Чтение онлайн

— Понимаю. Ни слова. Больше никому. — Я вдохнула глубоко, пытаясь вернуть контроль над собой, над ситуацией. — Как… как дела на границе? Ты выглядишь… хуже обычного. — Я перевела разговор, указав взглядом на его осунувшееся лицо, на тени под глазами, которые казались глубже из-за тусклого света. Проклятие сегодня было злее, но, возможно, дело было не только в нем.

Кайлен мрачно усмехнулся. Он понял мой маневр и был благодарен.

— Дела? — Его голос снова стал сухим, отстраненным, но теперь это был сознательный щит. — Скверные. Южане не дремлют. Королевство Амарант… — он произнес название с явным презрением, — … почуяло слабость. Нашу слабость. Вечная Зима бьет по урожаям, по дорогам, по духу войск. А их земли… зеленеют под солнцем. Их армия жирует, пока наши солдаты мерзнут на постах.

Он отдернул руку, встал и подошел к заиндевевшему окну. Его фигура, закутанная в темный плащ, казалась особенно хрупкой и одновременно напряженной на фоне бушующей за стеклом белой мглы.

— Гонцы скачут один за другим. Их разведчики все чаще пересекают границу. Мелкие стычки. Захваты пограничных застав. Они проверяют нас. И видят, что мы… — он сжал кулаки, — … что мы ослабели. Из-за меня. Из-за этого проклятия. — Голос его сорвался на последних словах. Чувство вины, всегда тлевшее подо льдом, вспыхнуло ярко. — Они стягивают войска к перевалам. Готовят плацдармы. Скоро… скоро это будет не разведка. Скоро это будет война. А я… — он обернулся ко мне, и в его глазах горел холодный, бессильный гнев, — … я не могу возглавить оборону. Не в таком состоянии. Мой холод… он убьет наших же солдат быстрее вражеских мечей. Я — слабое звено. И они это знают.

Его слова повисли в воздухе, тяжелые, как свинец. Угроза извне. Не просто слухи. Реальная, нарастающая как снежный ком опасность. Война. На фоне внутренних интриг, на фоне борьбы с проклятием, на фоне нашей хрупкой, тайной надежды. Это было слишком. Слишком для королевства, и без того стоящего на краю пропасти. Слишком для Кайлена, чье чувство вины и так разъедало его изнутри.

Я подошла к нему, не решаясь прикоснуться, но стремясь быть рядом.

— Твой отец? Король? Что он предпринимает?

— Отец? — Кайлен фыркнул без юмора. — Он бросает все ресурсы на меня. На «проект Аннализа». Как будто твои теплые руки смогут остановить армию Амаранта! Он отдает приказы, конечно. Укрепляет границы, посылает подкрепления. Но его разум… он одержим только одним — снять проклятие. Вернуть «настоящего» наследника. Он не видит, что королевство рухнет раньше, чем я хоть сколько-нибудь приближусь к тому, чтобы стать полезным! — В его голосе звучала горечь сына, чья боль и беда затмили для отца все остальные угрозы.

В этот момент громкий, нарочито резкий стук в дверь заставил нас обоих вздрогнуть.

— Ваше Высочество! Срочное донесение от командующего Восточным фронтом! — голос за дверью принадлежал не Дерну, а одному из военных адъютантов. В нем слышалась плохо скрытая паника.

Кайлен мгновенно преобразился. Весь его страх, горечь, боль спрятались за ледяной маской принца. Плечи расправились, взгляд стал острым и властным.

— Войдите!

Дверь распахнулась. В комнату ворвался молодой офицер в заиндевевшем плаще, запорошенный снегом. Его лицо было бледным от усталости и тревоги. Он склонился в низком поклоне.

— Ваше Высочество! Гонец только что… Перевал Орлиное Крыло пал! Отряд капитана Гарда… уничтожен. Амарантцы прорвали линию! Они двигаются к долине Речной Сети! Скорости… невероятной! Используют какие-то сани с парусами, скользят по снегу как по воде!

Весть ударила как обухом по голове. Перевал Орлиное Крыло — ключевая высота на востоке. Его падение открывало врагу дорогу в сердце королевства. Кайлен побледнел, но не дрогнул.

