Чтение онлайн

— Вот тебе и свет, и кораллы! — радостно сказала Моав.

Кравой с трудом пришел в себя. Он изумленно рассматривал шершавые светящиеся стены — потеки, которые он принял за плесень, теперь были похожи на тонкое хрустальное кружево: оно сверкало, переливалось, и все это при почти полном отсутствии внешнего освещения.

— Смотри, да это же живые существа! — воскликнула Моав, успевшая изучить сверкающую плесень вблизи. — Каждый огонек — отдельный организм!

Опешивший Кравой уставился на стену. Эти искорки — живые?!! Он присмотрелся — и действительно, стена была покрыта ковром из маленьких, почти неразличимых для глаза существ, похожих на рачков. У них были прозрачные, будто стеклянные тела, которые непостижимым образом светились изнутри.

— Наверное, они реагируют на движение, — продолжала эльфа. — Как только кто-то проходит мимо, они загораются. Возможно, так они привлекают потенциальную добычу.

Глаза краантль расширились от удивления.

— Какая у них может быть добыча?!

— Мало ли какая — может быть, ее приносит вместе с приливом…

— Ладно, пусть они сколько угодно ждут своего прилива, надеюсь, мы его не застанем, — сказал Кравой и тут же добавил: — Идем, нам надо спешить. Думаю, у нас есть не больше трех-четырех часов, пока сюда не хлынет вода.

С этими словами он двинулся вдоль по белому коридору. Моав послушно оторвалась от рассматривания удивительных светящихся существ и побежала догонять.

Глава 11. На шаг от цели, на волосок от смерти

Некоторое время тоннель шел прямо, без боковых ходов. Пол был залит водой примерно по щиколотку; она казалась неподвижной, однако, если присмотреться, можно было заметить, что она медленно течет в обратном от движения эльфов направлении. Жрец солнца шел молча, его лицо выглядело крайне сосредоточенным. Пока все слова нава сбывались — и колодец, и кораллы… Неприятное чувство не покидало Кравоя — значит, и про чудовище — тоже правда! Вскоре тоннель закончился просторным залом. Он был примерно такого же размера, как и тот, где они вынырнули, но куда красивее — высокие своды переливались тысячью живых огоньков, от них шел мягкий голубоватый свет. Путники остановились, пораженные этой красотой: кто бы мог подумать, что под землей можно встретить такое! Кравой обратил внимание на то, что огоньки разбросаны по стене неравномерно: большинство из них было собрано в большие колонии; там, где располагалась такая колония, свет был более ярким, чем в других местах. Кравой начал было размышлять о том, какая польза может быть от такого скопления, но вовремя вспомнил о цели путешествия. Он деловито осмотрелся и помрачнел — из зала вели два коридора. Моав тоже заметила это и растеряно взглянула на друга.

— И куда нам теперь?

— Не знаю. Предлагаю пойти сначала по одному, потом по другому.

— А, может быть, разделимся и пойдем одновременно? — предложила она. — Так будет быстрее.

— Нет, разделяться мы не будем, — твердо возразил краантль, — это чистое безумие! Мы вместе пройдем оба коридора и найдем правильный.

Так они и сделали: наугад выбрав один из ходов, пошли по нему.

Пока все было спокойно — прекрасные белые стены убегали вдаль, точно приглашая следовать вперед, никаких чудовищ или признаков их существования не было. Они прошли уже с лиронг, как вдруг Моав остановилась. Кравой удивленно взглянул на нее.

— Этот коридор не может вести к Нар-Исталю, — заявила она.

— Это почему же?

— Да потому что в нем нет воды, а навы плохо передвигаются по суше. Попробуй кто-то украсть меч, они бы не смогли догнать его. Вряд ли это разумно — прятать столь ценную вещь в таком месте, где ее нельзя защитить.

Только теперь солнечный эльф обратил внимание на то, что в тоннеле было практически сухо — пол был едва влажным. Не согласиться с доводом веллары было невозможно — навам ни за что не пробраться здесь…

— Скорее всего, ты права, — признал он. — Значит, остается всего один вариант. Идем назад.

