Чтение онлайн

Джордж благодарно кивнул, просачиваясь в медблок.

— Мадам… То есть, мисс…

"Все-таки не инопланетянин", — усмехнулся своим мыслям Нейл. Да и откуда им тут взяться?

***

Пустота. Мягкая, обволакивающая пустота напирала со всех сторон, словно подушки компенсирующего кресла, стремясь обнять, окутать, поглотить и растворить в себе хрупкую человеческую плоть. Почти неощутимыми касаниями она поселяла холодное липкое ощущение внизу живота, скользкими щупальца и тянущееся вверх. Казалось, ещё немного, и суставчатые ветвящиеся ледяные побеги дотянуться до сердца, и тогда…

А что тогда?

Крохотная фигурка скрючилась посреди моря бескрайней тьмы, не в силах бороться с нежной невесомостью бессветного ничто. Руки сами по себе потянулись к лицу — не растворилось ли оно ещё? Может, свет не видно потому, что глаза уже покинули свои орбиты, словно увлеченные чёрной дырой одинокие звезды? Может, и от рук уже ничего не осталось? Может, их уже пожрало таинственное золотистое свечение, подобное тому, что съело до костей руку того бедолаги?

Стоило только подумать об этом, из-под чёрной водной глади под ногами поднялся блестящий золотой вихрь. Пробиваясь через беспокойную поверхность, он закручивался, отгоняя прилипший к коже сумрак и обнажая… Руки?

Бесчетное число тонких бесцветно-черных конечностей под покровом тумана цеплялись за плечи, волосы, тело, то осторожно поглаживая, то царапая острыми когтями, силясь удержать, не отдать добычу нахлынувшему потоку светящиеся искр. Мрак отступал, его мягкое покрывало больше не сдерживало холод нечеловеческих рук, отныне схвативших свою жертву. Человечек попытался вырваться, удержаться в сияющем потоке, но золотые светлячки уже плотным кольцом окружили его, оставляя непереносимо жгучие отметины.

Холодное, колючее ничто или обжигающий, жалящий свет? Казалось, ещё немного, и несчастную фигурку разорвёт на части.

Не в силах выдержать эти муки, несчастный закричал, но его горло не издало ни звука. Лишь чёрные когти сильнее впились в незащищенное тело, да рой всполохов плотнее окружил его.

Но его услышали. Чёрная вода под ногами всколыхнулась, словно море во время шторма, всплесками волн смывая золотые искры обратно в зияющую черноту бездны. Словно гиены, почуяв присутствие более опасного хищника, чёрные руки со скрипом и шипение отпустили свою добычу, отступая во мрак с тем, чтобы потом, когда хищник уйдёт, завершить свое чёрное дело или забрать то, что останется после пира.

Волна, разогнавшая искры, холодным смерчем обволокла оставшееся неподвижным тело, укрыла и погрузила в глубинную, необъятную черноту.

В столовой снова было шумно. Впервые за три дня после злополучной экспедиции персонал смог собраться привычным группами на нормальный завтрак, а не бегая между тушением секций и оказанием помощи раненым. Люди стремились поделиться впечатлениями, выплеснуть накопившиеся во время экстремальных событий эмоции. То и дело с разных сторон кто-то размахивая руками или излишне экспрессивно рассказывал, где, что и как взрывалось, падало, грохотало и взлетало. Пускай и с преувеличениями.

Виктор украдкой глянул на Орманна. Тот был ещё мрачнее обычного, молчаливой горой возвышаясь даже среди крепких и высоких скал-безопасников. Похоже, произошедшее сильно его впечатлило.

— Не знаю, в честь чего, но нам решили устроить праздник, — жизнерадостный, как всегда, Крис пристроил свой поднос по соседству. — Компот! Или морс, не знаю.

Навигатор торжественно поставил на столик два стакана с мутной розовой жижей.

— Всего лишь синтетический концентрат сокозаменителя с витаминами и сахаром, — молодой ученый повернул стакан, всколыхнув притаившийся на дне хлопьевидный осадок.

— Ничего не знаю! Это — компот! За вредность, — Навигатор подмигнул. — Даже макароны сегодня не такие пластиковые, как обычно!

— Угу.

— А ты не любитель поболтать за столом, а?

— Ну, так… Не особо.

— В институте своём языком начесался, да?

— Да нет, я просто не очень люблю…

— Да я понял, тебе больше нравится слушать, чем болтать. Как говорится, есть два типа учёных. Одни говорят, другие делают всю работу, хахах.

— Ну, в принципе… В каждой шутке есть доля шутки.

— Я знаю. Ты не первый ученый в моей жизни.

— Правда? — Вик отложил пластиковый прибор в сторону — пальцы опять не слушались, того и гляди, снова начнут дрожать. — Ты раньше с учёными работал?

— Нууу, не совсем, — Крис умудрялся есть, говорить и жестикулировать одновременно, не сбавляя темп. — Я лунным пилотом был, гонял флаер туда-сюда с орбиты на базу и обратно. В основном грузы таскал, технику там, реголит, рудный гелий. Но людей тоже, туристов там всяких, начальников, строителей, учёных. Они много мне рассказывали о своей работе, как у них там все. Некоторые прям жаловались на своих коллег, пока мы летели. Три часа тет-а-тет, хочешь — не хочешь, а уму-разуму набраться можно.

— Ясно, — ученый покрутил кистью, слабость уже почти прошла. — Весёлая у тебя была работенка.

— Да не особо, хотя иногда бывали забавные курьёзы. Вот, например…

— Гм, Крис, — к столу подошёл Джордж. — Там капитан спрашивает нашего биолога, что там с образцами.

Виктор вопросительно поднял глаза.

— Ну, с теми, что привезли с экспедиции.

— Так синтетик безопасников же сам все уничтожил.

'Ну, почти все… не считая того, что с одежды соскребали'

— Я про те, что техники выкапывали. Капитан хочет знать, все ли там безопасно, нет ли там на руде какой заразы, или на бурах роботов.

— А, — биолог потёр лоб. — Хорошо, сейчас займёмся.

— Доешь сначала, — старший навигатор кивнул на тарелку. — Зря, что ли, печатали. Итак на привидение похож.

Не боись, счас все сделаем, — заверил ушедшего старшего товарища Крис.

Вик с тоской опустил глаза на тарелку.

***

Чтобы попасть в комнату с образцами, биологу с навигатором пришлось искать сначала старшего техника с ключ-картами, а потом начальницу службы безопасности. Бедный инженер был уверен, что образцы могут нести угрозу, и если существование гипотетического патогена спорно, то как минимум радиоактивные газы вполне способны расползтись по кораблю. Даже Анне пришлось приложить немалые усилия, чтобы растолковать упрямому трудяге, что без проверки ученым они все равно не узнают, опасность какого уровня им грозит. В конце концов, техник сдался, но все равно пустил в хранилище только после облачения в защитные костюмы.

Как и многие другие помещения на грузовых палубах блока А, это отделялось от коридора небольшим герметичным шлюзом площадью в пару квадратных метров. В нем и решено было переодеться.

Младший навигатор управился первым, и устроил небольшое шоу, пока двое других сражались с многочисленными застежками и стяжками на безразмерных комбинезонах.

— Вик, смотри! Я — человек-дискотека! — Крис встал под угловой прожектор и, намурлыкивая какую-то мелодию, забавно запрыгал и завертелся, изображая старомодный танец. Серебристое покрытие костюма и правда бликовало, как зеркальный шар.