Чтение онлайн

И ничего удивительного в этом не было, Император был единственным практиком Семени Жизни в Божественной Империи, а у них срок жизни как минимум пять тысяч лет. Взошел же он на престол, когда был только мелким культиватором Небесной Пустоты, вот время и накопилось.

За эти годы у императора появилось несколько тысяч детей, да и до того у него хватало родственников, прошлый-то император правил немногим меньше, так что род Чжоу был обширен и крепок. И принадлежали центральные области империи и три крупные школы практиков, во главе которых стояли эксперты Башни Дао. В этих школах половина старейшин и учеников были из рода Чжоу, но и другим давали проявить себя, внося свежую кровь.

Помимо этих трёх школ, были ещё четыре не менее сильные школы, тоже с практиками Башни Дао во главе, и аж семнадцать Великих Герцогств, по сути, отдельных королевств в составе империи. Герцогство Цан было одним из таких. Герцоги безраздельно правили в своих землях, но признавали власть Императора и платили ему налоги, практически дань, ресурсами для культивации, золотом, продуктами, посылали своих сыновей и дочерей учиться в школы под крылом рода Чжоу.

Было множество более мелких сил — школ практиков, монастырей, боевых школ и тому подобного. Отдельно стояли аристократы: Великие Герцоги имели право жаловать своим подданным титулы баронов и графов и выделять им надел на своих землях, с которых потом собирали налоги уже себе. Ясное дело, такими аристократами становились сильные практики, никто другой не мог защитить дарованные земли.

За пределами Божественной Империи существовали и другие подобные государства, но мадам Жу никогда за границей не бывала, так что никаких подробностей не знала. От соседей империю защищала мощная армия, в которой были десятки миллионов практиков. В ней культиваторы Небесной Пустоты были рядовыми, Мёртвого Моря — офицерами, а Духовного Моря — генералами.

Закрыв глаза, я представил себе расстановку сил. Самый сильный — император, и в этом нет ничего удивительного, учитывая, что столица высасывает лучшие ресурсы из всей огромной страны. При нём двор, в котором тусят три-четыре практика Башни Дао и сотни практиков Духовного Моря. В трёх фамильных, так сказать, школах ещё три практика Башни Дао и сотни практиков Духовного Моря. С этими силами императорская семья может подавить сразу пять-шесть герцогств, тем более что там только один практик Башни Дао в каждом и ни одного Семени Жизни. Да один император может герцогства уничтожать! Просто вряд ли ему это по чину положено. Тем не менее, если все герцогства соберутся, то у них будут семнадцать практиков Башни Дао, и это как минимум. Мало ли, вдруг их на виду по одному в Герцогстве, а на самом деле по три-четыре? И свой монстр Семени Жизни имеется? Но пока что есть, то есть, и Герцогства платят дань, не смея пикнуть, хотя и сами неплохо живут.

Куда же мне тогда податься? Мои мечты о собственной силе слегка преждевременны, потоки ресурсов под контролем сильных властителей, если я хочу пробиться выше, то нужно будет к кому-то примкнуть. И не факт, что я буду особо ценным активом, раз уж тут культиваторов Духовного Моря тысячи в империи. Чёрт! Опять ввязываться в блудняк!

Или проверить, что за нейтральные школы? Вот там можно найти своё место, если постараться. Наверное. Проверю и узнаю!

Ой, а что это там? Я почувствовал приближение трёх сильных аур, чьё внимание было сосредоточено на Доме Сладкого Удовольствия. Похоже, покровители мадам Жу уже почти приехали.

Ну что ж, посмотрим, кто они такие.

Мадам Жу всё ещё болтала, рассказывая про то, что за знатные семьи живут в городе Серой Скалы, столице герцогства Цан, когда двое с сильными аурами зашли в Дом Сладкого Удовольствия и поднялись к нам. Третий из их компании остался снаружи, перекрывая выход через окна. Я даже взглянул на сад за окном, но человек этот прилично прятался и умело скрывал свою ауру. Но я тоже был не промах, моё духовное восприятие, подпитанное душами, что я когда-то поглотил, и ментальной техникой, ощущало его где-то вон в тех кустах. Всё же совсем точное положение я не мог уловить, к сожалению.