Они вернулись обратно в зал и пошли по другому коридору. Он был похож на предыдущий, с той лишь разницей, что его пол уходил немного под наклоном вниз. Шли довольно долго, Кравой прикинул в уме — вероятно, теперь они были глубоко под землей. Тем не менее, в тоннеле становилось все светлей — возможно, количество живых огоньков на стенах увеличивалось по мере приближения к открытому морю. Время от времени от основного тоннеля отходили боковые ходы, но эльфы решили не сворачивать в них и двигаться по главному. Чувство опасности, не дававшее покоя Кравою с тех пор, как они спустились под воду, постепенно проходило — эти переходы были такими светлыми и красивыми, что просто не верилось, будто в них могут жить ужасные чудовища! Зачарованный подводными красотами, он расслабился и даже стал с живым интересом рассматривать окружающий их удивительный мир. Он как раз разглядывал особо крупное скопление светящихся рачков на потолке, как Моав схватила его за рукав — из-за очередного поворота слышались странные хлюпающие шаги. Эльфы переглянулись. Выходит, здесь есть кто-то, кто не плавает, а ходит! Кравой нахмурился — эта новость существенно усложняла дело. А Седна-то ведь оказалась не так проста — все продумала! Он приложил палец к губам, приказывая Моав сохранять тишину: если в лабиринте кто-то есть, лучше узнать о том, кто он, прежде чем он узнает, кто ты…

Осторожно ступая, они подкрались к месту, где коридор заворачивал, выглянули из-за стены, но ничего странного не увидели: кем бы ни было хлюпающее существо, оно успело скрыться.

— Может, и хорошо, что мы его не увидели, — неуверенно сказала Моав.

— Может, — мрачно согласился Кравой. — Главное, чтобы оно нас не увидело.

Несмотря на то что встреча не состоялась, ощущение беспечности пропало без следа. Теперь они шли медленнее, постоянно прислушиваясь, не раздадутся ли снова шаги. Так они добрались до небольшого зала, где пересекалось несколько тоннелей. Они остановились. Перед ними снова была развилка — на этот раз ходов было три. Кравой некоторое время стоял, внимательно глядя на каждый из них, затем уверено указал рукой в крайний правый.

— Нам сюда, — без тени сомнения в голосе заявил он.

— Почему ты так думаешь? — удивилась Моав.

— Ты видишь: они все три полны воды, но только в одном она двигается нам навстречу, в двух остальных она, наоборот, убегает куда-то вглубь. Помнишь, нав говорил, что в лабиринт есть еще один вход — с моря. Стало быть, когда начинается прилив, оттуда должна поступать вода, а он, судя по всему, уже начинается. Нам надо идти навстречу воде, если мы не хотим прийти в тупик.

Эльфа кивнула в знак согласия. Свернув в выбранный тоннель, они пошли по нему. Несколько раз до их слуха снова доносилось знакомое хлюпанье, но каждый раз, когда они пытались выяснить, кто же издает эти странные звуки, на месте, откуда слышались шаги, никого не оказывалось. Более того, чаще всего там оказывался тупик. Кравою это уже начинало надоедать — в который раз услышав странные звуки, они свернули в боковой ход, но тот снова, похоже, был глухим.

— Нет смысла идти дальше, — сказал краантль. — Стены сужаются с каждым шагом — там, скорее всего тупик.

— Да, похоже на то, — согласилась веллара. — Зато мы теперь точно знаем, куда нам ходить не надо…

Вернувшись в основной коридор, они продолжили путь. Время от времени Кравою казалось, что уровень воды на полу понемногу поднимается, хотя, возможно, они просто устали брести по щиколотку в воде и оттого возникало ощущение, будто ее стало больше. Оба заметно нервничали — они ходят здесь уже часа два, но не нашли даже признаков Нар-Исталя! А ведь прилив, похоже, подступал… Не сговариваясь, они ускорили шаг.

Они прошли еще несколько залов, когда из-за очередного поворота донеслись подозрительные звуки. Эльфы разом остановились. На этот раз это были не шаги. Впереди явно слышалось какое-то движение, похожее на клацанье или хруст. Кравой быстро выступил вперед, закрывая собой веллару, и затаился. Оба напряглись, готовые к схватке.

— Уж не та ли это животинка с шестью лапами? — чуть слышно прошептал Кравой.

— С восемью, — поправила его Моав.

Он шикнул на нее.

— Тихо! Она может нас услышать. Идем, только осторожно! Возможно, мы почти пришли: не думаю, чтобы эта тварь отходила далеко от того места, где спрятан меч — какая тогда в ней польза?

Ступая как можно тише, они завернули за угол — и остолбенели от ужаса.

— А вот и чудище… — только и смог выговорить Кравой.

***

В небольшом гроте прямо перед ними сидело существо, не похожее ни на одного монстра, живущего на земле. Лишь бездонные глубины Ин-Ириля могли породить такое чудовище. Существо выглядело похожим на гигантского краба, коим, скорее всего, и являлось. Широкого тела хватало, чтобы перекрыть собой почти весь коридор. Приплюснутое сверху, оно было покрыто гладким панцирем красновато-коричневого цвета с острыми выростами-шипами. Четыре пары тонких суставчатых лап поддерживали тело монстра, впереди были две клешни, каждая длиной со взрослого эльфа; их внутренние края были зазубренными, точно пила.