— Численность? Командующий? Почему не удержали? — его голос был резким, как удар хлыста.

— Не менее тысячи, Ваше Высочество! Знамена герцога Торвика! Они… они использовали магию ветра! Усилили буран! Наши не выдержали, ослепли от снега… — офицер задыхался, отчетливо дрожал. — Командующий просит подкреплений! Все резервы! И… — офицер бросил быстрый, почти виноватый взгляд на меня, — … просит Вашего совета, Ваше Высочество. Войска пали духом. Слухи о Вашем… нездоровье… Они говорят, что без Вас… нет надежды.

Последние слова повисли в воздухе, тяжелее предыдущих. Удар ниже пояса. Кайлен замер. Я видела, как его скулы напряглись до хруста. Его рука, сжатая в кулак, задрожала. Не от холода. От бессильной ярости и стыда. Он был нужен. Нужен там, на границе, как символ, как лидер. А он был здесь, в ледяной башне, беспомощная жертва проклятия, чья единственная сила — в тепле чужих рук.

— Ответьте командующему, — его голос звучал хрипло, но не дрогнул. — Подкрепления идут. Все, что можно собрать. Пусть держит оборону в долине любой ценой. Отступать некуда. Что касается меня… — он сделал паузу, его серебристые глаза метнули в мою сторону быстрый, полный муки взгляд, — … скажите войскам, что их принц борется. Здесь. На своем посту. И что он верит в них. Передайте дословно.

Офицер кивнул, снова поклонился и выбежал, оставив за собой шлейф холодного воздуха и ощущение надвигающейся катастрофы. Дверь закрылась.

Кайлен стоял неподвижно несколько секунд, глядя в пустоту. Потом его плечи сгорбились. Он схватился за спинку кресла, чтобы удержаться на ногах. Все его напускное спокойствие испарилось, оставив лишь изможденное лицо и глаза, полные отчаяния.

— Видишь? — он прошептал, обращаясь больше к себе, чем ко мне. — Гроза с юга… Она уже здесь. И я… я бесполезен. Как щит изо льда под солнцем.

Я подошла к нему, забыв об осторожности, забыв о стенах, о Дерне, о всем. Я обхватила его руку обеими руками, впиваясь пальцами в холодную ткань его рукава, пытаясь передать хоть каплю своего тепла, своей веры.

— Ты не бесполезен, — сказала я твердо, заглядывая ему в лицо. — Ты здесь. Ты держишься. Ты посылаешь им надежду. А я… я буду бороться с этим проклятием вдвое сильнее. Чтобы ты смог стать тем щитом, которым должен быть. Чтобы ты смог повести их. — Мои слова звучали громче, чем я планировала, полные страстной убежденности. — Война только начинается, Кайлен. И мы еще дадим им бой. И здесь, и там.

Он посмотрел на меня. В его глазах, полных боли и страха, медленно, как первый луч сквозь грозовую тучу, пробилась искра. Искра той самой яростной, безумной надежды, что когда-то зажглась между нами в тишине его ледяных покоев. Он не ответил. Просто накрыл мои руки, сжимавшие его рукав, своей большой, холодной ладонью. Крепко. Как клятву. Как знак того, что в этой надвигающейся буре с юга и севера, мы — его крошечный, теплый островок — все еще держимся вместе.

Но за окном буря выла все громче, и тени в углах комнаты, казалось, сгущались, принимая очертания вражеских знамен и холодных улыбок придворных интриганов. Гроза приближалась. Со всех сторон.

Слово «осторожность» после визита Дерна и вестей о войне приобрело в замке Эйриденхолд вкус железа и запах гниющего льда. Оно въелось в кожу, сковало язык, заставило каждый шаг по звенящим от холода коридорам превращать в балансирование на лезвии. Даже в наших сеансах, этом последнем убежище, поселилась тень. Не та, прежняя тень страха перед Принцем Льда, а иная — тень взглядов за дверью, тень шепота, скользящего по стенам, тень неминуемой бури, надвигающейся с юга.