Дверь распахнулась, и внутрь жилища мадам Жу вошли двое — мужчина и женщина среднего возраста, лет по тридцать пять на вид, оба в белых одеждах с синими рукавами. От них исходила неумолимая, давящая сила практиков Духовного Моря, не раз решавших чужие судьбы.

— Приветствую старших! — мадам Жу подскочила на ноги с завидной прытью и мышкой юркнула за спины появившейся двойки. — Докладываю! Эта женщина вломилась в вверенный мне Дом Сладкого Удовольствия и учинила тут беспорядок! Даже охранника убила!

Вот сучка! Сдала меня как вторсырьё! А я ведь почти уже доверился ей!

— Пф! — фыркнул я на неё, потом посмотрел на двойку в белом. — А вы кто такие?

— Правая Наказующая Рука Лю Бовэнь. — неожиданно представился мужчина.

Не, и правда неожиданно. Я-то думал, они тут будут в молчаливых авторитетов играть, а оно вон как.

— Левая Наказующая Рука Си Сю. — в тон ему добавила женщина.

Хм, а кто тогда третий? Свободная наказующая рука? Наказующий пенис?!

— Приятно познакомиться. — с трудом сдерживая улыбку, выдавил из себя. — Сяонин Лянхуа, свободный практик.

— Зачем ты явилась сюда и чинишь тут неприятности? — таких же холодный голосом спросил Лю Бовэнь.

— Хм, я сюда не являлась, меня сюда привезли, а потом вот эта вот женщина за вашими спинами заявила, что она меня купила. — я ткнул пальцем в мадам Жу. Получай свою пилюлю обратно! — И какие неприятности я причинила? Прихлопнула охранника? Этот мелкий практик посмел мне угрожать и даже напасть на меня! Это была простая самозащита, и ничто более.

Си Сю покосилась на мадам Жу, та пожала плечами и скорчила лицо, мол, ну так получилось.

— Возможно, мы все друг друга не так поняли. — дипломатично заявил Лю Бовэнь. — Мы извиняемся за то, что Жу Яо проявила неуважение.

Он покосился на женщину, и та, недовольно скривившись, выступила вперёд.

— Прошу прощения, старшая Сяонин, я не хотела причинить вам какого-либо вреда! — она глубоко поклонилась.

Хм, странно. Я думал, они не будут разбираться, а накинутся на меня, пылая праведным или не очень гневом. Зачем иначе они сюда явились, оставив одного человека прикрывать их снаружи?

— Я принимаю твои извинения, Жу Яо. — коротко кивнул я ей. Я уже как бы «прощал» её раньше, но теперь, видимо, надо было это закрепить перед её старшими. Посмотрел на них. — Вы Наказующие Руки? А чьи?

— Я вижу, сестра Сяонин, ты новенькая в нашей Империи, раз задаёшь такие вопросы. — Лю Бовэнь улыбнулся. — Мы старейшины школы Тысячи Изменений, ей принадлежит этот Дом Сладкого Удовольствия. И другие подобные дома в Империи.

— Да, я недавно тут появилась. — согласился с ним.

Это их упоминание о том, что у них куча подобных заведений по всей стране, видимо, должно было внушить уважение и показать их силу и богатство. Или хотя бы богатство. Кстати, школа Тысячи Изменений была одной из четырёх крупнейших нейтральных школ. Понятно, почему они посчитали меня нездешней, эта их одежда, судя по всему, отличительный знак школы.

— Значит ли это, что ты ещё не связана ни с какой силой, сестра? — Си Ся добродушно улыбалась, даже с какой-то надеждой.

Но не стоит себя обманывать, это практики Духовного Моря, им, может, несколько сотен лет. Так что лицами своими они владеют отменно.

— Пока ещё нет. — я пожал плечами.

— Это прекрасно! — восхитилась Си Ся. — Тогда почему бы тебе не присоединиться к нашей школе Тысячи Изменений? У нас очень хорошие условия для таких умелых практиков, как ты!

— Правда? — я сдвинул брови и сделал губы «уточкой», вроде как размышляя.