Чтение онлайн

–Марк от нас к тебе ушёл, ух как я жалел, что не меня ты выбрала!

–Так умер он, – осторожно заметила я, жалея, что не расспросила женщину о её покойничках, – неужели завидно, что не вы?

–С каких пор ты так учтива! – не выдержал мужчина и раздражённо дёрнул себя за козлиную бородку. Я бы в его возрасте поберегла волосяные ресурсы, и так не густы: собранные в хвост они кокетливо прикрывают лысинку. А тут ещё такой стресс бороде! Поберёг бы хоть её.

Поняв, что моего ответа до сих пор ждут, я пожала плечами. Стоит играть свою роль как можно убедительнее, а значит – меньше слов. Раз лесной житель состоял в, пусть даже мимолётном, знакомстве с любвеобильной дамочкой, то неосторожная фраза может меня выдать.

–Смерть приходит к глупым! – заявил мой собеседник, вероятно, таковым себя не считая.

–А хочешь знать, как это произошло? – мне вдруг вспомнились самые зловещие моменты из фильмов ужаса, строки готических романов, садистские анекдоты… и ухватив покрепче многострадальную бороду, я притянула ухо лиходея к своим губам, пусть слушает!

Мужчинка оказался не так уж и крепок, не выдержал и получаса. Бледно-синеватый он уковылял в лесную чащу, часто сглатывая и покрываясь испариной. Больше я его поблизости от себя не видела.

Наш битый рыцарь развлекал благодарных слушателей до самого утра. Проснувшись, я заметила, что спали немногие. Большинство разбойников так и сидели, жадно прислушиваясь к словам бывшего пленника. Вероника уютно свернулась в клубочек, положив голову на колени Аниты и спала. Цыганка же внимала рассказчику со смесью ужаса и восторга.

Как и было обещано, наши карманы выворачивать не стали. Напротив, вручили корзину с едой и кошель с медью. Да ещё и проводили до дороги, что бы мы не заплутали.

–Возможно, моё имя не в чести, – сказал Льву наш вчерашний провожатый, – но я всегда приду на помощь, если потребуется. По всем трактирам рассеяны мои соглядатаи, одно упоминание Весёлого Висельника – и я уже знаю, что ты меня ищешь. И я приду.

Рыцарь в знак признательности крепко пожал мужчине руку. Прощание с остальными прошло намного проще. И снова дорога под нашими ногами, снова путь в неизвестность.

Глава 5

Прощение из прошлого

Уже к обеденному времени мы почти умирали. И, о чудо! Нашим взорам явился придорожный трактир без названия. Но такие мелочи уже никого не волновали. Мы жаждали упасть на кровать или лавку и дать отдых измученным телам. Всё-таки студенты театрального вуза несколько отличаются от бродячих артистов прошлого, и явно уступают им в выносливости.

Мы ввалились в пропахшее смрадом помещение и блаженно уселись на грязных лавках.

–Слышал, Тигран, – громко продолжал беседу тучный мужчина у окна, – Вчера изловили-таки воровку! Аккуратненько перед коронацией усадили на кол – изо рта вышло! Джиг сказал, палач мастерски сработал… но не это главное. Драконий камень не нашли! Прочёсывают Тёмный лес и ищут её спутников. Вроде, девка была с оборванцем и цыганкой.

–Долго искать будут. – отвечал гнусавым голосом его собеседник, тощий и длинный, – Цыганок по дорогам болтается много, здесь даже две сидят. И вон, третья вошла. А оборванцы… может он и не оборванец вовсе, а ряженый. Странное это дело, друг. Без мага не обошлось.

Я прижала руки к щекам и с ужасом посмотрела на Льва. Юноша задумчиво чертил пальцем на грязном столе завитушки.

Из-за меня казнена невинная упыриха. Из-за меня несчастные, что обменялись внешностью никогда не станут собой, и я… я так и останусь…

Обед у нас прошёл в молчании. Лев пересел к беседовавшим, и попытался не вызывая подозрений узнать, чего нам ожидать. Оказалось, по нашему следу ищеек не пустили, и вообще, считают, что из Тёмного леса преступники не ушли. Я всё время разговора боялась взглянуть на потрёпанный дорожный мешок рыцаря, где лежал обмотанный тряпьём Драконий камень. Ох, и зачем, зачем я решила его потрогать?!

Набравшись сил и заполучив информацию в виде слухов и сплетен, мы продолжили путь.

–Куда мы идём? Почему мы идём? Неужели нельзя купить лошадь? – внезапно заныла Вероника.

Лев по-военному развернулся на месте:

–Где? – осведомился он у девушки. Ника задумчиво огляделась. Среди стволов не виднелись табуны лошадей, отсутствовали базары и ярмарки. Тяжело вздохнув, девушка признала, что приобретение транспорта невыполнимо. Такую покорность и сговорчивость мы раньше за ней не замечали.

И вновь размеренный пеший путь. И вновь редкие встречные на пути. И вновь надо сходить с дороги, пропуская обозы, иначе можно получить по спине хлыстом.

Солнце медленно опускалось, воздух остывал. Всё реже попадались встречные путники. Только где-то позади медленно двигались люди.

–Я устала… – обречённо вздохнула Ника. Что-то в её голосе подсказало мне, что ещё пара шагов, и дражайшая подруга сядет прямо здесь, и не сдвинется с места.

–Все устали, – отозвалась Анита. Чувствовалось, что у неё нет сил спорить, чего ранее никогда с ней не бывало.

–Скоро должен быть постоялый двор! – поспешил обнадёжить наш рыцарь, пока и я чего-нибудь не заявила. Хотя на разговоры у меня уже дыхания не хватало. Всё равно, по просьбе Вероники мы сделали привал, окончательно расправившись с запасами из корзины. Нас обогнали несколько групп людей, тихо переговаривающихся и молчащих, громко смеющихся и эмоционально ссорящихся, но нам не было до них дела, как и им до нас. Люди в любо измерении сосредоточены только на себе. Дав отдых избалованным цивилизацией тела, мы вновь направились в неизвестность.

Убогое здание таверны «Смелый осёл» показалось лишь на исходе второго часа, и мы уставшие и голодные со вздохом облегчения вошли внутрь.

Полумрак и жар поглотили нас. В помещении пылал камин, рядом находилась довольно высокая, почти в рост человека, дощатая загородка, за которой виднелась открытая дверь. С потолка свисали жестяные чайники с множеством носиков. Иногда к ним прикладывался кто-то из посетителей. На небольшом возвышении рядом с закрывающим дверь хлипким сооружением, пара музыкантов уныло терзали свои инструменты. В углу тесной сцены сидел полуобнажённый мужчина и жадно пил. У его ног валялись погашенные факелы и пара шпаг.

Посетители заполоняли не всё пространство, ещё оставались свободные столы. И всюду ловко сновали подавальщики: мальчишки, и реже, девушки.

Монет хватило на отличный ужин, и насытившись, Лев направился заказать на ночь комнаты. Но возникла проблема.

–Только две свободны, – подошёл, разведя руками хозяин, – но кровати там широкие, двое поместятся.

–Приготовьте их для нас! – встрепенулась Анита, не дав никому и слова вставить. Её решение обрадовало владельца таверны, бодро посеменившего наверх.