронизывая каждого, ведя по определенному для него маршруту. Подтверждение своим мыслям, Спесс получил от продолжающего разглагольствовать друга.

— … Империя возникла не сразу, с приходом Кайзера, разобщённые народы окрестных островов, жили порознь, погрязнув в братоубийственной войне. Десять лет назад пришел Кайзер… — Мидий почесал разросшуюся щетину, плавно переходящую в бороду. Надо будет качественно побриться, Лис упомянул, что Кайзер примерно того же возраста, ну не в двенадцать же лет он начал править?! — … Железной рукой Правитель прекратил раздоры, подчинил себе всех, до границ нерушимого Королевства, кстати, упорно скрывающих существование наличие заселенных районов, за своими границами.

Группа подъезжала к гигантским воротам. Люди, стоявшие в очереди для въезда в земли Империи, шустро расступались завидев воинов, причем, будто так положено, никто не высказывал лишней эмоции, все продолжали заниматься своими делами, сделав пару шагов в стороны. Заметив промелькнувшее удивление, Родий, укоризненно покачав головой, усмехнулся.

— Я же упоминал про классовую систему. Никто не прыгает выше своей головы. Воины имеют самые высокие привилегии, а каратели — высочайшие. Затем идут учителя — ведь каждый учитель в империи, соответствует рангу не ниже мастера. Следом держатели земель Кайзера, их всего человек десять, и после многие другие…

Одна мысль не давала покоя Мидию, нечто скрывавшееся в каждом встречном, витающее вокруг и никак не опускавшееся в голову. Парень глядел, как купцы перекладывают товар… его осенило! Люди старались походить на обделенных искрой, на Мидия и иже с ним. Работали руками, совсем изредка прибегая к умениям. Чем представительней и богаче выставлял себя человек, тем меньше «волшебности» он высказывал окружающим. Парень все чаще и чаще замечал этот признак, показавшийся в высшей мере странным поначалу, но после объяснения Родия о системе классов, все встало на свои места. Хотя… нигде во всем свете народ не меняет внутренней натуры, нет-нет подглядывающей из-за шелковой ширмочки общественной добропорядочности, так и здесь, гость перестал видеть счастливое исполнение воли великого Кайзера, перед глазами появилось желание подданных, точнее исполнить установленные законы и прыгнуть на следующую ступеньку или попытаться подражать осилившим прыжок. Нет, это не раболепие, это уверенная позиция народа вызывавшая смешанные чувства.

Отряд прошел под толстой решеткой, с прутьями толщиной в руку. Чинно, не торопя лошадей, проскакал через величественный проход, под взоры стражи и очутился по ту сторону. Мидия встретили безмятежные луга, покрытые сейчас снегом, пригорки с кажущимися уютными издалека деревеньками. Вдалеке, у горизонта, едва различимым пятном темнела одна из башен крепости Армак — сердца империи.

Лошадей погнали в галоп, Родий желал добраться до вечера. Мидий не возражал, мечтавший поскорее закончить дело и изгнать из груди щемящее чувство тревоги. Товарищ списывал подавленное состояние ехавшего рядом новобранца, на внутреннее переживание значимости момента. Быстрыми картинками потянулась вереница небольших селений и проезжавших мимо военных обозов. С уверенностью можно сказать: большую половину населения Империи составляли воины, встречавшиеся небольшими отрядами на каждом шагу, спешившие в одном направлении с отрядом Родия.