Чтение онлайн

— Сочувствую, — неловко пробормотала я, украдкой присматриваясь к девушке. Больной она не выглядела, разве что утомленной.

— Мы с мамой уже смирились с этим, — пожала она плечами. — А когда космозонги начали процедуру вступления в наше Содружество, мама выяснила, что на курортном спутнике Тигардена-2 уже давно и успешно лечат мое заболевание. Только у космозонгов оно называется «Болезнь Инфинито». Вот и пришлось иммигрировать, чтобы получить свой шанс. Ведь на Демо допуск только у тигарденских граждан. Даже универ на Луне бросила.

— А я — хорошую работу в земном ксенозаповеднике, — брякнула я, соблазнившись возможностью поныть в унисон чужим бедам. — Жаль, конечно. Так долго искала трудоустройство по специальности.

— Ой, так ты не студентка? — смутилась Катёна. — А я сразу тыкаю…

— Всё нормально. А когда ты собираешься лететь на Демо? Мне тоже туда надо.

— Планировала после аудиенции определиться.

— Давай полетим вместе, — предложила я. — В качестве взаимоподдержки.

— Это ты хорошо придумала, — просияла хаврошечка и принялась набивать в своем коммуникаторе данные для обмена контактами.

Беседуя, я продолжала следить за периодичностью ухода-возврата иммигранток и смогла прикинуть, что в среднем Госпожа Островов уделяла внимание каждой примерно по пятнадцать минут.

В итоге пришлось прождать час с лишним, прежде чем взмокшая от пережитого волнения Катёна вывалилась из зала для аудиенций и молча махнула рукой в знак того, что можно заходить.

Чувствуя ускорившееся сердцебиение, я приоткрыла одну дверную створку и шагнула внутрь.

— Госпожа Гайя Чудо-Юдо с острова Йо! — громко объявила поджидавшая там космозонка.

Та самая, с акульей мимикой из широкой улыбки в два зубных ряда и ледяного взгляда безэмоциональных глаз.

Следуя прочитанному регламенту, я опустилась на одно колено, держа спину строго выпрямленной, а правую ладонь — прижатой к груди. И смотрела строго на руки той, что сидела на возвышении в закругленно-вытянутой черной конструкции.

Эта штука точно копировала форму чешуйчатого яйца, в монолитном углублении которого располагалось сиденье с алой обивкой. В комплексе смотрелось это как настоящий трон. А поверх нависающей над сиденьем острой крыши-вершины «яйца» кольцами лежала алая тигарденская змея.

Живая!

При моем появлении инопланетная кобра раздула широкий капюшон и принялась раскачиваться по короткой горизонтальной амплитуде.

— Встань, госпожа Чудо-Юдо, — прозвучало хрипловато-томное грудное контральто.

Как только Бирэлея Танн — Великая Госпожа Островов, — подала голос, по регламенту я фактически получила разрешение не только встать, но и поднять глаза выше. И немедленно воспользовалась возможностью рассмотреть властительницу Тигардена-2.

В отличие от большинства космозонок она обладала плотно-коренастым телосложением, которое невыгодно подчеркивала облегающая одежда — тот же красно-черный брючный костюм с чешуйками, длинные темные волосы, зачесанные в высокий пышный хвост… и единственная деталь, указывающая на высочайшее социально-административное положение — зубчатая диадема, украшенная крупными сиреневыми бриллиантами. Суровое широкоскулое лицо Бирэлеи Танн уже тронули первые морщины, уголки большого губастого рта были неровно опущены вниз в непроизвольной насмешливо-угрюмой гримасе.

И она совершенно не опасалась нависающей над головой красной змеи, из чего я сделала вывод, что опасное пресмыкающееся — ее дрессированный питомец, выполняющий важную роль атрибута власти.

У подножия трона скрючился в максимально коленопреклоненной позе раб. Его спина, согнутая в три погибели, выполняла почетную функцию подставки для ног Великой Госпожи. А справа и слева стояли навытяжку личные телохранители — одинакового роста, привлекательные, но совсем не крупные. Однако общая стать, хорошо развитые конечности и странное оружие, смутно напоминающее нунчаки, говорили о том, что эти рабы — мастера какой-то местной техники боевого искусства, не требующего грубой физической силы.

За спинкой трона-яйца стояла хорошенькая изящная девушка с необычайно невинным и мягким для космозонок выражением лица. Я заметила ее только в тот момент, когда она наклонилась к уху властительницы и что-то прошептала. Та снисходительно кивнула и задала первый вопрос:

— Почему ты покинула Землю, госпожа Чудо-Юдо?

Подумав, я решила ответить честно:

— Из-за мужской подлости, Великая Госпожа.

Ответ ей понравился, и в надменных глазах блеснуло любопытство.

— Мужчины, — с усмешкой проговорила она. — Это просто никчемные создания с похотливой миртошкой в штанах. Их нужно держать в крепкой узде, и Содружество это поймет рано или поздно… Но продолжай. Расскажи, что ты из себя представляешь.

Я была уверена, что Бирэлея Танн в курсе всей моей подноготной, но послушно принялась перечислять: не замужем, детей нет, собственные родители неизвестны, выросла под крылом социальной опеки, училась на ксенобиолога, работала по специальности…

— Достаточно, — махнула рукой властительница. — Лучше вот что мне скажи… Изначально ты желала иммигрировать на Диниту, верно?

То, что Великой Госпоже доложили о моем первом неудачном визите в «Межпланетариум», не вызвало особенного удивления. Я небрежно пожала плечами:

— Меня заинтересовало эксклюзивное своеобразие их флоры и фауны.

— На Тигардене-2 этого своеобразия можно найти сколько угодно, — ревниво заметила властительница.

— Несомненно, — с готовностью кивнула я, покосившись на змею.

Бирэлея Танн заметила, куда обращён мой взгляд и снисходительно-бесстрашным жестом подняла руку вверх. Юркий змеиный язык тут же скользнул по ее пальцам живым раздвоенным лоскутком.

— Нравится?

— Она потрясающая, — искренне ответила я, оценив величину изогнутых ядовитых клыков в приоткрытой пасти. — Никогда не видела кобр такого цвета. И таких крупных.

— Это самая верная хранительница трона, — довольно промурлыкала Бирэлея Танн. — Она безжалостна, своенравна и смертельно опасна. От ее яда нет спасения. Попав внутрь, он разлагает органику заживо в течение одного часа…

О подобной особенности тигарденских змей я не знала и слегка оживилась:

— Неужели? Значит, у нее внешнее пищеварение, как у земных пауков?

— Не знаю ничего о земных пауках, — хмыкнула властительница, склонив голову набок и внимательно наблюдая за мной, — но в свои жертвы Великая Змея действительно сначала впрыскивает яд, а потом высасывает переваренный… м-м… — она прищелкнула пальцами, не находя нужного выражения.

— Питательный раствор, — подсказала я и только затем внутренне содрогнулась, в полной мере представив нарисованную картину.

Бирэлея Танн раздвинула полные губы в хищной усмешке.

— Да… Теперь ты понимаешь, как важна у космозонгов преданность Великой Госпоже, не так ли?

— Понимаю, Великая Госпожа, — поспешно подтвердила я. И на всякий случай почтительно поклонилась.

Властительница медленно опустила руку и, выждав натянутую паузу, рассеянно промолвила:

— Есть ли у тебя вопросы ко мне?